Les deux boutiques s'apprêtaient à ouvrir. Après l'atelier d'onguent parfumé, au cours des deux jours suivants, l'atelier d'imprimerie achemina également, par dizaines de charrettes, des livres jusqu'au comté. Hormis les romans pour distraire les riches dans leurs loisirs, ils avaient imprimé praticamente tous les ouvrages du marché. Vu la grande variété, chaque titre ne dépassait pas mille exemplaires. Selon leurs estimations, cela suffisait tout juste aux ventes initiales. Zhou Changqing préparait déjà l'agrandissement de l'atelier.
Pétards...
Trois jours plus tard, vers la fin de l'heure du Dragon, une détonation assourdissante de pétards éclata soudain devant la boutique au bout de la rue Est principale. Force passants s'attroupèrent, curieux. Un espace découvert devant la boutique avait été aménagé en une estrade de trois mètres de long, un mètre de large et seulement cinquante centimètres de haut. Une troupe de danse du lion y sautillait, gongs et tambours battant à plein, l'ambiance était bouillante.
« Qu'est-ce qui se passe ? Une nouvelle boutique qui ouvre ? C'est plutôt inhabituel. »
« Exactement, regardez, les murs extérieurs de ces deux boutiques sont en faïence. Ça a dû coûter une fortune ! »
« Librairie Wei ? Pavillon Fumée du Soir ? Celle de devant a l'air d'une librairie, mais que vend le Pavillon Fumée du Soir derrière ? »
« Les portes des armoires du Pavillon Fumée du Soir sont aussi en faïence ? »
« Quoi ? Ah, c'est vraiment de la faïence. Qui est la Maîtresse ? L'envergure est trop grande ! »
Les deux boutiques ouvrirent simultanément, l'estrade dressée au milieu. Avec l'excitation grandissante, la foule s'épaississait. D'abord, tous regardaient le spectacle, jusqu'à ce que quelqu'un remarque que non seulement les murs étaient en faïence, mais que dans le Pavillon Fumée du Soir grand ouvert, les portes des armoires contre le mur étaient également de grands panneaux de faïence. La foule s'agita, chacun voulant voir la faïence de près. C'est rare, pour les gens du commun, non seulement l'acheter, mais même la voir une fois est difficile. Une telle occasion ne se présente qu'une fois dans une vie.
Cela seul suffit à attiser la curiosité de tous pour la Librairie Wei et le Pavillon Fumée du Soir.
« Tout le monde, silence, s'il vous plaît. »
Tous les regards étaient rivés sur la faïence, personne n'avait remarqué que la danse du lion s'était terminée on ne sait quand. Cheng Yusheng, accompagné de plusieurs personnes, monta sur l'estrade. D'un geste, il apaisa légèrement la foule. Beaucoup voulaient connaître la puissance derrière un tel déploiement de murs en faïence.
« Merci, merci à vous, villageois, pour votre coopération. »
Voyant cela, Cheng Yusheng joignit les poings en remerciement. Puis, le sourire aux lèvres, il dit : « Aujourd'hui est la grande ouverture de notre Librairie Wei et du Pavillon Fumée du Soir. Merci, villageois, d'être venus nous soutenir. Je suis Cheng Yusheng, le gérant de la Librairie Wei. Permettez-moi de vous présenter brièvement notre librairie. Les livres que nous vendons diffèrent des autres librairies. Les autres vendent des manuscrits, chers et inévitablement plus ou moins imparfaits. Nous, nous vendons des livres imprimés, qui non seulement sont soigneusement composés, mais offrent des caractères nets, des pages propres, et surtout, un prix très bas. »
À ce stade, Cheng Yusheng fit une pause pour reprendre son souffle, prit un Classique des Trois Caractères auprès d'un commis, l'ouvrit et le montra à tous. « Prenez ce Classique des Trois Caractères pour exemple. Dehors, le prix le plus bas est une once d'argent, mais nous ne le vendons que quinze sapèques. »
« Quoi ?! »
« Quinze sapèques ? Comment peut-ce être si bon marché ? »
« C'est un mensonge ! Je me souviens, pour l'initiation de mon fils, le Classique des Trois Caractères acheté à la Librairie Wanyuan m'a coûté une once d'argent entière. »
« Exactement, comment peut-ce être seulement quinze sapèques ? »
« Est-ce que seul le Classique des Trois Caractères est à quinze sapèques ? C'est juste pour nous appâter et nous faire acheter des livres. »
« Oui, oui, ce monsieur a raison... »
À peine Cheng Yusheng eut-il fini de parler que des murmures coururent dans la foule. Peu croyaient que les livres puissent être si bon marché. Voyant cela, Cheng Yusheng ne paniqua pas. Sur son signal, plus d'une dizaine de commis pénétrèrent dans la foule avec différents livres, en ouvrant les pages pour qu'on les examine de près. Beaucoup de gens se pressèrent avec empressement. Lorsqu'ils virent les pages propres et nettes et les caractères clairs et bien alignés, ils ne purent s'empêcher de s'exclamer.
« Wanwan, où as-tu déniché ce gérant Cheng ? Il est plutôt capable. »
Dans la voiture garée au bord de la route, Yue Ruyuan observait Cheng Yusheng sur l'estrade et le loua sincèrement.
« C'est un homme chargé du commerce sous les ordres de mon mari. Être gérant de la librairie n'est que temporaire. »
L'apparition des livres imprimés suffit à bouleverser une époque. Sans certaines capacités, il serait impossible de maîtriser la situation. Shen Xiangwan était fort soulagée que Cheng Yusheng puisse en prendre personnellement la charge. Mais une fois l'engouement pour les livres imprimés retombé, il faudrait choisir quelqu'un pour reprendre cet aspect.
« Au fait, en vendant si peu cher, vous ne risquez pas de perdre de l'argent ? »
Hochant la tête, Yue Ruyuan demanda à nouveau, dubitative. Elle savait qu'ils avaient leur propre papeterie, mais le prix de l'encre n'est pas donné non plus. Sans parler des autres frais.
« Hehe... »
Entendant cela, Shen Xiangwan sourit légèrement. « Je vais être franche avec toi, le coût du Classique des Trois Caractères n'est que d'une dizaine de sapèques environ. Le vendre quinze sapèques tient aux frais de transport et de location de la boutique. D'ailleurs, on ne vend pas les livres pour gagner de l'argent, tant qu'on assure un fonctionnement normal. »
Shen Xiangwan n'en dit pas plus, elle estimait que Yue Ruyuan devait comprendre.
« Mm. »
La regardant intensément, Yue Ruyuan détourna les yeux et plongea dans ses pensées. Les autres l'ignoraient, mais elle, elle savait. Récemment, le choc qui avait secoué la ville préfectorale, et même toute la région de Chen Zhou, était lié à la famille Wei. Elle supposait aussi que Wanwan et les siens contrôlaient déjà bien des artères vitales de Chen Zhou, mais seulement maintenant découvrait-elle que leur ambition était probablement plus grande qu'elle ne l'avait imaginé.
« Tout le monde, je crois que vous avez tous vu la qualité de nos livres. Tout à l'heure, vous ne vous trompiez pas, et moi non plus. Le Classique des Trois Caractères coûte bel et bien quinze sapèques. En outre, des livres comme le Classique des Mille Caractères, les Noms de Cent Familles et les Poèmes de Mille Familles, qui sont des ouvrages d'initiation, sont pratiquement tous à dix ou vingt sapèques. Quant aux autres livres, je ne peux dire qu'ils n'excèdent pas cinquante sapèques au maximum. »
La voix, portée par un filet d'énergie interne, retentit à nouveau. La foule bruyante se tut peu à peu. Après une pause pour reprendre son souffle, Cheng Yusheng continua : « Pour être honnête, à ce prix, notre Maîtresse ne gagne pratiquement rien. Même si vous achetiez simplement un cahier vierge sans aucun caractère, le prix ne serait pas aussi bas. Cependant, notre Maîtresse a bon cœur et vient elle aussi d'une famille aisée. Son unique vœu est que tous les gens du commun puissent lire, et que tous les étudiants pauvres puissent s'offrir des livres. Ici, au nom de la Maîtresse, je souhaite également à tous les étudiants qui étudient avec ardeur un avenir radieux et une vie à la hauteur de leur jeunesse ! »
Pétards !
Dès qu'il eut fini, des applaudissements tonitruants éclatèrent. Bien des visages rayonnaient d'une excitation sans fard. Au début, ils pensaient que seul le Classique des Trois Caractères était si bon marché, mais il s'avéra que tous les livres l'étaient. Si la qualité des autres ouvrages était la même que celle qu'on leur avait montrée, alors la Librairie Wei œuvrait vraiment pour le bien du peuple.