Ce n'était pas la première fois qu'elles construisaient un atelier. Monter un atelier de brasserie était un jeu d'enfant ; cela ne nécessitait guère l'attention de Shen Xiangwan. Mu Yunran et Wei Linger, avec leurs serviteurs, l'achevèrent en deux jours. Elles engagèrent cinquante villageois de plus, encore une fois sans distinction de sexe. Cette fois toutefois, leurs normes d'hygiène étaient plus strictes que jamais. Après tout, le vin de sorgho qu'elles brassaient était destiné à leur propre consommation.
Le temps filait ; la fin septembre approchait. Le temps devint agréablement frais. Le sorgho, les patates douces et les autres cultures dans les champs étaient prêts pour la moisson. Ce jour-là, juste après l'heure du Dragon, plusieurs voitures et plus de dix charrettes à bœufs se dirigèrent vers le village de Yong'an en un cortège imposant. Cependant, au lieu d'entrer directement dans le village, elles gagnèrent les champs.
« Hue ! »
À l'entrée des champs, le chef de village Yang et Zhao Dashan, accompagnés de plus d'une centaine de bras costauds, attendaient avec impatience. Shen Xiangwan et Yuan Xiu étaient avec eux. La voiture de tête s'immobilisa net devant eux. Un homme, la trentaine environ, vêtu de la robe officielle d'un magistrat de comté de septième rang, en descendit. Plusieurs fonctionnaires du yamen de comté en sortirent successivement des voitures suivantes.
« Salutations, Votre Honneur. »
À leur vue, le chef de village Yang et Zhao Dashan s'inclinèrent simultanément avec leurs villageois. Shen Xiangwan et Yuan Xiu restèrent à l'écart, sans bouger. Le visiteur n'était autre que Fu Qiuhua, le nouveau magistrat du comté de Datong. Elles l'avaient mandé. Outre les fonctionnaires du yamen, tous les chefs de village du comté l'accompagnaient. Le but était de les faire témoins du rendement des pommes de terre, patates douces et maïs à récolter ce jour-là, afin que le gouvernement puisse promouvoir sans encombre les semences à haut rendement l'année suivante.
« Inutile de cérémonies. »
Jettant un coup d'œil distrait à Shen Xiangwan et Yuan Xiu, Fu Qiuhua dispensa leurs saluts. Pendant ce temps, les divers chefs de village du comté descendirent aussi de leurs charrettes à bœufs et s'approchèrent.
« Merci, Votre Honneur. »
Après leurs remerciements unanimes, le chef de village Yang et Zhao Dashan se retirèrent respectueusement sur le côté. Fu Qiuhua s'approcha de Shen Xiangwan : « Ce doit être Madame Wei ? Ce que vous avez dit sur les semences à haut rendement est-il vrai ? Pouvez-vous nous le montrer ? »
Bien qu'il s'efforçât de feindre la décontraction, son ton et ses manières étaient d'une politesse extrême. Après tout, la femme devant lui était la Madame la plus chérie de leur Second Maître.
« Suivez-nous, magistrat Fu. »
Lui adressant un regard richement amusé, Shen Xiangwan lui fit signe d'avancer.
« Madame Wei d'abord ! »
Fu Qiuhua n'osa pas marcher devant elle et fit vivement un geste poli de déférence. Shen Xiangwan ne daigna pas argumenter, se contentant de dire : « Allons ensemble. »
Sur ces mots, elle se mit en marche. Fu Qiuhua échangea un regard avec Yuan Xiu et n'eut d'autre choix que de marcher à ses côtés. Les autres se regardèrent et firent de même.
« Il y a vraiment de l'eau dans ce fossé. »
En chemin, voyant de l'eau claire couler dans les fossés creusés le long des terres, beaucoup exprimèrent leur surprise. Après tout, le Vieux Ciel n'avait pas plu depuis des mois. Couplé à la chaleur torride des derniers mois, bien des endroits avaient connu des pénuries d'eau. Même le niveau des rivières avait chuté significativement, presque à sec. La présence d'eau dans ces fossés était étonnante.
« Cette eau vient de la nappe phréatique de la montagne là-bas. Le débit était abondant il y a deux mois, mais il est bien moindre maintenant. »
En sa qualité de chef de village, Zhao Dashan devait expliquer. Il n'avait pas imaginé que le trou que Wanwan leur avait fait creuser au début contiendrait autant d'eau. Heureusement, il avait suivi son conseil et fait creuser plus tard ce petit canal le long du bord des terres par les villageois qui n'étaient pas occupés. Ces mois-ci, ils avaient utilisé cette eau pour l'irrigation.
« De l'eau souterraine ? »
La foule était perplexe. Zhao Dashan répéta ce que Shen Xiangwan lui avait dit sur l'eau souterraine. Non seulement les chefs de village des divers villages, mais aussi les fonctionnaires du yamen accompagnant Fu Qiuhua manifestèrent un grand intérêt pour cette eau souterraine.
« Madame Wei, comment avez-vous trouvé la source d'eau souterraine ? Pourriez-vous partager quelques informations ? »
Voyant cela, Fu Qiuhua prit la parole pour tous, exprimant leurs doutes. Bien qu'à Chen Zhou, pour des raisons géographiques, on ne plantât principalement qu'une saison de céréales, et que la sécheresse les touchât moins sévèrement que les Régions du Sud, voyant certaines personnes au bord de l'épuisement de l'eau, en tant que leur Officier-Père, il était anxieux.
« Cela ne s'enseigne pas, mais je peux envoyer des gens au yamen pour vous aider à trouver des sources d'eau souterraine et creuser des puits profonds pour le peuple. »
Shen Xiangwan avait entendu parler de la sécheresse dehors et ne refusa pas la demande implicite de Fu Qiuhua. Elle ne pouvait peut-être pas contrôler les autres endroits, mais dans Chen Zhou, elle ne laisserait pas le peuple sombrer dans le désespoir par manque d'eau.
« Alors nous sommes redevables à Madame Wei. Cet Officier vous remercie au nom du peuple pour votre bonté. »
Entendant cela, Fu Qiuhua poussa secrètement un soupir de soulagement. Puisque la Madame avait promis, elle devait avoir une méthode spéciale pour trouver des sources d'eau, et le peuple n'aurait plus à affronter la crise de pénurie d'eau.
【Yuan Xiu, donne l'ordre. Fais venir tous les Maîtres de l'Eau et qu'ils se dispersent dans les divers comtés pour aider le gouvernement à trouver des sources d'eau pour le peuple.】
Shen Xiangwan sourit faiblement sans parler, mais utilisa secrètement la Transmission Chuchotée pour donner un ordre à Yuan Xiu.
【Oui, Madame.】
La regardant, Yuan Xiu obtempéra respectueusement.
« C'est ici. »
Bientôt, ils atteignirent leur destination. Shen Xiangwan s'arrêta devant son propre champ. Ces trois mu de terre étaient plantés en pommes de terre, patates douces et maïs. Comme le sorgho, les patates douces et le maïs avaient un cycle de croissance d'environ trois mois, et les pommes de terre n'en avaient besoin que d'un peu plus de deux. Logiquement, elles auraient dû être récoltées depuis longtemps, mais n'était-elle pas censée laisser tout le monde voir le rendement ? Elle avait délibérément retardé la récolte.
« Qu'est-ce que c'est ? Cet Officier n'en a, semble-t-il, jamais vu. »
Regardant les rangées de tiges de maïs, Fu Qiuhua entra dans le champ et toucha un épi, interrogatif, perplexe.
« C'est du maïs. Il peut servir d'aliment de base. Le rendement au mu est d'environ quatre à cinq cents kilos. Si la terre est fertile et bien entretenue, un rendement de six à sept cents kilos au mu n'est pas difficile. »
« Quoi ?! »
À peine Shen Xiangwan eut-elle fini de parler que tous écarquillèrent les yeux. Sans la présence de Fu Qiuhua, beaucoup se seraient déjà rués dans le champ. C'était des centaines de kilos de grain par mu ! Leur terre la plus fertile, méticuleusement travaillée, même avec des conditions météorologiques favorables, donnait au maximum deux à trois cents catties par mu. Ce grain appelé maïs en donnait plusieurs fois plus. Comment ne pas être choqués ?
« V-vraiment ? »
Même Fu Qiuhua ne put s'empêcher de déglutir. Madame Wei s'était-elle trompée, ou avait-il mal entendu ? Comment pouvait-il exister une céréale au rendement au mu si incroyable ?
« Je ne plaisanterais pas là-dessus. »
Cela les choquait ?
Si elles connaissaient le rendement des pommes de terre et des patates douces, ne seraient-elles pas terrifiées à en mourir ?
Pour éviter de les effrayer vraiment, Shen Xiangwan décida de ne pas leur dire pour l'instant. Qu'elles voient par elles-mêmes après la récolte.
【Fin.】
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