En une seule journée, , Yan Lang, et les généraux avaient discuté de la manière de vaincre tous les Xi Hu à l'extérieur des Trois Comtés. Dans le même temps, hormis le village de Yong'an, les gardes du corps dispersés dans tout Chen Zhou s'étaient rapidement regroupés et s'étaient réunis dans le comté de Dafeng le lendemain matin. fit alors des arrangements avec Yan Lang et . Pour ne pas alerter les Xi Hu à l'extérieur, ils décidèrent de partir à minuit, à l'heure du Tigre.
Pour être bien reposés, le couple prit son repas du soir à l'heure du Singe et se reposa avant l'heure du Chien.
« Hmm... on part déjà ? »
Vers l'heure du Rat, ouvrit les yeux, s'apprêtant à se lever, lorsque se redressa en se frottant les yeux : « Quelle heure est-il ? »
« L'heure du Rat. »
En se levant et en lui caressant le visage, dit avec tendresse : « Rendors-toi, je reviendrai sain et sauf. »
« Mm. »
Sa tête embrumée s'éclaircit peu à peu, tendit la main et entrelaça ses doigts aux siens : « Je veux te raccompagner ; je me rendormirai après ton départ. »
« D'accord, lavons-nous d'abord. »
Connaissant le tempérament de sa femme, soupira, à la fois impuissant et attendri. Leurs silhouettes disparurent instantanément de la Grande Tente. Lorsqu'elles réapparurent, elles étaient déjà dans l'Espace. Après une toilette sommaire, descendit ; elle voulait préparer à un bol de soupe de nouilles fumant.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Dans la cuisine, , déjà habillé, l'enlaça par-derrière, posant son menton intimement sur son épaule.
« De la soupe de nouilles. Attends-moi dans la salle à manger ; ce sera prêt tout de suite. »
Se retournant pour l'embrasser sur la joue, dit en jetant les nouilles dans l'eau bouillante. Ils avaient déjà planifié leur itinéraire. Les steppes au-delà du col ressemblaient à une mer sans bornes. S'ils ne trouvaient pas leur chemin, ils pourraient y mourir. Ils souffriraient sûrement. La seule chance, c'était qu'ils avaient conclu un Contrat Spirituel, et que pouvait aussi utiliser l'Espace, donc ils n'auraient pas à se soucier de l'eau et de la nourriture.
« Je t'aide. »
Tenant sa main qui remuait les nouilles, chuchota à son oreille, la voix rauque. Il lui manquait déjà, avant même d'être parti. Dommage que ce fût leur première fois au cœur des steppes ; la route devant eux était trop difficile, sinon il l'aurait emmenée avec lui.
« Comment veux-tu que je fasse cuire les nouilles comme ça ? »
Se dégageant de son étreinte, s'appuya contre le plan de travail, le regardant avec résignation.
« Alors ne les fais pas. »
Lui ceinturant la taille et la tirant vers lui, fit mine de l'embrasser, mais leva son doigt sur ses lèvres : « N'en fais pas tout un plat. Les gardes du corps arrivent bientôt. Une fois dans les steppes, tu ne pourras manger que de la nourriture sèche chaque jour, et j'espère que tu auras pu avaler un bol de soupe de nouilles chaud avant de partir. »
S'il y avait assez de temps, elle lui aurait même concocté un bon repas.
« Mm. »
Saisissant son doigt contre ses lèvres, baissa quand même la tête et effleura ses lèvres cerise d'un baiser léger avant d'acquiescer.
« Bon, les nouilles doivent être presque cuites. »
Voyant son air insatisfait, rit, impuissante, et dégagea sa main, se tournant pour égoutter les nouilles cuites. Elle avait déjà préparé le bol d'assaisonnement, blanchi des légumes et fait cuire deux œufs au plat.
« Tu n'as pas cuisiné pour toi ? »
Tenant la soupe de nouilles chaude préparée par sa femme, fronça légèrement les sourcils.
« Non, si je mange maintenant, je ne pourrai pas dormir plus tard. »
Dit en le poussant dehors. Quant à nettoyer la casserole, Numéro Un s'en chargerait.
Mangeant la soupe de nouilles chaude spécialement faite par sa femme, sentit que chaque bouchée le réchauffait de la bouche au cœur. Quand le couple sortit de l'Espace, il était presque trois quarts de l'heure du Rat. Pendant qu'il mangeait, avait enfilé une robe sombre. Avant de quitter la Tente Arrière, sortit une cape de fourrure et la lui posa sur les épaules.
« Deuxième Maître ! »
« Chengyi ! »
Devant la Tente du Commandant, les gardes du corps s'étaient rassemblés. À leur apparition, tous s'inclinèrent et saluèrent en chœur. Yan Lang, qui s'était aussi levé tôt, les accueillit immédiatement : « Que nous puissions terminer la bataille en un minimum de temps et d'efforts dépend de vous. Ne vous inquiétez pas, nous ferons de notre mieux pour vaincre tous les Xi Hu à l'extérieur des Trois Comtés. »
« Mm. »
Il avait confiance en leurs capacités. Le regard profond de balaya tous les présents, puis se posa sur , lui caressa le visage et murmura : « Je reviens vite. Si quelque chose arrive, écris-le sur un papier et mets-le dans l'Espace ; je vérifierai et répondrai immédiatement. »
« Mm, toi aussi. Si tu as besoin de quelque chose, dis-le-moi par l'Espace. Fais attention ! »
Acquiesçant, finit, puis se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa sur le visage. Elles seraient séparées au moins une demi-lune. Elle espérait que leur voyage se passerait bien et qu'il n'arriverait rien.
« D'accord. »
Il ajustsa sa cape. se tourna et s'élança vers le destrier que tenait , effleura du pied l'étrier et monta en selle : « Attendez mes bonnes nouvelles, en route ! »
« Oui ! »
Après avoir fixé un long moment, serra soudain les rênes, fit brutalement tourner la tête de son cheval. Les gardes du corps déjà en selle l'imitèrent sur-le-champ.
« Chengyi, fais attention ! »
, qui était restée calme, s'élança instinctivement après lui, son avertissement faillant lui briser la voix.
« Hue ! »
craignit de ne pas pouvoir supporter un dernier regard et n'osa pas se retourner. Il leur fit un signe d'adieu de la main et agita sa cravache, et les silhouettes de plus d'une centaine de personnes disparurent rapidement dans la nuit.
Chengyi...
le poursuivit inconsciemment pendant une dizaine de mètres jusqu'à ne plus les voir, puis s'arrêta peu à peu. De grosses larmes montèrent à ses yeux, mais elle les retint de force. allait seulement assassiner le chef adjoint ou le Khan des Xi Hu ; ce n'était pas comme s'il partait pour toujours. C'était trop bête de pleurer comme ça, et elle ne se respecterait même pas.
« , il fait trop froid dehors. Retourne te reposer. »
La voyant restée immobile longtemps, Yan Lang s'approcha et dit doucement. Bien qu'il ne neigeât guère à Chen Zhou, l'hiver y était tout de même très froid, surtout la nuit. était parti à la guerre, et il ne voulait pas qu'elle tombe malade.
« Oui, Madame, les arts martiaux du Deuxième Maître sont superbes, et les gardes du corps sont tous des experts. Ils reviendront sûrement sains et saufs bientôt. »
dit vite, ce n'était pas seulement pour consoler ; il croyait vraiment en Deuxième Maître et en ses frères !
« Mm, moi aussi je le crois. »
Se tournant vers eux, lança un dernier regard à la nuit vide, puis fit demi-tour pour rentrer avec eux : « Je vais bien, il n'est que l'heure du Tigre ; retournez vous reposer un moment. »
« D'accord. »
Après tout, c'était une femme ; les deux hommes n'en dirent pas plus, et après quelques conseils simples, Yan Lang et partirent.
Seule de retour dans la tente, une intense solitude la submergea. alla dans la Tente Arrière et entra dans l'Espace sans réfléchir. Elle ne dormit pas cette nuit-là ; au lieu de cela, elle alla dans son laboratoire et développa de nouveaux médicaments jusqu'à l'aube, puis alla se coucher et fixa le plafond dans le vide avant de s'endormir.