Tous les métiers sont vils ; seule l'étude est noble. Pour le peuple, l'étude est sans conteste l'unique issue. Pourtant, bien peu peuvent réellement se payer le luxe d'étudier. Les familles un peu mieux loties laissent tout au plus leur enfant recevoir une éducation de base et apprendre à lire. Pour aller plus loin, le coût grimpe considérablement. Pinceau, encre, papier, livres : lequel ne coûte pas d'argent ?
Le pinceau et l'encre peuvent encore s'économiser et s'acheter, mais les livres sont une autre affaire. Ils coûtent souvent plusieurs taëls, voire dix ou vingt taëls d'argent l'ouvrage. Combien de gens du commun peuvent se le permettre ?
L'apparition de la Librairie Wei offrit indéniablement un espoir à nombre de gens du commun et d'étudiants pauvres. C'est pourquoi tous étaient si excités ; ils ne pouvaient attendre de se ruer dans la librairie pour choisir les ouvrages dont ils avaient besoin.
« S'il vous plaît, calmez-vous, tout le monde ! »
Les applaudissements durèrent longtemps. Cheng Yusheng leva à nouveau la main pour apaiser la foule. Après s'être assuré que le bruit retombait, il continua : « Je crois que tous avez vu que ce qui ouvre aujourd'hui n'est pas seulement la Librairie Wei, mais aussi le Pavillon de la Fumée Vespérale. Invitons maintenant Sun Changzhong, le gérant du Pavillon de la Fumée Vespérale, à vous montrer ce qu'il vend. »
Profitant de l'élan déjà créé, Cheng Yusheng présenta naturellement le Pavillon de la Fumée Vespérale.
Sun Changzhong, qui patientait, sourit et acquiesça. Il monta sur l'estrade avec deux personnes ; derrière eux suivaient plus d'une dizaine d'hommes et de femmes portant de fins voiles.
« Je m'appelle Sun Changzhong. Je suis le gérant du Pavillon de la Fumée Vespérale. Merci, chers villageois, pour votre soutien ! »
Arrivé au centre de l'estrade, Sun Changzhong salua, le sourire aux lèvres. Puis il poursuivit : « Je suis sûr que tout le monde est curieux de savoir ce que nous vendons. Vous ne me croiriez peut-être pas si je vous le disais, mais nous vendons la santé et la beauté. Quoi que j'en dise, vous ne me croiriez peut-être pas. Laissons donc vous être témoins, de vos propres yeux, de la naissance de la santé et de la beauté. »
Sur ces mots, Sun Changzhong s'effaça légèrement, laissant la dizaine d'hommes et de femmes alignés derrière lui apparaître au regard de tous. Avant que quiconque ne puisse demander, sur un signal du regard de Sun Changzhong, les plus de dix personnes levèrent simultanément les mains et retirèrent les voiles de leur visage.
« Wah, c'est quoi ça ? Vous m'avez fait peur à mourir. »
« Vous, les gens, vous êtes déjà assez laids comme ça. Ne venez pas nous effrayer, d'accord ? »
« Regardez bien ; leur silhouette a l'air pas mal, mais les boutons sur leur visage, rouges et blancs, font trop peur, comme un crapaud. »
« À en juger par leur âge, ils ne devraient pas être bien vieux. Qu'y a-t-il d'étrange à avoir des boutons sur le visage ? »
« Ils n'auraient pas quelque maladie ? »
« Beurk… »
Dès que la dizaine de personnes dévoila leur vrai visage, ils essuyèrent immédiatement le dédain et les moqueries de tous les spectateurs. Quelqu'un supposa qu'ils pouvaient avoir une maladie, faisant reculer d'un pas bien des gens. Et si c'était vraiment une maladie contagieuse ? Comparé au spectacle, leur vie était plus importante.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde. Ils n'ont aucune maladie bizarre. Notre peau est très délicate. Si l'on n'y prend garde dans l'alimentation, si l'on n'a pas une bonne hygiène, ou si l'on ne dort pas assez la nuit, plus ou moins de boutons apparaîtront sur le visage et le corps. C'est particulièrement fréquent à l'adolescence. Si on les perce sans précaution, sans parler de la douleur, il est fort probable que cela laisse des cicatrices difficiles à effacer pour le reste de sa vie. »
Ayant dit cela, Sun Changzhong observa calmement les réactions de la foule en bas. D'un geste, deux commis en habits neufs apportèrent des plateaux sur l'estrade.
Sun Changzhong saisit un flacon de la taille d'une noix, à base blanche et glaçure verte, et le présenta : « Voici notre crème anti-boutons. Pour les boutons qui viennent d'apparaître, ils disparaîtront en un quart d'heure au plus après application. Si le bouton est gros, rouge, enflé et douloureux, l'effet sera également significatif. Après application continue pendant trois à cinq jours, non seulement les boutons disparaîtront, mais la peau deviendra aussi plus lisse et plus délicate. »
Sun Changzhong parlait avec une grande assurance, non seulement parce qu'il vendait sa propre marchandise, mais aussi parce qu'il l'avait essayée, et l'effet était vraiment remarquable, plus de cent fois meilleur que ces crèmes anti-boutons du marché. En vrai commerçant, il savait mieux que quiconque que leur crème anti-boutons allait faire sensation.
« C'est vraiment si miraculeux ? »
« Gérant Sun, ce flacon n'est-il pas trop petit ? »
« Exactement. Les autres flacons de poudre de visage sont plus grands que le vôtre. Combien peut-il contenir ? »
« Je veux juste savoir si votre crème anti-boutons est aussi bonne que vous le dites. »
« Ce n'est pas un remède miracle ; c'est impossible… »
À peine les mots tombés, la foule silencieuse recommença à murmurer. La plupart se plaignaient que le flacon était trop petit ; seules quelques personnes s'inquiétaient de l'efficacité de la crème anti-boutons. Shen Xiangwan et Yue Ruyuan, qui observaient de loin, échangèrent un sourire. Jusqu'ici, elles étaient très satisfaites de la prestation de Sun Changzhong.
« Maintenant, vérifions cela publiquement. »
Ignorant le brouhaha du public, Sun Changzhong'ouvrit le flacon qu'il tenait et se tourna pour appliquer la crème anti-boutons sur le visage des plus de dix hommes et femmes, un par un. Peut-être parce qu'il avait parlé si miraculeusement avant, ou peut-être simplement parce qu'ils voulaient voir le spectacle, la foule se tut progressivement. Tous regardèrent l'estrade avec attention, attendant que les résultats soient révélés.
Le temps d'attente est toujours long et ennuyeux. Bientôt, bien des gens montrèrent des visages impatients, et peu étaient encore à fixer les hommes et femmes sur l'estrade. Leur attention se porta sur la librairie, car c'était ce qui les préoccupait le plus.
« Un quart d'heure est écoulé. Soyons témoins ensemble d'un miracle. »
Sur l'estrade, Sun Changzhong battit des mains, et plusieurs commis apportèrent de l'eau claire aux plus de dix personnes qui avaient testé la crème anti-boutons. L'attention des spectateurs se concentra à nouveau sur eux, surtout ceux qui se souciaient réellement de l'efficacité de la crème anti-boutons.
« Pas possible ? C'est trop miraculeux. »
« Beaucoup de leurs boutons ont disparu, et ils ne semblent plus aussi rouges et enflés qu'avant. »
« Regardez ces filles qui n'avaient pas beaucoup de boutons au départ ; leur visage est complètement net. »
« Wah, c'est un remède miracle ! »
Alors que les plus de dix personnes se lavaient successivement la crème anti-boutons du visage, des exclamations jaillirent de la foule. Les gens qui étaient couverts de boutons, comme des crapauds un instant plus tôt, avaient maintenant largement récupéré, et ils ne paraissaient plus laids. Qui n'a jamais eu de boutons ? Mais personne n'avait jamais vu un effet aussi immédiat d'une crème anti-boutons.
« C'est bien mieux. Mon visage est si frais et confortable. »
« Ouh ouh ouh… est-ce qu'on ne me traitera plus de monstre laid ? »
« C'est guéri, c'est vraiment amélioré. »
« Le gérant ne nous a pas menti… »
Les spectateurs n'étaient pas les seuls à être choqués.
Sur l'estrade, les hommes et femmes qui servaient de cobayes touchèrent leur visage, les yeux emplis de larmes de joie. Bien qu'ils aient enduré la honte et la colère pour tester la crème anti-boutons publiquement, surtout pour l'argent, quand les boutons qui leur gâchaient le visage disparurent, ils furent tout de même émus. S'ils avaient le choix, qui voudrait être appelé crapaud ou monstre laid ? Surtout qu'ils n'étaient tous que des adolescents.