Les appariteurs, fouet à la main, les pressaient de temps à autre. Le convoi d'exil progressa d'abord à une allure convenable. Mais à mesure que le temps passait, ces êtres choyés, habitués à voyager en voiture ou en palanquin, se fatiguaient de plus en plus. Leur allure ralentit, et quelques-unes des femmes les plus délicates se mirent même à pleurer doucement.
Boum !
« Aïe… mon pied… »
Soudain, en tête du convoi, un garçon trébucha et tomba. La personne à laquelle il était attaché faillit tomber elle aussi, et ceux qui suivaient s'arrêtèrent également.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qui vous a dit de vous arrêter ? »
Un appariteur, fouet en main, les interpella sèchement. Le garçon à terre, le visage baissé, dit : « Monsieur l'appariteur, je me suis tordu la cheville. Pouvons-nous nous reposer ? »
« Oui, monsieur l'appariteur, nous n'arrivons plus à marcher. »
« Ouaaah… laissez-nous nous reposer… »
Sur son exemple, d'autres se mirent à supplier, certains à pleurer. Ils n'avaient jamais souffert de la sorte ; leurs jambes ne semblaient plus leur appartenir.
« Mm… »
À l'arrière du convoi, Zhao Yuping et sa fille profitèrent de l'occasion pour se masser les jambes. Elles non plus n'avaient jamais marché aussi loin.
« Mère, Linger, venez vous appuyer sur l'accoudoir du fauteuil roulant pour vous reposer, ce sera plus confortable. »
Shen Xiangwan parlait en reposant l'enfant à terre. « Chenghe, donne-moi le ballot que tu portes. »
« Oui ! »
« Ah, d'accord. »
En l'entendant, Zhao Yuping et sa fille s'empressèrent d'approcher. Wei Chenghe prit lui aussi le ballot et le lui tendit. Depuis ce qui s'était passé, son ressentiment envers Shen Xiangwan avait disparu ; il éprouvait même une pointe d'admiration pour elle. Mais son caractère était un peu distant, et il ne savait pas comment lui parler.
« Wanwan, qu'est-ce que tu fais ? »
En la voyant examiner un pantalon de coton fin tout neuf, Zhao Yuping posa la question avec curiosité.
« Je veux fabriquer un porte-bébé de fortune. »
Tout en parlant, Shen Xiangwan frotta l'une contre l'autre les deux jambes du pantalon, puis souleva le petit enfant. Elle se servit du pantalon, désormais tordu en corde, pour l'attacher contre sa poitrine. Il n'avait beau avoir qu'un peu plus de deux ans, il pesait bien vingt ou trente jin. Le porter longtemps, même avec son corps naturellement robuste, devenait difficile.
« Tantine… »
Le petit enfant remuait sans cesse, manifestement mal à l'aise.
« Tantine a porté An'an trop longtemps, et j'ai mal aux bras. An'an, sois gentil avec Tantine et prends un peu sur toi, d'accord ? »
En lui caressant la tête, Shen Xiangwan avait pris un ton attendrissant.
« D'accord. »
En l'entendant, le petit enfant hocha docilement la tête. Son visage d'un blanc de lait était adorable.
Shen Xiangwan sortit alors un bonbon et le lui glissa dans la bouche. « An'an est si sage. C'est An'an que Tantine aime le plus. »
« Mm… oui, je suis sage ! »
Le bonbon en bouche, le tendre visage du petit enfant rosit légèrement : il était manifestement apaisé.
À cette vue, le cœur de Shen Xiangwan fondit. Après l'avoir embrassé avec tendresse, elle releva la tête et dit : « Je ne crois pas que nous pourrons nous reposer avant un moment. Mère, tenez encore un peu, je vous en prie. »
« Se reposer ? Ne faites pas comme si vous étiez encore jeune maître ou demoiselle ! »
Comme en réponse à ses paroles, le cri furieux d'un appariteur monta soudain de la tête du convoi, accompagné du bruit d'un fouet : « Debout, bande de fainéants ! »
« Aaah… non, ne frappez pas… aah… »
Le garçon fut battu jusqu'à terre, hurlant et implorant grâce.
Clac clac clac…
L'appariteur ne montrait aucun signe de vouloir s'arrêter et le cingla encore plusieurs fois. Il faisait manifestement un exemple, pour terrifier tous les autres et les réduire au silence.
« Monsieur l'appariteur, monsieur l'appariteur, je vous en prie, ne le frappez plus, je vous en prie… »
« Ouaaah… mon enfant… »
Les parents du garçon parurent enfin reprendre leurs esprits et se précipitèrent pour implorer grâce.
« Hmpf, la prochaine fois, je le battrai à mort ! »
Sur un dernier coup de fouet brutal, l'appariteur lança son avertissement féroce.
« Mon fils… »
« Mm… »
Le couple, qui s'était précipité pour implorer grâce, se pencha pour le relever. Le garçon tremblait de douleur, sans oser émettre un son.
« En marche ! »
Les voyant encore plantés là, l'appariteur rugit de nouveau. Devant la menace du fouet, tout le monde fut contraint de se remettre en marche. Beaucoup pleuraient en marchant : un spectacle pitoyable.