Les plats mijotés et les os braisés de l'atelier se vendaient très bien. Tous ceux qui les avaient goûtés les louaient. Les quelques jeunes gens chargés de la vente étaient aussi rusés ; en vendant la nourriture, ils faisaient aussi la promotion des porcs élevés dans leur village. En quelques jours seulement, plusieurs bouchers étaient venus au village pour se renseigner sur la vente de porcs vivants. Cependant, le prix qu'ils proposaient n'était qu'un wen de plus que les porcs d'ailleurs. Les villageois n'étaient pas dupes ; ils observaient tous encore.
Le temps s'écoulait lentement. En un clin d'œil, c'était déjà la seconde quinzaine de décembre. Les gens du peuple, qui avaient peiné toute l'année, commençaient à préparer les provisions du Nouvel An. Les saucisses et la viande séchée de l'atelier pouvaient enfin être vendues. Ce jour-là, Mu Yunran vint voir Shen Xiangwan de bon matin, insistant pour l'emmener à la ville du comté vérifier les ventes des saucisses et de la viande séchée. Avec Zhao Yuping qui s'inquiétait sans cesse à ses côtés, Shen Xiangwan n'eut d'autre choix que d'emmener Yuan Yue et Yuan Ying avec elle.
« Quelle bonne odeur ! Maître Cheng, qu'est-ce que vous vendez sur votre étal ? »
« Oui, ça sent divinement bon, encore mieux que les plats mijotés et les os braisés qu'on a vendus en ville récemment. C'est quoi ? »
« Jeune homme, qu'est-ce que vous vendez exactement ? Ça me fait saliver ! »
« C'est de la viande ? J'sens la viande... »
Devant la Librairie du clan Wei, en ville, que ce soit les gens venus acheter des livres ou les passants, tous s'arrêtaient et regardaient l'étal de deux mètres sur un. À ce moment, une grande marmite était posée sur un réchaud à côté de l'étal, et l'arôme s'en échappait. Comme elle était couverte, personne ne savait ce qu'il y avait dedans, ce qui poussait tout le monde à spéculer avec curiosité.
Voyant de plus en plus de monde se rassembler, les quelques jeunes gens choisis pour vendre étaient inévitablement un peu nerveux. Cheng Yusheng, qui était resté à la boutique, s'avança vite et dit : « Tout le monde, ce sont des villageois du village de Yong'an. Aujourd'hui, ils vont vendre une nourriture que vous n'avez jamais vue. Plus tard, nous distribuerons cent jetons en bois. Quiconque reçoit un jeton pourra goûter gratuitement un morceau après la cuisson de la viande. J'espère que tout le monde voudra bien me faire honneur et ne pas bousculer ni faire de scandale. Faites la queue un par un. »
Cette affaire de soutien à l'atelier du village avait été personnellement ordonnée par sa Maîtresse. Cheng Yusheng n'osait pas la négliger. Le statut de la Librairie du clan Wei en ville était extrêmement élevé. Avec lui, le gérant, pour les cautionner, les spectateurs ne dirent rien. Les commis apportèrent vite les jetons en bois et les distribuèrent un par one à ceux qui faisaient la queue.
« Ça sent trop bon ! »
« C'est cuit ? C'est quoi comme viande ? Pourquoi ça sent si bon ? »
« Mon Dieu, j'en ai presque le tournis. »
« Regardez cet huile qui brille. Oh là là, j'arrête même pas de saliver. »
« Dépêchez-vous, coupez et laissez-nous goûter. »
Peu de temps après, ça semblait presque prêt. Un jeune homme, réprimant sa nervosité, souleva le couvercle. Avec des baguettes en bambou spécialement faites, il retira une pièce de saucisse à la vapeur et de viande séchée de la marmite. D'autres sortirent immédiatement planches à découper et couteaux, attendant juste que ça refroidisse un peu pour couper. Sentant l'arôme riche, qu'ils aient reçu un jeton ou non, tous ne purent s'empêcher d'avaler leur salive et les pressèrent.
« Ça a l'air pas mal. »
Shen Xiangwan, Mu Yunran et Zhao Dashan entrèrent ensemble dans la librairie. Voyant de plus en plus de curieux, le sourire sur son visage s'élargit. Au moins, ils avaient réussi la première étape. Avec cette affluence, avaient-ils encore peur de ne pas trouver de marché ?
« Mm. »
Zhao Dashan, qui les accompagnait, était si excité que son visage rougit, et ses yeux restaient fixés sur leur étal, craignant qu'un imprévu n'arrive. Ils abattaient plus de dix porcs par jour, et l'atelier était déjà plein de saucisses et de viande séchée. S'ils ne parvenaient pas à les vendre, non seulement lui, mais toute la Troisième Branche de la famille Zhao pleurerait probablement à en mourir. De plus, ces villageois qui médisaient dans leur dos se réjouiraient sans doute de leur malheur.
« Vous pouvez goûter. »
Plusieurs personnes découpèrent rapidement plusieurs grandes assiettes de saucisses et de viande séchée. Pour ne pas déranger Cheng Yusheng, ils rassemblèrent tout leur courage et portèrent les assiettes vers ceux qui avaient reçu les jetons.
« Laissez-moi goûter en premier. Mmm... Délicieux ! C'est à la fois épicé et anesthésiant, trop bon. »
L'homme en tête de file n'attendit pas, prit ses baguettes, croqua un morceau de saucisse épicée et le mit en bouche. Après à peine deux bouchées, il leva le pouce en louange. Puis il goûta un morceau de saucisse aux cinq épices et de viande séchée : « Ceux-là aussi sont délicieux. J'ai pas lu de livres, je sais pas comment le dire, mais c'est juste incroyablement bon. »
« Vite, vite, vite, laissez-nous goûter aussi. »
Entendant cela, les gens derrière pressèrent avec anxiété. Les quelques jeunes gens se dépêchèrent vers eux. Un instant, l'étal fut vide. Voyant cela, Shen Xiangwan secoua la tête et s'approcha. Mu Yunran, Zhao Dashan, Yuan Yue et Yuan Ying se regardèrent et avancèrent, rangeant proprement les saucisses et la viande séchée sur l'étal.
« C'est quoi comme viande ? Combien ça coûte... Vous, vous êtes Madame Wei ? »
L'homme qui avait goûté le premier les saucisses et la viande séchée vit que l'étal était plein et voulut tout de suite demander le prix. Mais en voyant Shen Xiangwan, il devint nerveux et bredouilla. Le jour où Shen Xiangwan avait intenté un procès à Shen Xiangyue au tribunal avait causé un grand remue-ménage, car cela avait impliqué tant de choses par la suite. Tous ceux qui l'avaient vue en gardaient un souvenir profond. Plus tard, on apprit qu'elle était en fait la Maîtresse propriétaire de la Librairie du clan Wei, et sa réputation devint encore plus retentissante.
« Ceci est de la saucisse, ceci est de la viande séchée, toutes deux sont des produits séchés. Vous pouvez les manger vous-mêmes ou les offrir en cadeaux du Nouvel An, et elles se conservent facilement. Tant que vous les suspendez dans un endroit aéré, elles se garderont deux ou trois mois sans problème. »
Shen Xiangwan sourit légèrement et présenta la saucisse et la viande séchée séparément. Zhao Dashan s'avança vite : « Wanwan, laisse-moi faire. C'est gras ici ; ne salis pas tes vêtements. »
« C'est rien. »
Shen Xiangwan n'y fit pas attention. Avec un air souriant, elle regarda les gens qui avaient goûté et s'étaient progressivement rassemblés : « Comme vous voyez, tant la saucisse que la viande séchée sont faites avec de la viande de qualité. Vous avez tous goûté la saveur. En voulez-vous ? »
« Comb... combien ça coûte ? »
La saucisse et la viande séchée étaient vraiment délicieuses. L'homme qui avait demandé le prix en premier bredouillait encore. Il n'y avait pas moyen ; l'allure de Shen Xiangwan était trop frappante ; personne ne pouvait l'ignorer facilement.
« Cinquante wen le jin ! »
« Ah ? »
Shen Xiangwan sourit et annonça le prix. Zhao Dashan à côté d'elle resta immédiatement stupéfait. C'était pas censé être quarante wen le jin ? Pourquoi le prix augmentait-il soudain ?
« Aujourd'hui c'est notre premier jour de vente, donc on fait une remise globale de 20 %. Donc c'est quarante wen le jin, mais seulement aujourd'hui. Ne trouvez pas ça cher. La raison pour laquelle notre saucisse et notre viande séchée sont si bonnes, c'est qu'on a utilisé beaucoup d'épices pour la marinade, dont certaines ne se trouvent même pas à Chen Zhou. On les a spécialement obtenues de la Cité impériale, et elles ne sont pas bon marché. »
Ignorant Zhao Dashan, Shen Xiangwan continua avec un sourire. Ceux qui pouvaient s'offrir de la saucisse et de la viande séchée ne se souciaient pas de ce peu d'argent. Ceux qui ne le pouvaient pas n'en achèteraient pas même à vingt wen le jin. Sa hausse subite de prix était parce qu'elle avait vu que personne parmi ceux qui avaient goûté n'était parti. Puisqu'elle pouvait gagner plus, pourquoi ne pas en gagner plus ?
« Cinquante wen le jin, c'est effectivement un peu cher. »
« Mais c'est vraiment délicieux, et y a 20 % de remise aujourd'hui. »
« Non, après avoir goûté, j'en veux encore plus. Donnez-moi deux jin de saucisse et deux jin de viande séchée ! »
« Moi aussi, trois jin de chaque ! »
« Je veux un morceau entier de viande séchée pour offrir, peu importe le poids. »
Au début, tous trouvaient ça cher, mais dès que le premier acheta, beaucoup ne purent se retenir et se ruèrent pour acheter. Les jeunes gens qui s'étaient enfuis tout à l'heure revinrent aussi. L'étal était si petit que Shen Xiangwan se retira simplement dans la boutique avec Mu Yunran, Yuan Yue et Yuan Ying. La situation était lancée pour eux ; s'ils ne savaient toujours pas quoi faire, ils étaient vraiment sans espoir.
« Madame, ne vous en faites pas, ils bossent tous dur. »
En regardant l'étal avec eux, Cheng Yusheng dit sincèrement. Pendant cette période, Zhao Dashan avait souvent amené ses cadets vers lui, tout pour aujourd'hui. Tant qu'ils mettaient de côté leur timidité, ils s'en sortiraient bien.
« Mm. »
Se tournant vers lui, Shen Xiangwan acquiesça. S'ils n'avaient pas été prêts à bosser dur eux-mêmes, il ne les aurait pas aidés à ce point. Pour être honnête, elle n'avait pas été si attentive à son propre atelier.
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