« Oui ! »
Les soldats joignirent simultanément les poings, prêts à se ruer en avant. Les yeux de Huang Jingshu s'écarquillèrent, il serra Shen Xiangwan de toutes ses forces et hurla : « Comment osez-vous ?! »
Jusqu'à présent, il refusait encore de croire que Xie Yanzi oserait s'en prendre à lui, oserait s'en prendre à toute la famille Huang.
« Qu'est-ce que vous faites ? Lâchez-moi… ah… Père… »
« Jeune Maître Huang… »
Malheureusement, son jugement était erroné. Les soldats dans la salle d'audience n'étaient pas les laquais de la famille Huang ; ils n'obéissaient qu'aux ordres de Xie Yanzi. Ils le soulevèrent immédiatement et sans ménagement. Shen Xiangwan, qu'il tenait dans ses bras, fut rudement projetée au sol. Huang Jingshu rugit d'incrédulité, ses membres se débattant violemment, n'oubliant pas d'appeler hystériquement son père à l'aide.
« Votre Honneur… »
Après tout, c'était son fils le plus chéri. Voyant cela, le Juge Huang se leva à nouveau, mais Xie Yanzi le devança, hurlant : « Audacieux Huang Jingshu, tu oses défier à plusieurs reprises le tribunal ! Que cet officiel lui inflige trente coups de la grande planche. »
« Oui. »
« Ah… »
Manifestement, ils ne s'attendaient pas aux dix coups supplémentaires. Le Juge Huang et son fils restèrent tous deux stupéfaits. Les deux soldats tenant Huang Jingshu l'entraînèrent aussitôt vers la porte. D'autres soldats arrachèrent les bâtons d'eau et de feu aux appariteurs. Deux d'entre eux utilisèrent les bâtons pour le plaquer au sol, tandis que les deux autres levaient leurs bâtons bien haut.
« Boum boum… »
« Aaah… Vous osez battre ce Jeune Maître ? Ce Jeune Maître vous tuera… Aaaah… Père, sauve-moi, sauve-moi… »
Le bruit des bâtons frappant la chair était sourd. Huang Jingshu fut d'abord quelque peu incrédule, gisant au sol et hurlant comme un fou. À mesure que la douleur dans ses fesses s'intensifiait, il eut peur, criant à l'aide vers son père.
Le Juge Huang voulait le sauver, mais il n'osa plus prendre la parole. N'avait-on pas alourdi sa peine de moitié dès qu'il avait ouvert la bouche ? Il n'y avait aucun doute : s'il osait intervenir, Xie Yanzi pourrait bien continuer d'ajouter des coups, jusqu'à peut-être le battre à mort !
Un vieux renard reste un vieux renard. Il comprit que Xie Yanzi voulait réellement s'en prendre à lui. Cependant, il n'avait pas particulièrement peur. La famille Huang opérait à Chen Zhou depuis vingt ans. Comment un préfet fraîchement arrivé pourrait-il les ébranler aisément ? Tant qu'ils survivraient à aujourd'hui, ils auraient mille façons de se venger de Xie Yanzi, lui faisant regretter de les avoir provoqués.
Comment cela était-il possible ? La famille Huang n'était-elle pas un tyran local ? Comment Huang Jingshu pouvait-il vraiment être battu ? Pourquoi le Juge Huang ne le sauvait-il pas ?
Assise par terre, Shen Xiangwan sentit la panique grandir en elle. Huang Jingshu lui-même était battu, comment pourrait-il continuer à la protéger ? Allait-elle vraiment mourir ici aujourd'hui ? Non, non, elle devait vivre, elle devait absolument vivre !
« Bien ! »
« Bien joué ! »
« Des pétards ! »
Après un bref silence, des acclamations jaillirent soudain hors de la salle d'audience, suivies d'applaudissements tonitruants. Le peuple était véritablement ému à cet instant. Certains en avaient même les larmes aux yeux. Depuis des années, ils étaient opprimés par des officiels corrompus et leurs familles. Inattendument, inopinément, le ciel avait des yeux. Ils avaient la chance d'assister à la punition publique de ceux qui les opprimaient.
« Boum boum boum ! »
« Mmm… mmm… »
Les coups continuaient. Huang Jingshu ne pouvait plus hurler, ne laissant échapper que des gémissements étouffés. Ses fesses battues étaient sanglantes et lacérées. Il était clair que les soldats exécutant la peine n'avaient pas ménagé leurs efforts. Mais c'était normal. Les soldats venaient aussi du peuple. Le peuple avait été opprimé pendant des ans. Comment n'auraient-ils pas ressenti la même chose ?
Rarement avaient-ils une telle occasion de vengeance personnelle. Ne pas y mettre toute leur force aurait été une insulte à leurs muscles bien développés.
« Votre Honneur, c'est fini. »
Les trente coups furent vite expédiés. Les soldats joignirent simultanément les poings en salut.
« Mm. »
Hochant la tête, Xie Yanzi dit d'une voix sévère : « Traînez-le sur le côté d'abord. »
« Oui. »
À ces mots, les soldats traînèrent le quasi-moribond Huang Jingshu dans un coin comme un chien mort. Qu'ils le fassent exprès ou non, ils le jetèrent directement devant les plaignants.
Voyant cela, le Juge Huang fit un mouvement pour protéger son fils, de peur que ces plaignants n'aggravent ses blessures dans la cohue. Cependant, les gardes de la salle lui barrèrent le chemin. À moins d'agir témérairement, il était absolument impossible de s'approcher sans alarmer Xie Yanzi ou les spectateurs.
« Clac ! »
Frappant le bois de resonance avec force, Xie Yanzi porta à nouveau son attention sur Shen Xiangwan : « Shen Xiangwan, cet officiel te demande : connais-tu Qin Zhongtang ? »
« Non, je ne le connais pas. »
Le regardant avec panique, Shen Xiangwan nia vivement. Huang Jingshu ne pouvait plus la protéger, et Yang Huian encore moins. Elle ne pouvait compter que sur elle-même. La seule chance était qu'elle avait été très prudente chaque fois qu'elle avait rencontré Qin Zhongtang. Personne ne devait connaître leur relation.
« Si tu ne le connais pas, comment aurait-il su ta rancune contre Shen Xiangwan, au point de l'assassiner pour toi ? »
« Moi, je… cette servante… cette servante ne sait pas. »
Shen Xiangwan resta figée, incapable de trouver une bonne excuse. La panique et la peur étaient écrites sur tout son visage.
« Clac ! »
Voyant cela, Xie Yanzi frappa à nouveau le bois de resonance et réprimanda sévèrement : « Effrontée mégère ! Des témoins ont attesté comment tu l'as rencontré, comment tu as fabriqué des mensonges, et comment tu as pas à pas ourdi et incité au meurtre. Si tu oses encore chicaner, ne reproche pas à cet officiel d'employer la torture. »
Même les gens avisés dans la salle, sans parler des spectateurs, voyaient bien que Shen Xiangwan ne faisait que des excuses vaines. Elle avait bel et bien incité au meurtre.
« Non, cette servante n'a pas fait cela, cette servante ne le connaît pas. Il ment. Votre Honneur, cette servante n'est qu'une courtisane fleur d'une maison close, comment oserais-je inciter autrui au meurtre ? »
Voyant qu'elle allait être condamnée, Shen Xiangwan se leva et cria son innocence, ses larmes tombant comme des perles, paraissant assez pitoyable. Les spectateurs dehors tombèrent dans un dilemme. En surface, elle semblait avoir commis un crime, mais à voir son allure, cela ne semblait pas être le cas. De qui la parole était-elle vraie ?
« Votre Honneur, j'ai des témoins qui peuvent prouver que Shen Xiangwan et Qin Zhongtang sont d'anciens amants et qu'elle n'a pas seulement eu l'audace d'inciter autrui au meurtre, mais qu'elle a aussi personnellement ôté plusieurs vies. »
Ne voulant pas la regarder se débattre plus longtemps, Shen Xiangwan parla à nouveau.
« Sœur, je sais que tu m'en veux d'avoir pris ta vie, mais je suis déjà tombée dans la poussière, ne peux-tu pas simplement me laisser partir ? »
Inopinément, dès qu'elle eut fini de parler, Shen Xiangyue pleura en la regardant. Ses paroles semblaient inoffensives, mais elles insinuaient subtilement que Shen Xiangwan était la cause de sa chute, et que tout ce qui se passait aujourd'hui n'était qu'une fausse accusation pour la faire taire.