« Pétards… »
Le lendemain, vers l'heure du Dragon, des détonations de pétards retentirent. L'atelier de transformation porcine que Zhao Dashan et ses deux frères géraient en commun ouvrait officiellement. Presque tous les villageois qui n'avaient rien à faire vinrent regarder, leurs expressions variées, semblant un peu perplexes de voir que Zhao Dashan ne les avait pas davantage consultés avant d'ouvrir l'atelier.
« C'est bien animé. »
Shen Xiangwan s'était levée spécialement tôt, emmenant Yuan Yue et Yuan Ying pour aller voir. Toutes trois arboraient un sourire, sincèrement heureuses pour eux.
Tous les membres de la Troisième Branche de la famille Zhao, à l'exception des enfants et de ceux qui travaillaient à l'atelier, étaient présents. En outre, leurs parents par alliance étaient également venus prêter main-forte. Sous la direction de Zhao Dashan, les hommes maintenaient cochon après cochon, un coup de couteau blanc à l'entrée, un coup de couteau rouge à la sortie, abattant rapidement plus d'une dizaine de bêtes. Les femmes avaient déjà fait bouillir l'eau ; tout le monde coopérait, s'affairant à ébouillanter la peau et à gratter les soies dans un tourbillon d'activité.
« Madame, il y a de la lumière dans leurs yeux. »
En observant l'activité ordonnée de chacun, les lèvres de Yuan Yue s'incurvèrent légèrement. Tout le monde travaillait dur pour une vie meilleure ; ce genre de vie avait vraiment de l'espoir.
« Mm. »
Acquiesçant, Shen Xiangwan les mena à l'intérieur. L'atelier était une cour abandonnée trouvée temporairement. La campagne ne manquait de rien, si ce n'est d'espace. La cour comportait cinq corps de logis principaux, avec des appentis simples construits de chaque côté, servant à l'abattage et à la transformation du porc. Une forte odeur de sang était perceptible en entrant.
De gauche à droite, les corps de logis principaux servaient à l'embossage des saucisses, au salage de la viande conservée, et un autre abritait plusieurs grands fourneaux pour mijoter les abats et les os braisés. Les deux du fond étaient un peu délabrés et étaient spécifiquement utilisés pour fumer la viande.
L'arrière-cour était à l'origine vide. L'après-midi précédent, la Troisième Branche de la famille Zhao y avait construit deux grandes huttes de chaume en bambou et paille, contenant des rangées d'étagères en bambou, destinées plus tard à stocker les saucisses fumées et la viande conservée, remplissant une fonction similaire à un entrepôt.
« Quelle bonne odeur. »
Un riche parfum de plats mijotés s'échappait de l'atelier, faisant involontairement avaler leur salive aux villageois rassemblés dehors, qui tendaient le cou pour jeter un œil à l'intérieur, cherchant à identifier la source de l'odeur.
« Ce doivent être des abats mijotés. »
Shen Xiangwan, flairant elle aussi l'arôme, prit les devants, se dirigeant vers la pièce où l'on préparait les abats et les os braisés. C'était l'effervescence ; la cuisinière de la Madame Wei remuait les plats mijotés en ébullition, montrant à deux femmes âgées comment braiser. D'autres s'affairaient à ajouter du bois ou à apprendre, la bouche pleine d'eau devant le puissant parfum des ingrédients du mijoté. Même sans goûter, elles savaient que cela devait être délicieux.
« Wanwan. »
« Madame Wei. »
Les apercevant entrer, tout le monde les salua d'une même voix. Shen Xiangwan sourit et acquiesça, allant droit au fourneau : « Excellent, ça met en appétit. J'ai entendu dire que vous ne vendiez aujourd'hui aucun des abats mijotés ni des os braisés ; vous les gardez pour vous ? »
Pour récompenser tout le monde de son dur labeur ces derniers mois et leur faire connaître le goût de leurs produits, les trois frères Zhao avaient décidé à l'unanimité de ne pas faire d'affaires aujourd'hui, gardant tout ce qu'ils produisaient pour eux-mêmes.
« Oui, tu en emporteras, Wanwan ? »
L'épouse de Zhao Dahe, de la Deuxième Branche, rit de bon cœur. Tante Wang ne voulait pas déranger Shen Xiangwan ; même si sa famille gérait l'atelier, elle n'avait pas pris de congé, ses deux belles-sœurs s'occupant de tout le travail à l'atelier.
« Inutile, nous avons abattu une centaine de cochons hier ; il nous reste encore beaucoup d'abats et d'os. »
Faisant un geste de la main, Shen Xiangwan refusa son offre. Même la nourriture la plus délicieuse finirait par lasser si on la mangeait tous les jours ; elle avait déjà beaucoup mangé de plats mijotés hier.
« D'accord, si tu en veux un autre jour, envoie quelqu'un le chercher. »
Sachant qu'elle n'était pas simplement polie, l'épouse de Zhao Dahe n'insista pas, souriant radieusement : « Wanwan, tu n'as pas vu, les cochons qu'on a abattus aujourd'hui avaient des couches de graisse de deux ou trois doigts d'épaisseur ; c'était incroyable. »
Ils voya rarement de la viande, et aimaient le gras par-dessus tout. Plus le porc était gras, plus elles étaient heureuses.
« Haha… tous les cochons qu'on élèvera à l'avenir seront aussi gras, et notre vie ne fera que s'améliorer. »
En entendant cela, le sourire de Shen Xiangwan s'élargit. C'était bien là la vraie fumée et le vrai feu du monde des humains, non ?
« Oui, Wanwan a raison. »
Même si leurs cochons n'avaient pas encore commencé à rapporter de l'argent, l'épouse de Zhao Dahe acquiesça. Leur vie cette année était bien meilleure qu'avant. Le plus notable, c'est qu'aucune famille du village n'avait eu faim cet hiver.
Après avoir bavardé un moment avec elle, Shen Xiangwan emmena Yuan Yue et Yuan Ying dans la pièce voisine où l'on préparait la viande conservée et les saucisses. La préparation de la viande conservée était simple : dix jin de viande pour trois liang de sel, nécessitant au moins cinq jours de salage, qu'il fallait retourner chaque jour pour assurer une saveur uniforme. La pièce était remplie de grandes jarres en terre.
L'embossage des saucisses était légèrement plus compliqué. Il fallait couper la viande grasse en lanières, la viande maigre en tranches, les placer dans un grand bassin en bois propre, les mélanger aux assaisonnements en poudre, mariner environ une heure avant d'embosser dans les boyaux. Après l'embossage, il fallait les plonger brièvement dans de l'eau à 50-60 degrés, les piquer avec des aiguilles à broder pour les aérer, et enfin les ficeler et les suspendre pour les faire sécher.
Tout le monde travaillait avec application, certains coupant la viande, d'autres préparant les assaisonnements.
« Wanwan, comment c'est ? On a fait une erreur quelque part ? »
Zhao Dashan s'avança vers eux, la sueur ruisselant sur son front ; il avait manifestement travaillé sans relâche.
« Non, tout le monde a fait du bon boulot. Qu'est-ce que tu faisais ? »
Secouant la tête, Shen Xiangwan marcha vers lui. Elle ne l'avait pas vu depuis le début de l'abattage.
« Je suis allé à la montagne. Il nous faut couper des branches de bambou pour fumer la viande. J'avais peur que les jeunes de la maison ne fassent pas attention, alors je suis allé vérifier. »
Pour mettre l'atelier en route, il n'avait ni mangé ni dormi correctement ces derniers jours ; il avait même maigri. La bonne nouvelle, c'est que l'atelier était officiellement opérationnel aujourd'hui. Une fois la première fournée de saucisses et de viande conservée vendue, ils sauraient si c'était vraiment rentable.
« C'est juste couper des branches. Pourquoi as-tu eu besoin de superviser personnellement ? »
Shen Xiangwan secoua la tête, amusée. Juste au moment où elle allait changer de sujet, l'épouse de Zhao Dahe sortit en portant un bassin en bois. Les apercevant, elle trottina vers eux : « Grand Frère, Wanwan, goûtez nos plats mijotés. Ils sont délicieux ; pas d'odeur du tout. »
« J'en goûterai. »
Entendant cela, Zhao Dashan saisît avidement les baguettes, prit un morceau d'intestins mijotés et le porta à sa bouche : « Mmm, délicieux, si délicieux, ça se vendra forcément à bon prix. »
S'il avait eu des doutes avant, il était maintenant complètement certain que ces abats malodorants pouvaient bel et bien rapporter de l'argent.