Le temps était devenu de plus en plus froid. Si le chou chinois des champs n'était pas récolté rapidement, il gèlerait.
Cet après-midi-là, le sel en flocons de neige commandé par Shen Xiangwan fut livré. Elle alla ensuite trouver Zhao Dashan et lui demanda son aide pour recruter des gens afin de récolter le chou.
Le lendemain, à l'aube, les villageois s'activaient déjà dans les champs. Yuan Yue, ayant reçu les ordres de Shen Xiangwan, s'y était également rendue de bonne heure.
Avant l'ouverture de l'atelier d'onguent parfumé et de l'atelier de brassage, Yuan Ying retint tout le monde en leur annonçant qu'ils n'avaient pas à travailler aujourd'hui. Tous devaient aider à mettre le chou chinois en saumure sur l'espace découvert à l'extérieur. Elle les divisa en trois groupes : un chargé du lavage, un de la saumure, et le dernier de recouvrir les jarres en terre de chou saumuré de toile huilée pour les stocker dans l'entrepôt derrière la maison principale.
« Wanwan, c'est bien comme ça ? »
Après avoir conduit les enfants à l'école à l'heure du Dragon, Shen Xiangwan montra personnellement à tous comment faire les légumes en saumure. Sous sa direction, ceux chargés du lavage coupèrent les gros choux en deux, tandis que ceux chargés de la saumure les mirent dans de grandes jarres en terre, alternant couches de chou et de sel. Chaque couche devait être tassée fermement. Enfin, les jarres devaient être scellées hermétiquement. Une fois la première jarre de légumes en saumure prête, Tante Wang arrêta Shen Xiangwan, incertaine de savoir si c'était correct avant de sceller la jarre.
« Oui, c'est bien comme ça. »
Après vérification, Shen Xiangwan acquiesça d'un hochement de tête : « J'ai déjà fait peser le sel à part. Ensuite, vous n'avez qu'à mettre en saumure selon cette procédure. Quelle que soit la quantité de chou récoltée aujourd'hui dans les champs, j'espère que tout le monde pourra tout mettre en saumure. »
« Bien. »
Menés par Tante Wang, des centaines de personnes répondirent d'une seule voix. Bientôt, elles se partagèrent le travail et se mirent activement à l'ouvrage. Les voyant travailler avec tant d'entrain, Shen Xiangwan sourit sans y penser et se joignit à elles pour mettre le chou en saumure.
Le chou des champs ne put être récolté en un seul jour. Pendant les jours qui suivirent, ils continuèrent la saumure sans relâche. Shen Xiangwan, qui avait été inhabituellement libre pendant quelques jours, se retrouva de nouveau occupée jusqu'à en avoir mal au dos. Chaque soir, elle trempait dans le bain de son Espace. Wei Chengyi était incroyablement inquiet. Non seulement il n'osait plus la déranger, mais il lui massait aussi personnellement le corps chaque soir pour la détendre.
« Wanwan, tu peux nous vendre un peu de ce chou chinois ? »
Tante Wang trouva Shen Xiangwan, un peu gênée. En hiver, d'ordinaire, elles ne mangeaient guère de légumes. Après avoir appris que les légumes en saumure se conservaient longtemps, elle avait eu une idée. Pour être exacte, pas seulement elle, mais beaucoup de gens du village avaient la même idée. Chaque foyer avait gagné de l'argent cette année, et si elle acceptait de vendre, ils seraient prêts à en acheter pour faire leur propre saumure.
« Combien vous en faut-il ? »
D'un coup d'œil, Shen Xiangwan continua de saupoudrer de la poudre de piment sur le chou. Elle était en train de préparer du kimchi. Ne sachant pas si tout le monde aimerait, elle n'en avait préparé que quelques milliers de jin ; le reste était du chou en saumure.
« Les familles du Second et du Troisième Oncle ont chacune besoin de deux mille jin. Les autres foyers ensemble en ont besoin d'environ quatre mille jin, soit un total d'environ dix mille jin. »
Bien que cette quantité fût considérable, pour un village de plus de deux cents foyers, elle était dérisoire. Ce n'était pas que personne ne voulût en acheter davantage ; c'était principalement que le sel était trop cher, et que beaucoup ne pouvaient pas se le permettre.
« D'accord, je dirai à Yuan Yue de vous envoyer les dix mille jin directement plus tard. Vous les partagerez vous-mêmes. Ce sera une sapèque le jin. »
Shen Xiangwan accepta après un instant de réflexion. En réalité, peu importait si elle le leur donnait gratuitement. Elle n'avait pas besoin de tant d'argent. Cependant, le dicton sur les petites faveurs et les grands ressentiments était courant. Elle ne voulait pas qu'on en arrive là un jour. En demandant une somme modique, leur relation pourrait durer plus longtemps.
« Une sapèque le jin, tu n'y perds pas ? »
Entendant cela, Tante Wang restait mal à l'aise. Les légumes d'hiver n'étaient pas bon marché ; même avec de l'argent, on ne pouvait pas s'en procurer. Une sapèque le jin, c'était trop bon marché.
« J'ai l'air de quelqu'un qui ferait des affaires à perte ? »
Shen Xiangwan esquissa un léger sourire. Elle savait que ces choux pourraient se vendre bien plus cher qu'une sapèque le jin à l'extérieur, mais elle ne cherchait pas vraiment à gagner de l'argent en vendant des légumes. La somme n'avait pas d'importance.
« D'accord, alors je ne me fais pas prier. »
Voyant cela, Tante Wang n'hésita plus. Une fois l'affaire conclue, elle continua : « Wanwan, combien de sel faut-il pour mettre les légumes en saumure ? J'enverrai l'Aîné au comté en acheter. »
Ne lui en voulez pas de ne pas connaître le ratio chou-sel après plusieurs jours de saumure. Shen Xiangwan avait fait peser à part la quantité de sel pour chaque jarre. Elles n'avaient qu'à le saupoudrer sur le chou et ne connaissaient pas le ratio exact.
« Pour faire dix jin de légumes en saumure, il faut un demi-jin de sel. Ou bien je vous en donne ici ? Je vous le ferai à dix sapèques le jin. »
« Non, non, nous l'achèterons nous-mêmes au comté. »
Cette fois, Tante Wang refusa fermement sa bienveillance, agitant les mains à plusieurs reprises. Elles utilisaient du sel en flocons de neige, cher ; comment pourrait-il ne valoir que dix sapèques le jin ? Le sel grossier le moins cher sur le marché en coûtait des dizaines le jin. Elle ne pouvait pas en profiter sur le sel, même si le chou ne l'inquiétait pas.
« Hé, héhé… »
Shen Xiangwan ne put s'empêcher de rire. L'affaire étant réglée, Tante Wang ne resta pas plus longtemps et repartit aider à la saumure.
Non seulement le village, mais l'armée récoltait aussi le chou. Ils n'en stockèrent qu'une partie en cave ; le reste, comme chez Shen Xiangwan, fut transformé en légumes en saumure. L'armée ne manquerait pas de légumes l'an prochain.
Plus de deux mille mu de chou chinois furent récoltés pendant plus de dix jours. Comme les graines fournies par Shen Xiangwan étaient à haut rendement et de haute qualité, malgré la terre sablonneuse pauvre et difficile à irriguer et à fertiliser, le rendement au mu atteignit trois à quatre mille kilogrammes. Au total, plusieurs millions de kilogrammes furent récoltés, et les grandes jarres en terre de légumes en saumure remplirent un entrepôt après l'autre.
Pour éviter que la terre ne manque de fertilité l'an prochain, après la récolte du chou, Zhao Dashan mena les forts bras du village pour labourer rapidement et apporter l'engrais d'appoint. Heureusement, le fumier composté qu'ils avaient fait était prêt à l'emploi ; ils purent le verser directement dans les canaux labourés sans avoir à aller chercher de l'humus dans la montagne, ce qui n'était pas difficile.
« Enfin de retour. »
Mi-décembre, des dizaines de chevaux rapides escortèrent plus de dix voitures, entrant dans le village dans une procession imposante. Prévenue, Shen Xiangwan sortit et vit Wei Chengyi chevaucher en tête sur un grand cheval. Un sourire radieux courba involontairement ses lèvres. Bien qu'ils se rencontrassent presque chaque soir dans l'Espace, qu'il soit à la maison ou non changeait tout.
« Wanwan. »
La voyant de loin, Wei Chengyi sauta de son cheval et atterrit devant elle en un clin d'œil : « Je suis de retour. »
« Mm, tu veux que je fasse battre gongs et tambours pour t'accueillir ? »
Le relevant du regard, Shen Xiangwan le taquina en riant.
« Espiègle ! »
Wei Chengyi, un peu ému à la base, fut surpris, puis ne put s'empêcher de rire et tendit la main pour prendre la sienne.
« Si je n'étais pas espiègle, tu pleurerais. »
Faisant un clin d'œil, Shen Xiangwan lança, pointeuse.
« ... »
Entendant cela, Wei Chengyi eut le cœur serré ; il ne fit que resserrer sa main et soupira impuissant en lui-même : qui lui avait dit d'avoir une femme si espiègle ?