Sur les conseils de Shen Xiangwan, Wei Chengyi convoqua tout le monde le lendemain pour discuter et élaborer une méthode efficace. Bientôt, plus d'une dizaine de gardes du corps, accompagnés de quelques soldats de la Frontière Est, se rendirent dans divers comtés pour reprendre en main les forces de défense locales. En raison des troubles récents au sein de l'armée et du pouvoir, personne ne voulait devenir chair à canon, si bien qu'ils rencontrèrent peu de résistance.
Dans le même temps, la méthode de recrutement changea. Voyant les transformations de l'armée et prenant conscience des avantages du métier de soldat, les gens du commun envisagèrent enfin de s'engager. Toutefois, le nombre initial de candidats resta faible, la plupart restant dans l'attente.
Quelques jours plus tard, après avoir conduit l'enfant à l'école, Shen Xiangwan, Mu Yunran et Wei Linger, accompagnées des serviteurs, se rendirent à l'usine. Après quatre ou cinq fermentations, les jarres en terre cuite dégageaient une forte odeur désagréable — un phénomène normal. Shen Xiangwan ordonna aux serviteurs d'allumer le feu, de verser la matière fermentée des jarres dans des marmites, d'ajouter une certaine proportion de balles de riz, de mélanger uniformément, de couvrir avec les couvercles des marmites, et de commencer la distillation.
Les couvercles étaient spécialement conçus, avec un tuyau de fer d'un doigt d'épaisseur raccordé au milieu. Le tuyau était long, une extrémité reliée au couvercle de la marmite et l'autre à une jarre à vin nettoyée, tandis que la section médiane était entièrement immergée dans une cuve d'eau contenant de la glace.
« C'est tout ? »
Il y avait au total dix ensembles d'équipement de distillation, ce qui permettait de distiller simultanément dix jarres de matière fermentée. Bien que leur apparence fût quelque peu étrange, ils avaient fière allure alignés.
« Oui, la vapeur distillée s'écoulera le long de ce tuyau, se refroidira au milieu, et coulera dans les jarres en bas. C'est de l'alcool de sorgho. »
En parlant, Shen Xiangwan désigna le tuyau relié au couvercle de la marmite. La première distillation de l'alcool, aussi appelée premier lot, a une concentration d'alcool plus élevée et convient pour un raffinage ultérieur en alcool pur. Pour boire de l'alcool de sorgho, il faut attendre la seconde distillation, aussi appelée second lot. Cet alcool a un titre légèrement inférieur, approximativement quarante à cinquante degrés, et un goût plus parfumé, plus moelleux et plus frais que le premier lot.
Cependant, pour obtenir un vin véritablement fin, il faut mélanger les premier et second lots dans une certaine proportion et les faire vieillir en cave.
« Ça y est ! Ça y est ! Regardez, l'alcool s'écoule ! »
Quand Wei Linger vit l'alcool goutter du tuyau, elle accourut en criant, se comportant entièrement comme une enfant.
À cette vue, Shen Xiangwan et Mu Yunran échangèrent un sourire et s'approchèrent. Elles virent l'alcool limpide tomber goutte à goutte dans les jarres en bas, et un puissant parfum d'alcool embauma l'air. Shen Xiangwan prit une cuillère sur le fourneau, préleva un peu d'alcool, le porta à ses lèvres et en but une gorgée. L'arôme puissant de l'alcool à haute concentration explosa instantanément dans sa bouche, d'une ivresse délicieuse.
« Comment est-ce ? »
Mu Yunran et Wei Linger la regardaient avec attente, voulant entendre une réponse positive, mais Shen Xiangwan ne les satisfit pas sur-le-champ. Au lieu de cela, elle prit une autre cuillerée d'alcool et la leur tendit : « Vous le saurez après avoir goûté. »
« J'essaie ! »
S'emparant de la cuillère, Wei Linger la porta immédiatement à sa bouche et l'avala d'un trait : « Toux… toux… C'est si brûlant… »
« Hahaha… »
Wei Linger fut immédiatement subjuguée par le fort alcool, tirant la langue, sautillant et s'éventant la bouche. Cela fit rire Shen Xiangwan aux éclats, et Mu Yunran, après un bref moment de surprise, ne put s'empêcher de se couvrir la bouche et de rire. Wanwan leur avait pourtant dit auparavant que l'alcool de sorgho différait du vin qu'elles avaient bu jusqu'alors, qu'il avait un titre très élevé, et qu'il fallait le savourer lentement. Qui lui avait dit de l'avaler d'un trait ?
« Deuxième Belle-sœur, Sœur Yunran ! »
Voyant qu'elles ne la plaignaient pas mais riaient de façon si outrée, Wei Linger piétina de dépit.
« Eh bien, ne l'as-tu pas cherché ? »
Secouant la tête avec impatience, Shen Xiangwan réprima son rire, reprit la cuillère de sa main et en offrit à Mu Yunran : « Veux-tu essayer ? »
« D'accord. »
Fort de la douloureuse expérience de Wei Linger, Mu Yunran ne commettrait pas la même sottise. Après avoir reçu la cuillère, elle la porta à ses lèvres, comme Shen Xiangwan, et en but une gorgée, savourant lentement l'explosion de l'alcool dans sa bouche. Au bout d'un moment, elle sourit : « Pas mal, meilleur que tous les vins que j'ai jamais bus. C'est juste trop fort et ne convient qu'aux petites gorgées. En plus, la couleur de cet alcool est très belle, clair et transparent, contrairement aux vins vendus dehors, qui sontmostly troubles. »
Mu Yunran leva la cuillère pour leur montrer l'alcool restant. Elle n'était pas une jeune fille ordinaire de famille aisée. Son beau-père était aussi un général militaire, et il aimait beaucoup l'alcool. Que ce soit dans sa famille d'origine ou dans sa famille par alliance, elle buvait parfois, donc elle connaissait naturellement la qualité du vin. Si cet alcool de sorgho était mis en vente, elle croyait qu'il se vendrait à bon prix.
« Mm-hmm. »
Regardant l'alcool restant dans la cuillère, Wei Linger acquiesça en signe d'accord. Cependant, elle ne le boirait absolument plus jamais.
Au bout d'une heure environ, il ne s'écoula presque plus d'alcool. Shen Xiangwan ordonna aux serviteurs de réduire le feu, souleva les couvercles des marmites, écuma le résidu restant, le mélangea avec des balles de riz, le laissa refroidir, y ajouta de la poudre de koji, le scella, et lança la seconde fermentation. Ce n'est que lorsque le second lot fut prêt pour la distillation qu'ils commencèrent à compter l'alcool de sorgho du premier lot.
Généralement, dix jin de sorgho peuvent produire plus de trois jin d'alcool de sorgho. Ils pouvaient distiller environ cent jin de sorgho en une fois, obtenant trois jarres de dix jin d'alcool de sorgho par lot. Dix lots donneraient trente jarres, ce qui signifie qu'ils obtinrent au total trois cents jin de premier lot d'alcool de sorgho après près de deux heures de travail.
Cette fois, Shen Xiangwan avait fermenté environ dix mille jin de sorgho. Avec dix appareils, mille jin pouvaient être distillés à la fois, prenant environ deux heures. La distillation complète nécessitait dix fois, vingt heures, et sans dormir, cela prendrait près de deux jours. Sinon, si le temps de fermentation du sorgho était trop long, cela baisserait la qualité de l'alcool. Par conséquent, les trois femmes passèrent près de deux jours à l'usine.
Lorsqu'elles eurent fini de distiller tout l'alcool, elles étaient épuisées, mais elles ne se reposèrent pas. Elles firent commencer la fermentation de cent autres jarres de sorgho, et avec le sorgho en cours de seconde fermentation, l'atelier se remplit de deux cents jarres en terre cuite, un spectacle impressionnant.
« Je suis morte de fatigue ! »
Ce soir-là, de retour dans l'espace, Shen Xiangwan s'effondra directement sur le canapé, sans aucune intention de bouger.
« Pourquoi n'achèterions-nous pas quelques serviteurs de plus ? »
Voyant cela, Wei Chengyi, qui était également rentré dans l'espace, dit avec inquiétude. Ces jours-ci, elle s'était concentrée sur le brassage de l'alcool, et n'avait pas eu de temps pour lui ; ils n'avaient pas eu de véritable conversation. Ce n'était pas du ressentiment, juste de l'inquiétude ; il ne l'avait jamais vue si épuisée.
« Non, j'ai déjà fait mettre l'atelier en place par Yunran. »
Se relevant et s'asseyant à califourchon sur ses genoux, Shen Xiangwan posa sa main sur son épaule. Elle prévoyait d'utiliser une méthode de chaîne de montage pour l'atelier de brassage. Cela garantirait que la technologie ne fuite pas, et permettrait une planification raisonnable du temps, pour assurer une production quotidienne continue d'alcool de sorgho ou d'alcool pur. De plus, les serviteurs de la maison avaient déjà appris à brasser, donc elle n'aurait plus à le faire elle-même à l'avenir.
« Mm-hmm. »
Puisqu'elle avait déjà un plan, Wei Chengyi ne s'inquiéta plus, bien qu'il ressentît encore une certaine peine. Sur la route de l'exil, il avait espéré qu'une fois arrivés à Chen Zhou, elle pourrait se poser et ne plus être si fatiguée. Qui aurait su qu'en ces quelques mois, elle était devenue de plus en plus fatiguée, sans moyen de vraiment se reposer.