Suivant la tradition, après la fonte des neiges, les Xi Hu razziaient et pillaient. Il ne leur restait plus beaucoup de temps. Une fois leurs familles installées, le général Wang et les autres regagnèrent le camp militaire avant l'aube du lendemain pour poursuivre l'entraînement des soldats. Bien que Wei Chengyi soit resté à la maison, il était tout aussi occupé. Shen Xiangwan ne le dérangea pas et continua sa routine quotidienne comme d'habitude.
« Oncle Zhao, êtes-vous là ? J'entre. »
Il faisait grand jour, et les villageois verrouillaient rarement leurs portes. Shen Xiangwan poussa directement le portail de la cour entrouvert et entra avec Yuan Yue et Yuan Ying.
« C'est Wanwan. Pourquoi es-tu venue me voir aujourd'hui ? »
Zhao Dashan, qui coupait de l'amarante dans la cour, se redressa en souriant et les invita vivement à s'asseoir dans la maison. Bien qu'ils ne fussent pas assez aisés pour brûler du charbon pour se chauffer en hiver, la maison était toujours plus chaude que dehors.
« J'ai besoin de ton aide pour quelque chose. »
Shen Xiangwan agit comme une membre de la famille, s'installant négligemment sur un tabouret : « Oncle Zhao, tu dois savoir qu'hier plusieurs familles de plus sont arrivées au village. Ce sont de vieux amis de la famille Wei, et j'aurai besoin de ton aide pour prendre soin d'eux à l'avenir. »
« Ce sont aussi des exilés du commun ? »
Assis en face d'elle, Zhao Dashan demanda avec doute. Il savait que beaucoup de gens étaient arrivés soudainement au village, mais le yamen n'avait envoyé aucun document, et ces gens ne s'étaient pas montrés. Il n'était pas sûr de leur statut pour s'installer dans le village.
« Non, ce sont des gens ordinaires qui s'installent temporairement au village. »
Secouant la tête, Shen Xiangwan réfléchit un instant et ajouta : « Oncle Zhao, sois tranquille, je te garantis qu'ils ne causeront pas de trouble dans le village. »
« Très bien, s'ils ont besoin d'aide, dis-leur de venir me trouver. »
Après qu'elle eut dit cela, qu'aurait-il encore pu craindre ?
Zhao Dashan n'insista pas davantage. Après tout, ils vivaient au bout du village. Même s'ils n'étaient pas aussi faciles à vivre que la famille Wei, ils n'auraient probablement pas de conflits avec les villageois.
« Bien. »
Entendant cela, Shen Xiangwan sourit et acquiesça, puis changea de sujet sans transition : « Au fait, Oncle Zhao, comment vont vos porcs ? Les miens engraissent ; je compte les abattre demain. »
« Grâce à toi, tous les porcs sont gras et costauds, probablement autour de deux cents jin chacun. »
À ces mots, le visage de Zhao Dashan s'illumina. Voir ses porcs grossir et se renforcer en seulement quelques mois, il avait remercié sa bonne étoile plus d'une fois de lui avoir fait confiance. Après la vente des porcs, sa famille aurait un revenu considérable. Il avait déjà prévu de construire une nouvelle maison après les semis du printemps et d'élever encore quelques dizaines de porcelets.
« C'est vrai ? On dirait que vous en prenez bien soin. »
Shen Xiangwan se réjouit pour eux. Après la vente des gros porcs gras, leur vie s'améliorerait. Se rappelant leur arrivée au village de Yong'an, les villageois étaient incroyablement pauvres ; même les vêtements du chef de village étaient rapiécés. Maintenant, presque chaque foyer avait quelqu'un qui l'aidait au travail. Bien qu'ils ne soient pas encore riches, au moins tout le monde pouvait manger et se chauffer.
« Bien sûr, on en prend soin ! »
C'est de l'argent.
Zhao Dashan rayonnait. Ce n'était pas seulement lui ; chaque foyer du village traitait ses porcs comme des ancêtres, espérant les vendre pour de l'argent. Ceux qui en avaient élevé moins au début le regrettaient tous et en achetaient davantage, déterminés à faire fortune.
Puis, Zhao Dashan les invita à la porcherie à l'arrière-cour. Comme il l'avait dit, en seulement quelques mois, leurs porcs étaient devenus gras et costauds. Bien sûr, ce n'était pas uniquement dû à leurs soins ; plus important encore, les porcs mangeaient bien. L'atelier de brassage traitait une grande quantité de résidus chaque jour. Ils gardaient ce dont ils avaient besoin, et le reste était donné aux villageois pour nourrir leurs porcs. C'était du vrai grain ; comment les porcs n'auraient-ils pas engraissé en mangeant cela ?
« Wanwan, le Nouvel An n'est plus qu'à vingt jours. Quand devrions-nous commencer à vendre les porcs ? »
De retour dans la salle principale, le sourire de Zhao Dashan s'effaça. Il voulait demander si tant de porcs se vendraient à bon prix, mais il n'était plus un enfant. Shen Xiangwan les avait rassurés à maintes reprises, et redemander aurait été blessant. Pourtant, il était quelque peu inquiet, craignant que les porcs qu'ils avaient élevés avec tant d'efforts ne se vendent qu'à bas prix.
« C'est pour ça que je suis venue te voir aujourd'hui. »
Shen Xiangwan marqua une pause et continua : « Les gens de l'extérieur ignorent que notre porc n'est pas seulement sans odeur, mais aussi bon que le mouton, le poulet, le canard et le poisson. Si nous vendons des porcs vivants, nous n'obtiendrons pas un bon prix. Je suggère que notre village crée un atelier de transformation du porc. Nous travaillons ensemble pour faire des saucisses et de la viande séchée à vendre. Ensuite, vous pourrez les vendre devant mes boutiques dans le comté. Pour attirer les clients, nous pouvons cuisiner des saucisses et de la viande séchée et offrir des dégustations gratuites. Ceux qui aiment achèteront naturellement. Et ce n'est pas une vente unique comme pour les porcs vivants ; nous pouvons faire cela sur le long terme. Quant à la façon de faire des saucisses et de la viande séchée, je vous l'enseignerai gratuitement. »
Si possible, elle espérait qu'ils acceptent sa suggestion. Même s'ils partaient, le village aurait son propre atelier et ne s'en porterait pas plus mal.
« On crée notre propre atelier ? C'est possible ? »
Zhao Dashan n'était pas sûr. Il n'était qu'un paysan, trimaillant de l'aube au crépuscule. Même faire du petit commerce était difficile, sans parler de gérer un atelier.
« Pourquoi pas ? »
Voyant sa peur et son inquiétude, Shen Xiangwan dit à moitié en plaisantant, à moitié sérieuse : « Qui a dit que les familles paysannes ne pouvaient pas faire du commerce ? Il y a quelques centaines d'années, peut-être que les ancêtres de l'actuel Empereur étaient aussi des paysans. »
« Mais nous n'y connaissons rien. »
Bien qu'il dise cela, Zhao Dashan hésitait encore. Même s'il était tenté, tout le monde fondait de grands espoirs sur leurs porcs. S'ils perdaient de l'argent, comment l'expliquerait-il à tout le monde ?
« Vous pouvez apprendre. Beaucoup de gens du village sont contremaîtres dans mon atelier. Ils savent comment gérer un atelier. Quant aux ventes, vous pouvez demander conseil aux gérants de mes deux magasins. Je n'en dirai pas plus, mais ce sont des experts en affaires. »
Shen Xiangwan sourit faiblement, ne prenant pas ses préoccupations au sérieux. Personne ne naît en sachant tout. Tant qu'ils font des affaires honnêtement, ils n'ont pas besoin de beaucoup d'intelligence et devraient vite saisir l'essentiel.
« D'accord. »
Après l'avoir regardée longuement dans les yeux, Zhao Dashan serra les dents et dit : « J'appellerai tout le monde plus tard pour en discuter. Si tout le monde est d'accord, nous créerons l'atelier ensemble. Sinon, je le ferai seul. Wanwan, je te fais confiance. Si tu dis que c'est possible, ça marchera sûrement. Mais je n'y connais rien. Je te dérangerai sûrement alors, ne m'en veux pas. »
Il faisait vraiment confiance à Shen Xiangwan et croyait qu'elle ne leur nuirait pas. Pour une vie meilleure, il était prêt à prendre le risque.
« N'en parle pas, Oncle Zhao. Ne t'ai-je pas souvent dérangée ? »
Depuis leur arrivée au village de Yong'an, Zhao Dashan l'avait beaucoup aidée. Bien que ce fussent de petits services, sa bienveillance était précieuse. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle était disposée à les aider.
« Bien, alors je ne ferai pas de façon. »
« Tu n'as pas besoin de faire de façon. »
Ils se regardèrent et sourirent. Puis, ils parlèrent de la façon de transformer le porc et de gérer un atelier. Quand l'heure fut venue, Shen Xiangwan se leva pour partir. Avant de partir, elle lui rappela qu'ils abatteraient leurs porcs demain, alors il devait trouver des femmes de confiance pour aider et apprendre à faire des saucisses et de la viande séchée.