À cause des vols survenus au yamen et à la Tour Tianxiang, la panique et la peur étreignaient le comté depuis un certain temps. Le peuple vivait dans la crainte permanente. Shen Xiangwan et les siens pénétrèrent effrontément dans la ville avec un homme couvert de sang. Sans surprise, on les arrêta. Face aux questions des soldats gardant la porte, ils révélèrent, à demi-vérité, l'identité de l'homme comme étant un assassin, et affirmèrent qu'il avait récemment tenté un assassinat ; ils l'amenaient pour le livrer aux autorités.
Au début, les soldats gardant la porte furent quelque peu sceptiques, jusqu'à ce qu'après avoir interrogé l'homme et obtenu une réponse définitive, ils les laissent passer. Pourtant, ils conservaient quelques doutes. Puisqu'il était un assassin, pourquoi agissait-il comme un simple d'esprit, répondant à tout ce qu'on lui demandait, sans aucune intention de se défendre ?
Ils ignoraient que l'homme n'était pas réticent à se défendre, mais simplement incapable de le faire.
« En route ! »
« Allons-y, allons-y, allons voir. »
« En plein jour, ils osent assassiner quelqu'un au grand jour. Quelle audace ! »
« Pensez-vous que le Magistrat sortira pour entendre l'affaire ? Dernièrement, tout le monde au yamen enquête sur le vol, et n'a toujours aucune piste. Le Magistrat est furieux. »
« Difficile à dire, c'est une affaire de meurtre. »
« À quoi bon tant parler ? Allons voir par nous-mêmes ? »
Sans plus d'obstruction de la part des gardes, deux voitures se dirigèrent vers le yamen. La foule des curieux s'agita, suivant les voitures vers le yamen. Tous voulaient savoir comment le Magistrat traiterait cette affaire — s'il l'ignorerait purement et simplement ou utiliserait l'assassin comme bouc émissaire pour évacuer sa colère accumulée par le vol.
Boum boum boum !
Devant le yamen, Wei Chengyi et son épouse se tenaient côte à côte. À leur signal, Yuan Shu frappa le tambour d'appel. Le son mat du tambour était assourdissant. Les riverains accoururent vite, se mêlant à ceux qui avaient suivi les voitures, formant une foule considérable.
« Qui frappe le tambour ? Avez-vous un acte de plainte ? »
À l'intérieur du yamen, un homme ayant l'air d'un greffier sortit en courant. Selon les règles du yamen, il devait d'abord connaître l'identité du plaignant. S'il y avait un acte de plainte, il le récupérait ; sinon, il devait comprendre la demande du plaignant afin d'aider le Magistrat à saisir rapidement l'affaire.
« Je suis Shen Xiangwan du clan Wei. Voici notre acte de plainte. »
Échangeant un regard avec Wei Chengyi, Shen Xiangwan s'avança et sortit de sa manche l'acte déjà rédigé.
« Attendez, le Maître va sortir sous peu. »
Après avoir reçu l'acte, le greffier ne l'examina pas avec soin. Il lâcha une phrase et revint dans la salle d'audience.
« Puissance ! »
Peu après, les appariteurs prirent position, frappant le sol en cadence avec leurs bâtons d'eau et de feu. Un homme vêtu de la robe d'un Magistrat de septième rang, paraissant dans la quarantaine et bedonnant, s'avança lentement. Toutefois, son visage semblait quelque peu hagard, et son teint n'était pas bon.
« Bang. »
« Faites comparaître le plaignant ! »
« Puissance ! »
Le greffier parut remarquer quelque chose d'anormal dans le contenu de l'acte et s'apprêtait à se lever pour le signaler. Soudain, le bois d'audience fut frappé, et la voix quelque peu rauque du Magistrat s'ensuivit. Les appariteurs de service scandèrent « Puissance », Shen Xiangwan et son mari entrèrent côte à côte, suivis par Yuan Shu, Yuan Yue et Yuan Ying. Ils tenaient une corde, à l'autre bout de laquelle se trouvait l'homme qui les avait assassinés. Il était maintenant vacant et sans expression, comme une marionnette sans volonté propre.
Même en simples vêtements de coton fin, l'allure et le tempérament de Shen Xiangwan et de son mari étaient indéniables. Le Magistrat fut saisi d'un réflexe de surprise en les voyant, son regard s'attarda longuement sur le visage de Shen Xiangwan, au point que Wei Chengyi et les autres faillirent s'élancer pour le gifler.
« Bang ! »
« Qui es-tu dans ce tribunal, et quelle est ta plainte ? »
Après s'être remis, le Magistrat frappa à nouveau le bois d'audience. Simultanément, le greffier lui remit leur acte et lui chuchota quelque chose à l'oreille. D'abord, le Magistrat ne réagit pas, mais puis fronça lentement les sourcils. Ses yeux, presque réduits à une fente par la graisse, reflétèrent subtilement une lueur froide. Quiconque avait des yeux pouvait voir qu'il était en colère — furieux.
Au yamen, le peuple était autorisé à assister aux audiences. À cet instant, la salle était bondée de curieux, chacun observant en silence, voulant voir ce que le plaignant voulait faire en faisant tant de bruit, et ce que le Magistrat ferait.
« Cette humble femme, Shen Xiangwan du clan Wei, a deux personnes à accuser. L'une d'elles est cette personne. »
Sans aucune intention de s'agenouiller, Shen Xiangwan désigna l'homme qu'ils avaient ligoté : « Cette personne a méprisé les lois de la Cour impériale et a ouvertement assassiné quelqu'un en plein jour, faillant me coûter la vie. Quant à la seconde, c'est Shen Xiangyue, la Courtisane Fleur de la Tour Tianxiang. Elle, s'appuyant sur le fils du Juge Huang, Huang Jingshu de la ville préfectorale, et sur le fils de Votre Honneur, Yang Huian, est sans loi et a ouvertement incité d'autres à commettre un meurtre, tentant de tuer des gens. »
« Glou… »
À peine eut-elle fini de parler que, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la salle, on ne put s'empêcher de sursauter. Apparemment, personne n'avait prévu qu'elle accuse l'assassin et Shen Xiangyue, et qu'en plus elle implique le fils du sous-préfet du yamen de la préfecture et le fils du Magistrat.
« Il n'y a pas longtemps, dès que cette humble femme quitta le Village, elle fut assassinée par cette personne. Heureusement, mon mari et mes serviteurs étaient habiles en arts martiaux, si bien que nous avons eu la vie sauve par chance. Après interrogatoire, le nom de cette personne est Qin Zhongtang, un assassin de profession. La raison pour laquelle il est venu m'assassiner est l'incitation de Shen Xiangyue de la Tour Tianxiang. Shen Xiangyue a osé être si hardie grâce à Huang Jingshu, le fils chéri du Juge Huang de la ville préfectorale, et au fils de Votre Honneur, Yang Huian. »
Ignorant l'agitation que ses paroles provoquaient, Shen Xiangwan exposa à nouveau, en apparence sincèrement, le contenu de l'acte, insistant sur le fait que Shen Xiangyue agissait sans vergogne et sans égard pour la loi ni la vie humaine, s'appuyant sur le pouvoir de Huang Jingshu et de Yang Huian.
« Bang ! »
« Effrontée mégère ! Dans la salle d'audience, comment oses-tu dire des absurdités ! »
Il y avait trop de curieux, et si elle continuait, il serait difficile d'en finir. Le Magistrat frappa à nouveau le bois d'audience et réprimanda vertement Shen Xiangwan.
« Avec des témoins et des preuves, comment pouvez-vous appeler cela des absurdités ? »
Shen Xiangwan ne s'en laissa pas impressionner, plissa les yeux et demanda : « Votre Honneur, protégez-vous ouvertement un meurtrier ? »
« Effrontée ! Amenez cette mégère ici, cinquante coups de la grande planche ! »
Évidemment, il ne s'attendait pas à ce que son courage soit si grand qu'elle ose le questionner dans la salle d'audience. Le Magistrat fut si en colère que sa poitrine se soulevait rapidement, et ses yeux la dévisageaient comme s'il allait la dévorer vivante.
« Oui. »
Les appariteurs dans la salle n'osèrent pas hésiter et, tenant leurs bâtons d'eau et de feu, s'apprêtèrent à s'élancer. Mais Shen Xiangwan ne semblait pas avoir peur ; elle ne releva même pas les paupières, ses yeux plissés restaient fixés sur le Magistrat.
« Attendez ! »
Cinquante coups de la grande planche n'étaient pas une plaisanterie. Juste au moment où tous pensaient qu'elle allait être battue à mort, une voix puissante de protestation retentit soudain. Suivant la direction de la voix, la foule hors de la salle s'écarta lentement pour laisser passer un grand homme dans la trentaine qui entra à grandes enjambées. Derrière lui se trouvaient plusieurs hommes d'âge mûr tout aussi imposants et un groupe de plus de dix hommes vêtus en gardes.