Cette fois-ci, Wei Chengyi ne rentra pas seul. Plusieurs généraux de la Frontière Est revinrent avec lui, ainsi que les membres de leurs familles. Les autres se sont temporairement installés dans la ville préfectorale. Certains préfèrent la tranquillité de la campagne, d'autres, naturellement, l'agitation de la ville. Wei Chengyi et eux ne forcèrent personne en la matière, laissant entièrement le choix à chacun.
« Votre humble serviteur salue Madame. »
Tandis que les deux plaisantaient, plusieurs hommes grands et forts s'approchèrent d'eux et s'inclinèrent simultanément. Wei Chengyi ne volerait jamais le mérite de son épouse, et il ne voyait rien de mal à ce qu'un homme fait dépende de sa femme. Aussi, toute l'armée savait qu'ils pouvaient manger et s'habiller chaudement grâce à Madame. Ces généraux la respectaient également du fond du cœur.
« Messieurs les Généraux, pas la peine de tant de cérémonies. »
Échangeant un regard avec Wei Chengyi, Shen Xiangwan sourit et agita la main. Tous avaient l'air de vétérans dans la trentaine ou la quarantaine, et vraisemblablement étaient-ils tous des confidents de la famille Wei ? Sans quoi, ils n'auraient pas été suspects aux yeux de l'Empereur et n'auraient pas partagé son infortune.
« Merci, Madame ! »
La troupe la remercia de nouveau en chœur, avant de lever les yeux vers elle. Eh bien, même s'ils l'avaient aperçue de loin auparavant, maintenant qu'ils étaient au contact, d'un seul coup d'œil, tous furent saisis d'émerveillement. Puis ils estimèrent que cela allait de soi. Peut-être que seule une femme d'une beauté si irréelle, restée fidèle à la famille Wei et la soutenant sans cesse, était digne de leur prince.
« Wanwan, laisse-moi te présenter. Voici le général Peng Yuxian, le général Chen Qinggong, le général Lu Qunjiang, le général Wang Zhaolin et le général Zheng Pengcheng. »
À chaque présentation, Wei Chengyi désignait l'homme, et Shen Xiangwan acquiesça vers chacun d'eux à son tour. Puis il passa son bras autour de Shen Xiangwan et dit : « Messieurs les Généraux, voici mon épouse, Shen Xiangwan. »
« Madame. »
La troupe s'inclina à nouveau, l'attitude toujours respectueuse.
« Conduisez les généraux à la maison pour qu'ils s'assoient d'abord. Je m'occuperai des femmes. »
Bien qu'elle ignore pourquoi ils faisaient tant de façons, Shen Xiangwan n'y attacha pas d'importance. Son regard passa au-delà d'eux pour se porter sur les voitures non loin. Cinq familles, et il se trouvait que cinq cours avaient été bâties face à l'atelier, juste assez pour les loger.
« Mm. »
Wei Chengyi acquiesça, et les généraux dirent vivement : « Merci, Madame. »
« Pas la peine de tant de cérémonies. »
Agitant la main, Shen Xiangwan s'effaça. Wei Chengyi lui lança un regard avant de les mener vers la maison principale.
Une fois tous rentrés, Shen Xiangwan, accompagnée de Yuan Yue et Yuan Ying, se dirigea vers les voitures. Les chefs de chaque famille étaient déjà descendus. Après de brèves présentations, Shen Xiangwan assigna une cour à chacun. Comme ils n'avaient pas encore de serviteurs, elle demanda à Yuan Ying d'amener les domestiques de la maison pour les aider à remettre les cours en ordre.
Les familles des généraux militaires n'avaient rien à voir avec celles des lettrés ; elles étaient pour la plupart franches et directes. Une fois la gêne des premiers instants dissipée, elles se familiarisèrent vite avec Shen Xiangwan.
Cet après-midi-là, Shen Xiangwan alla à la ville de district, ajoutant dix domestiques à chaque famille. Incidemment, elle se rendit aussi au Pavillon Huanxi, envoyant plusieurs charrettes de choux chinois frais et des douzaines de jarres de légumes lactofermentés à Yue Ruyuan. Yuan Xiu en avait déjà expédié à Cheng Yusheng et Fu Qiuhua, qui se trouvaient également dans la ville de district.
« Mère, je vous confie la charge des familles des généraux à l'avenir. »
Pendant le dîner ce soir-là, Shen Xiangwan lâcha soudain cela. Bien qu'elle parût tout refiler aux autres, en gérante qui ne met pas les mains dans le cambouis, elle était en réalité fort occupée et n'avait guère le temps de s'occuper de ces familles avec minutie.
« Mm, je sais. Occupez-vous de vos affaires, vous deux. Je m'occuperai des familles. »
Zhao Yuping ne refusa pas. Elles avaient plus important à faire, et la seule chose qu'elle pouvait faire, c'était tenir la maison comme il faut.
« Merci, Mère. »
En disant cela, Shen Xiangwan mit flatteusement une cuisse de poulet dans son assiette : « Mange une cuisse de poulet pour te requinquer, Mère. »
« Toi ! »
Feignant le mécontentement, Zhao Yuping la tapa avec ses baguettes. Un sourire éclosa sur son visage, et les autres rirent aussi.
De son côté, Wei Chengyi buvait et parlait affaires avec Ji Shaohan. À midi, pour accueillir les généraux, ils avaient tous un peu trop bu. Le soir, le maître et le disciple ne versèrent qu'une seule coupe chacun, la savourant lentement. Shen Xiangwan et Yun Mengyi ne les dérangèrent pas.
« Deuxième Belle-sœur, pourquoi Troisième Frère n'est-il pas revenu avec Deuxième Frère ? »
Après le dîner, Wei Linger chuchota à l'oreille de Shen Xiangwan. Quelques mois s'étaient écoulés, et son troisième frère lui manquait.
« Il sera probablement de retour vers le Nouvel An. »
Jettant un coup d'œil à Wei Chengyi, qui buvait et causait encore avec Ji Shaohan, Shen Xiangwan répondit à voix basse. Elle lui avait dit la dernière fois de laisser Wei Chenghe rentrer pour le Nouvel An, et il n'avait pas dû l'oublier.
« Oh. »
À ces mots, Wei Linger baissa la tête, déçue. Voyant cela, Shen Xiangwan pouffa doucement : « Qu'est-ce qui t'arrive ? Il te manque à ce point ? »
« Un peu. »
Relevant les yeux vers elle, Wei Linger fit un petit geste de la main. Contrairement à son grand frère et son deuxième frère, elle et son troisième frère avaient grandi auprès de leur mère, et leur lien était très fort. C'était la première fois qu'ils étaient séparés si longtemps. Aujourd'hui, pour une raison quelconque, elle ressentit une vive nostalgie.
« Vraiment, juste un peu ? »
Haussant un sourcil, Shen Xiangwan la regarda, puis passa son bras autour d'elle : « Ne t'inquiète pas, il sera sûrement de retour d'ici la fin du mois. »
« Mm. »
Se tournant pour regarder son profil, Wei Linger acquiesça vigoureusement, son humeur s'améliorant visiblement.
Voyant cela, Shen Xiangwan sourit et secoua la tête. Les jeunes filles sont sujettes à la mélancolie. Pourtant, elle appréciait vraiment Wei Linger, tant elle était sage et sensée. À un si jeune âge, elle savait déjà s'améliorer et ne pas les freiner. Pendant ce temps, elle avait activement appris auprès d'elle et de Yunran, et devenait assez capable.
Ce ne fut que lorsqu'elles regagnèrent leur chambre, cette nuit-là, que Shen Xiangwan apprit pourquoi ces généraux avaient été si respectueux lors de leur première rencontre.
« Ce n'est pas nécessaire. Ils n'ont qu'à te faire confiance. »
Allongée sur le lit, la tête posée sur son bras, Shen Xiangwan sourit, impuissante. Elle n'était pas une femme ambitieuse ; sinon, elle ne se serait pas contentée de rester à la maison pour gérer ces futilités. Par conséquent, que les soldats lui fassent confiance ou non avait peu d'importance pour elle.
« Je ne donnerai à personne l'occasion de te manquer de respect. »
La regardant de haut, Wei Chengyi dit fermement. Qu'il s'agisse de la précédente Armée de la Frontière Ouest, nul ne savait mieux que lui à quel point les soldats de la Frontière Est étaient arrogants. C'était moins qu'ils n'obéissent qu'à la famille Wei, et plus qu'ils n'obéissent qu'à lui. Il ne voulait pas qu'ils méprisent son épouse. Et si ce n'avait été d'elle, fournissant argent, grain et tout ce dont ils avaient besoin, et suggérant parfois des stratagèmes, l'armée ne se serait pas stabilisée si vite.
« Bon, fais comme tu veux. Je n'y perds pas au change, de toute façon. »
« Toi ! »
À ces mots, Shen Xiangwan ne put s'empêcher de rire. Wei Chengyi parut désemparé. Le couple bavarda encore de choses et d'autres jusqu'à ce que le sommeil les gagne, et ils s'endormirent dans les bras l'un de l'autre.