L'affirmation de Shen Xiangwan sur le rendement du maïs était en effet stupéfiante, mais avant de le voir de leurs propres yeux, ils n'étaient que stupéfaits. De plus, le rendement du maïs ne pouvait être comptabilisé qu'après que les épis eussent été séchés et les grains égrenés. Ils ne le verraient certainement pas aujourd'hui. Une fois leur stupeur retombée, Shen Xiangwan ne perdit pas plus de mots et fit directement commencer à Wu Youfu et à son fils, ainsi qu'à plusieurs gros bras du village, à déterrer les pommes de terre.
« Wahou, qu'elles sont grosses. »
« Celle-ci doit bien faire une livre ou deux ? Il y en a quatre ou cinq sur un seul plant ! Cela ne ferait-il pas cinq ou six livres ? »
« Combien de plants y a-t-il par mu ? »
« Qu'est-ce que ces mottes de terre ? Le rendement pourrait-il être supérieur à celui du maïs ? »
Quand Wu Youfu déterra plusieurs pommes de terre plus grosses que le poing d'un homme adulte d'un seul coup de houe, tout le monde, sans tenir compte de la présence de Fu Qiuhua et des autres officiels, redevint agité. Même Zhao Dashan ne put s'empêcher d'être abasourdi. Bien qu'il eût su que les champs de la famille Wei étaient plantés de nouvelles variétés de grain, il n'avait jamais rêvé qu'un plant aussi ordinaire porterait quatre ou cinq fruits pesant au moins une livre ou deux. Si chaque plant était pareil, quelle production un mu de terre donnerait-il ?
« Madame Wei, qu'est-ce que c'est encore que cela ? »
Après un bref moment d'étonnement, Fu Qiuhua désigna les pommes de terre déterrées du champ et demanda, son ton et son expression incapables de cacher son inquiétude. Son intuition lui disait que le rendement de ces fruits semblables à des mottes de terre était absolument stupéfiant.
« Ce sont des pommes de terre. Elles peuvent servir de légumes et d'aliment de base. De plus, elles ne sont pas difficiles sur le sol et peuvent pousser n'importe où. Le rendement par mu est de six à huit mille jin. »
« Vraiment ?! »
Shen Xiangwan le dit avec désinvolture, mais Fu Qiuhua ne put s'empêcher de bondir. Six à huit mille jin ! C'est des dizaines de fois le rendement actuel du grain. Si c'est vrai, dans un an ou deux, Chen Zhou n'aura plus de gens du commun qui meurent de faim. C'est tout simplement du grain divin !
« Oui. »
Les pommes de terre étaient déjà en train d'être déterrées, et le rendement exact serait bientôt comptabilisé. Shen Xiangwan n'avait pas l'intention de s'expliquer en détail, mais se contenta de sourire et d'acquiescer.
« Vite, vite, laissez-moi voir. »
Voyant cela, Fu Qiuhua ne put plus garder son calme et sauta avec excitation dans le champ. En jugeant d'après le nombre de pommes de terre qu'on pouvait déterrer d'un seul plant, son affirmation sur le rendement ne devait pas être trop exagérée, ce qui l'emplissait d'une grande excitation.
« Oui, oui, Maître, regardez s'il vous plaît. »
Entendant cela, Wu Youfu présenta vivement les pommes de terre à deux mains, son visage rempli d'une excitation sans fard. Bien qu'il eût déjà entendu Madame dire que le rendement des pommes de terre et des patates douces était très élevé, atteignant cinq à six mille jin par mu, le voir de ses propres yeux était une autre affaire. Le choc était indescriptible.
« Bien, bien, bien. Creusez, continuez à creuser. Je veux connaître le rendement exact par mu. »
Après avoir reçu les pommes de terre, Fu Qiuhua les examina soigneusement et les pesa dans ses mains, s'exclamant à plusieurs reprises son approbation, submergé par l'excitation.
« Oui. »
Après avoir regardé Fu Qiuhua puis sa femme, et avoir reçu son hochement de tête, Wu Youfu se retourna et emmena son fils et plusieurs gros bras continuer à creuser.
Sous le regard de tous, les grosses pommes de terre furent déterrées les unes après les autres. Avant même d'avoir fini un mu de terre, une petite montagne s'était déjà amassée à côté d'eux. Fu Qiuhua et les officiels du yamen de district rayonnaient, tandis que les chefs de village des divers endroits devenaient de plus en plus excités, leurs visages trahissant l'envie et la jalousie. Il y en avait tant, plus qu'ils n'auraient pu l'imaginer — des milliers de jin, à l'estimation visuelle. C'était incroyable.
« Madame, Votre Honneur, les pommes de terre sont finies. »
La terre sablonneuse était facile à creuser, et c'étaient tous des gros bras, donc un mu de terre fut vite terminé. Face à la montagne de pommes de terre, tout le monde était excité au point d'en rougir, hormis peut-être Shen Xiangwan, qui montrait peu de réaction. Toutes les graines de son espace étaient des graines de grain supérieures, et ce rendement était considéré comme bas.
« Quelqu'un, pesez-les immédiatement. »
« Oui. »
Fu Qiuhua donna un ordre, et les appariteurs qui étaient venus avec eux sortirent des sacs et emballèrent habilement les pommes de terre. Peu après, le Chef des appariteurs rapporta avec excitation : « Votre Honneur, récolte abondante, une grande récolte abondante ! Ce mu de pommes de terre pèse en réalité six mille deux cents jin. »
« Bien, excellent. »
Entendant cela, Fu Qiuhua fut si excité qu'il en faillit bondir. Plus de six mille jin ! Après avoir promu la plantation l'an prochain, les gens du commun n'auraient plus faim.
« Six mille deux cents jin ? Mon Dieu ! C'est trop effrayant. »
« Bien, bien. À l'avenir, nous n'aurons plus à nous soucier de la faim. »
« Votre Honneur, pourrons-nous aussi planter des pommes de terre l'an prochain ? Où peut-on se procurer les graines ? »
« Votre Honneur… »
Entendant ce rendement, la foule devint encore plus excitée. Certains en essuyaient même des larmes, réclamant à cor et à cri de planter des pommes de terre l'an prochain. Pour des raisons géographiques, Chen Zhou ne plantait qu'une seule saison de grain, et la terre n'était généralement pas fertile. Le rendement le plus haut par mu n'était que de deux à trois cents jin, la plupart dépassant à peine cent jin. Après avoir payé les impôts à la Cour impériale, il ne restait presque rien. C'est pourquoi leur vie avait toujours été difficile, avec des gens qui mouraient de faim chaque année. Maintenant, avec les pommes de terre, quel que soit leur goût, au moins ils n'auraient plus à s'inquiéter de mourir de faim.
« Tout le monde, ne soyez pas anxieux. Il y a un autre grain à haut rendement qui n'a pas encore été déterré. »
Une fois l'excitation retombée, Fu Qiuhua regarda Shen Xiangwan et Yuan Xiu et annonça à haute voix depuis la crête de terre.
Bien que tout le monde fût impatient de savoir comment obtenir et planter les graines de pommes de terre, ils durent se retenir en l'entendant dire cela. Voyant cela, Shen Xiangwan fit un signe à Wu Youfu, et il comprit et mena immédiatement son fils et plusieurs villageois creuser à nouveau.
« Qu'est-ce que c'est ? Ce n'est pas tout à fait comme des pommes de terre, mais la taille n'est pas plus petite, et la quantité est aussi grande. »
« Son rendement pourrait-il aussi ne pas être inférieur à celui des pommes de terre ? »
« Tant que ça ! Je veux les déterrer moi-même. »
« Grain divin ! Ce doit être du grain divin accordé par le Vieux Ciel. »
Alors que les patates douces s'amassaient peu à peu en une petite montagne, la foule discuta à nouveau avec stupeur. Peut-être à cause du choc des pommes de terre, Fu Qiuhua ne fut pas aussi décontenancé cette fois, mais échangea tranquillement des mots avec Shen Xiangwan — surtout lui qui posait des questions, et Shen Xiangwan qui répondait. Pendant que Wu Youfu et les autres creusaient, il apprit ce qu'il avait besoin de savoir.
« Votre Honneur, ce mu de patates douces totalise sept mille jin ! »
« Quoi ?! »
Quand les appariteurs eurent comptabilisé le rendement des patates douces, tout le monde s'exclama involontairement. Même avec quelque préparation, Fu Qiuhua avala encore sa salive, choqué. C'était trop, plus qu'il n'aurait pu l'imaginer. S'il ne l'avait pas vu de ses propres yeux, il n'y aurait pas cru même s'il avait été battu à mort.
« Tout le monde, écoutez-moi. »
Avant que la foule n'éclate, Fu Qiuhua s'avança à nouveau. Après s'être assuré que l'attention de tous était sur lui, il continua : « Je crois que tout le monde a vu que le rendement des pommes de terre et des patates douces est très élevé. Bien que le maïs ne puisse être compté maintenant, il n'est pas bas non plus. Cet Officier vient d'apprendre de Madame Wei que la saison de croissance des patates douces et du maïs est d'environ trois mois chacune, tandis que les pommes de terre n'en ont besoin que d'un peu plus de deux. L'an prochain, on pourra complètement les planter ensemble pour deux saisons.
« Bien sûr, cet Officier sait aussi que votre terre, bien qu'étendue, est relativement maigre, et vous craignez que planter deux saisons de grain n'affecte la récolte de l'an prochain. Sur ce point, j'ai aussi demandé. Madame Wei et eux ont développé de nombreuses méthodes pour fertiliser la terre. Après mon retour, je ferai compiler par quelqu'un et les distribuerai aux divers villages. J'espère que tous les chefs de village pourront travailler avec cet Officier pour mener les gens du commun à se préparer à la plantation à grande échelle de graines de grain à haut rendement l'an prochain.
« Concernant la question des graines, Madame Wei est bienveillante et est disposée à les fournir gratuitement dans un premier temps. Vous n'avez qu'à les récupérer au yamen de district. Cependant, après la récolte, les graines gratuites devront être retournées à la famille Wei. Si tout le monde n'a pas d'objections, cette affaire est réglée. »
Après cet événement, Fu Qiuhua respecta véritablement Madame Wei du fond du cœur. La promotion de nouvelles graines de grain est souvent très difficile. Quels que soient leurs arguments fantastiques, avant que les gens ne le voient de leurs propres yeux, ils n'y croient pas. Mais regardez maintenant — ils se disputent déjà pour planter des pommes de terre et des patates douces.
« Vraiment ? »
La foule s'exclama avec incrédulité. La famille Wei était réellement disposée à fournir des graines gratuitement dans un premier temps ? Ils pensaient que l'obtention des graines exigerait un paiement douloureux. De plus, le gouvernement les aiderait aussi à résoudre le problème de la terre maigre. C'était tout simplement un grand coup de chance.
« C'est absolument vrai. Cet Officier ose le garantir sur mon chapeau officiel. »
Hochant la tête avec un sourire, Fu Qiuhua promit, le visage rayonnant.
« Merci, Votre Honneur, merci, Madame Wei ! »
« Merci, Votre Honneur, merci, Madame Wei ! »
Entendant cela, on ne sait qui prit l'initiative, mais les chefs de village des divers endroits s'agenouillèrent, exprimant uniformément leur gratitude. Fu Qiuhua échangea des regards avec Shen Xiangwan et Yuan Xiu, et les trois sourirent en même temps. Ainsi, au moins le district de Datong pourrait pleinement se préparer à la plantation à grande échelle de pommes de terre, de patates douces et de maïs l'an prochain.