Les projets de l'Empereur étaient inconnus de Wei Chengyi et des siens. Après l'arrivée du onzième mois, le temps se fit de plus en plus froid. Parce que le vieux Ciel refusait d'envoyer la pluie, l'air restait très sec. De nombreuses régions sombrèrent dans une crise de pénurie d'eau. Les gens du commun durent faire leurs ballotins et entamer une migration à grande échelle. Des disputes éclatèrent entre divers gouvernements locaux et réfugiés, imposant un fardeau considérable à la Cour impériale.
À Chen Zhou, parce que Shen Xiangwan avait depuis longtemps mandé des utilisateurs de Capacité de type Eau dans divers comtés pour assister les yamen à trouver des sources d'eau et forer des puits profonds, les gens du commun ne manquaient essentiellement pas d'eau, du moins pas d'eau potable. De ce fait, le prestige du gouvernement dans le cœur du peuple monta en flèche.
Groumpf !
Shen Xiangwan venait juste de rentrer de l'extérieur quand le louveteau se précipita vers elle, rapide comme le vent. En quelques mois à peine, il avait grandi de plusieurs fois sa taille. Sa fourrure blanc neige était luisante et soyeuse, preuve évidente que ses repas quotidiens étaient excellents.
« Bon garçon. »
Lui caressant la tête, Shen Xiangwan entra dans la salle principale avec Yuan Yue : « Maître, j'ai ouï-dire que vous aimiez boire. Je vous ai rapporté une jarre de bon vin. »
Après avoir hoché la tête en direction de Zhao Yuping et des autres, le regard de Shen Xiangwan se posa sur Ji Shaohan. Depuis l'anéantissement du Pavillon de la Lune d'Argent, il n'était praticamente plus sorti. Chaque jour, il restait à la maison pour accompagner son épouse enceinte, la servant avec minutie.
« Oh ? »
Haussant un sourcil, son regard balayant Shen Xiangwan pour se porter sur la jarre de vin que portait Yuan Yue, Ji Shaohan sourit avec compréhension : « Est-ce le vin de sorgho que tu as brassé ? »
Lorsqu'elle brassait le vin de sorgho, il s'était déjà rendu à l'atelier pour y goûter. Cependant, à ce moment-là, le vin était encore un peu piquant et brûlait la gorge. Il n'y avait pas prêté attention. Maintenant, la voyant le présenter comme un trésor, il devait avoir bien vieilli.
« Mm. »
Shen Xiangwan ne le nia pas. Après avoir reçu la jarre scellée de boue, elle demanda à Zhou Wushuang de trouver des outils pour briser le sceau de boue jaune au goulot de la jarre. Un puissant parfum d'alcool se répandit vigoureusement. Non seulement Ji Shaohan, mais tous ceux présents dans la salle principale ne purent s'empêcher de se tourner. Cette époque manquait de technologie de distillation. La plupart des alcools sur le marché étaient relativement troubles et de faible degré. Quiconque possédait quelque bien, vieux ou jeune, homme ou femme, avait bu de l'alcool. Pourtant, ce riche parfum en tentait plus d'un à vouloir y goûter.
« Maître, veuillez goûter. »
Versant un peu d'alcool de la jarre dans une coupe en verre, Shen Xiangwan la présenta à Ji Shaohan.
Prenant le vin, Ji Shaohan ne se hâta pas de le goûter. Il fit plutôt tourbillonner la coupe, la porta à son nez pour humer doucement le puissant parfum, puis entrouvrit légèrement les lèvres pour en prendre une gorgée. Il savoura avec soin le riche parfum de l'alcool se diffusant dans sa bouche, chaque mouvement exhalant une élégance et une noblesse inégalées. Il n'avait rien d'un homme fruste du monde martial. Un jeune maître né ne faisait pas différemment.
« L'alcool est d'une limpidité cristalline, le parfum est persistant, et le goût est plus doux et plus riche que lorsqu'il était fraîchement distillé, procurant une sensation confortable et agréable. C'est assurément un rare vin fin ! »
Faisant tournoyer le liquide dans la coupe, Ji Shaohan sourit, le louant sans réserve. C'était un amateur de vin, qui en avait bu d'innombrables de fins. Le vin de sorgho de Shen Xiangwan était indubitablement le plus fort et le meilleur, surtout le vin vieilli, qui valait des fois celui fraîchement distillé. Cela valait la peine d'avoir attendu si longtemps.
« Ce n'est même pas le meilleur goût du vin de sorgho. S'il est stocké encore une année, son goût sera sans aucun doute encore plus extraordinaire. »
Disant cela, Shen Xiangwan leva aussi sa coupe et en prit une petite gorgée. D'ordinaire, elle ne buvait pas d'alcool car cela aurait affecté ses mains. Au plus prenait-elle une petite gorgée comme celle-ci.
« Vraiment ? »
Haussant un sourcil, Ji Shaohan s'intéressa. Il aimait le vin sans être un buveur invétéré. Si le vin pouvait devenir encore meilleur, il n'avait rien contre le fait d'attendre encore une année ou deux.
« Cette fois, j'ai brassé au total six mille jarres de vin de sorgho, toutes stockées dans la cave sous les entrepôts Numéro Un et Numéro Deux à l'arrière. Maître, vous pouvez en prendre quand vous voulez. »
Devinant sa pensée, Shen Xiangwan ne se montra pas avare. Comparé à l'aide qu'il leur apportait, cette quantité de vin était insignifiante.
« Bien. »
Ji Shaohan ne fit pas de façon avec elle. Il leva à nouveau sa coupe et en but une gorgée, se sentant de plus en plus grisé. À l'avenir, il craignait de ne plus pouvoir boire d'autres vins.
« C'est vraiment si bon ? »
Wei Linger, qui était assise à leurs côtés, demanda avec curiosité. Jusqu'à ce jour, elle n'avait pas oublié la sensation de cette gorgée avalée cul sec — c'était trop piquant et trop affreux.
« Veux-tu goûter ? »
Semblant se remémorer ce jour-là, Shen Xiangwan lui tendit sa coupe.
« Non, non, non... »
À cette vue, Wei Linger agita frénétiquement les mains : « Deuxième Belle-sœur, garde-le pour toi. »
Pardonnez-lui sa couardise ; elle n'osait vraiment pas retenter l'expérience.
« Hé, héhé... »
Shen Xiangwan ne put s'empêcher de rire. Bien que les autres ne connussent pas cet épisode, voyant la réaction exagérée de Wei Linger, ils eurent aussi le coin des lèvres qui se retroussa. Wei Chengyi n'était pas encore rentré. Ji Shaohan seul ne pouvait pas vider une jarre de dix jin. Shen Xiangwan en garda une partie, et le reste fut envoyé à Yuan Xiu et aux autres par Yuan Yue.
Cet après-midi, plus de dix charrettes quittèrent le village en un imposant cortège, transportant le vin de sorgho mûr. La plus grande partie fut envoyée à la ville préfectorale pour Wei Chengyi et les siens. Une seule charrette alla à la ville du comté. Shen Xiangwan envoya deux jarres chacune à Cheng Yusheng et Fu Qiuhua. Le reste fut porté au pavillon Huanxi pour Yue Ruyuan.
« L'Empereur a coupé l'approvisionnement en sel et en fer de Chen Zhou ? »
Cette nuit-là, dans l'Espace, après que le couple eut un échange intime, ils restèrent allongés sur le lit à bavarder tranquillement. Bien que Wei Chengyi ne fût pas rentré à la maison depuis longtemps, ils se rencontraient presque chaque nuit dans l'Espace, si bien qu'ils ne se sentaient pas séparés du tout.
« Mm. »
Saisissant sa main qui badinait sur sa poitrine, Wei Chengyi s'appuya contre la tête de lit, la tenant contre lui : « Au début, nous n'avons rien remarqué. Ce n'est que récemment que l'armée a commencé à manquer de sel que nous avons réalisé qu'il y avait un problème. Après enquête, nous avons découvert que non seulement les militaires, mais aussi les gens du commun ne pouvaient plus acheter de sel. Même s'il y en avait, le prix était ridiculement élevé. Le Commissaire au Transport du Sel a rapporté que la Cour avait coupé l'approvisionnement depuis longtemps, ainsi que celui du fer brut. »
Le fer brut n'était pas un problème ; leurs utilisateurs de Capacité de type Métal avaient déjà trouvé tous les gisements de fer dans Chen Zhou. Après deux mois d'extraction et de fusion, ils ne manquaient pas de fer. Même en en fournissant aux gens du commun, ce serait plus que suffisant. Mais le sel posait davantage de souci. Chen Zhou ne produisait pas de sel, n'était pas non plus près de la mer, donc ils ne pouvaient pas obtenir assez de sel pour eux-mêmes et pour le peuple.
Après discussion, ils avaient envoyé des gens dans d'autres préfectures acheter du sel de contrebande. Même à un prix ridiculement haut, ils devaient l'acheter.
« L'Empereur-Chien sait-il que le pouvoir militaire de Chen Zhou est tombé entre nos mains ? »
Sinon, pourquoi couperait-il directement l'approvisionnement en sel et en fer de Chen Zhou ?
Shen Xiangwan fronça imperceptiblement les sourcils. Le commerce du sel et du fer était contrôlé par le gouvernement. Pour s'en prendre à eux, l'Empereur-Chien se moquait éperdument des gens du commun ? Cependant, en y réfléchissant à deux fois, ce n'était pas surprenant. S'il s'était soucié des gens du commun, la révolte paysanne n'aurait pas éclaté à Binzhou, et les réfugiés n'auraient pas été entrés progressivement en conflit avec les yamen des divers endroits.