Le temps s'écoula lentement, et le pas de tous se fit plus lent. Certains restèrent même en arrière de Shen Xiangwan et des siens. Beaucoup boitaient, et sans le soutien mutuel, ils se seraient effondrés depuis longtemps. Les vieillards et les enfants étaient les plus éprouvés ; leurs enfants ou leurs parents ne voulaient pas les porter, mais eux-mêmes étaient exténués, comment auraient-ils eu la force de porter leurs parents ou leurs enfants ?
« Reposez-vous ici deux quarts d'heure. »
Voyant qu'ils étaient vraiment incapables de marcher, et que même la menace du fouet restait sans effet, Zhao Shan ne put ordonner qu'une courte halte à l'ombre, au bord de la rivière.
« Mm... »
À ces mots, presque tous s'effondrèrent au sol, épuisés. Certains enlevèrent même leurs chaussures pour se masser les pieds. En à peine une demi-journée, ces gens choyés, qui suivaient scrupuleusement les règles de l'étiquette, avaient changé du tout au tour, perdant complètement contenance.
« Mère, bois un peu d'eau. »
Sans prêter attention aux autres, Shen Xiangwan posa le jeune enfant, prit deux gourdes dans le ballot que Qingying avait envoyé, en donna une à Zhao Yuping et ouvrit l'autre pour la tendre au jeune enfant.
« Tantine, bois du lait. »
Tenant la gourde à deux mains, le jeune enfant ne but pas, mais la regarda avec pitié. Dans les grandes familles, les enfants n'étaient pas sevrés avant trois ans ; l'heure de son biberon était depuis longtemps passée.
« Heu... »
'Je n'ai pas de lait pour toi non plus !'
Le visage de Shen Xiangwan s'assombrit. Machinalement, elle baissa la tête vers sa poitrine plate. Zhao Yuping serrait déjà le jeune enfant contre elle pour le consoler : « An'an, nous n'avons plus de nourrice. Ne bois pas de lait, d'accord ? »
Depuis la perquisition soudaine de leur demeure ce matin jusqu'à présent, elles n'avaient même pas eu le temps d'être tristes. À cet instant, Zhao Yuping ne put réprimer un nouveau sanglot, les larmes lui montant aux yeux.
« Mm... »
Le jeune enfant était trop petit ; la seule chose qu'il comprit, ce fut qu'il n'aurait plus de lait à boire. Il enfouit aussitôt son visage dans les bras de sa grand-mère et gémit.
Voyant cela, Shen Xiangwan soupira, désemparée. Feignant de fouiller dans son ballot, elle en sortit une brique de lait, y planta une paille et la lui tendit : « Bois ça, c'est aussi du lait. »
« Oh. »
Bien que quelque peu perplexe, le jeune enfant la prit quand même et baissa docilement la tête pour téter la paille. Quand le lait entra dans sa bouche, ses yeux mornes s'illuminèrent soudain, et il l'avala goulûment.
« Wanwan, c'est... »
Voyant cela, Zhao Yuping ne put s'empêcher d'être intriguée. Wei Linger et Wei Chenghe restèrent bouche bée. Shen Xiangwan dit sans ciller : « C'est Qingying qui l'a envoyé. Il a sans doute prévu cette situation. »
En parlant, elle sortit deux autres briques de lait de son ballot pour les leur montrer. Qu'elles le crussent ou non, elle, y croyait.
« Oh. »
Bien qu'elles sentent que quelque chose clochait, Zhao Yuping et son fils n'insistèrent pas, se contentant de dévisager avec suspicion le ballot dans sa main.
Sentant leurs regards, Shen Xiangwan fit semblant de ne pas les remarquer et reprit les deux gros ballots. L'un contenait des vêtements et des chaussures, tous en coton fin, de couleurs sobres, doux et confortables, parfaitement adaptés à leur situation présente. L'autre renfermait diverses provisions sèches : pains à la vapeur, gâteaux de sésame, viande séchée, etc. Plus surprenant encore, il y avait même un petit pot et plusieurs ensembles de bols et de baguettes en bois.
À cette vue, Shen Xiangwan dut admirer la prévenance de Qingying. Quant au petit ballot qu'il lui avait donné à part, outre quelques billets de cent taëls et de dix taëls, il contenait aussi des lingots d'argent de diverses tailles.
Tout en rangeant les ballots, Shen Xiangwan échangea secrètement l'argent contre d'autres choses, ne laissant à l'extérieur qu'une pièce d'argent de deux taëls.