Après avoir pris congé de Zhao Dashan et de sa femme, sur le chemin du retour, Shen Xiangwan s'arrêta à la papeterie gérée par Zhou Changqing. En seulement quelques jours, ils avaient déjà produit leur propre papier. La texture en était souple et résistante, lisse comme du jade, avec une bonne flexibilité et une solidité à la traction ; même après plusieurs passages d'encre, il ne bavait pas et ne se déchirait pas facilement. La plupart était du papier Xuan de haute qualité.
« Madame, pourquoi êtes-vous ici ? »
Gu Yunzheng les vit et se hâta de venir les saluer. Zhou Changqing concentrait la majeure partie de son énergie sur l'imprimerie à caractères mobiles ; Gu Yunzheng supervisait pratiquement la papeterie à elle seule. Elles avaient déjà produit beaucoup de papier, mais n'avaient pas l'intention de le vendre pour l'instant. D'abord, elles amélioraient constamment leurs techniques ; ensuite, une fois l'imprimerie à caractères mobiles au point, elles auraient elles-mêmes besoin d'une grande quantité de papier. Enfin, elles avaient appris que l'école que Madame avait ouverte au village allait bientôt ouvrir, et elle aurait aussi besoin de papier.
« Madame ! »
Sous sa conduite, les ouvriers de l'atelier les saluèrent d'une seule voix. Shen Xiangwan leva la main pour leur signifier de poursuivre leur travail, puis se tourna vers Gu Yunzheng et dit : « Ne m'appelez pas Madame. Nous avons à peu près le même âge. Appelez-moi simplement Wanwan. Permettez-moi de vous la présenter. Elle s'appelle Mu Yunran, c'est l'aînée des belles-filles de la famille Yan. À l'avenir, elle m'aidera à gérer nos affaires de famille. »
Shen Xiangwan ne traitait pas Gu Yunzheng en étrangère. De plus, elle l'admirait sincèrement. Une simple fille de marchand, qui avait osé vendre tous les biens de sa famille et voyager seule jusqu'à la frontière pour retrouver son fiancé tombé en disgrâce. Sans parler de cette époque, même dans le monde futur, il aurait été difficile de trouver une femme aussi courageuse et loyale.
« Alors je t'appellerai Wanwan à partir de maintenant. »
Connaissant le tempérament de Shen Xiangwan, Gu Yunzheng n'hésita pas. Se tournant vers Mu Yunran, elle sourit : « Enchantée. Je m'appelle Gu Yunzheng. Mon mari, Zhou Changqing, est responsable de l'atelier de fabrication du papier et d'imprimerie. »
« Enchantée. Appelez-moi simplement Yunran. Vous pouvez m'appeler Yunzheng aussi. »
Mu Yunran n'était pas sotte. Voyant l'attitude de Shen Xiangwan, elle comprit que l'autre devait avoir des qualités extraordinaires et valait la peine qu'on la fréquente. Son attitude était elle aussi très décontractée.
« D'accord. »
Elles avaient des âges proches, toutes deux sous les vingt ans. Puisque les deux parties souhaitaient tisser des liens, elles devinrent rapidement familières en discutant. Shen Xiangwan emmena Yuan Yue examiner le papier déjà fabriqué. Peut-être à cause de leur manque d'expérience initiale, certains feuillets présentaient de légères différences d'épaisseur et une teinte jaune foncé.
« C'est notre première fournée de papier. La qualité n'est pas terrible, mais les fournées suivantes sont bien meilleures. Au moins, c'est tout à fait convenable pour l'impression. »
À un moment donné, Gu Yunzheng arriva elle aussi avec Mu Yunran. Voyant Shen Xiangwan examiner la première fournée, Gu Yunzheng s'empressa d'expliquer. L'atelier employait des villageois. Auparavant, ils n'avaient probablement même pas touché du papier quelques fois. Il était inévitable que quelques produits défectueux sortent au début.
« Faites couper cette fournée de papier et envoyez-la toute à l'école. »
Posant un regard sur elle, Shen Xiangwan secoua la tête, impuissante. Elle n'avait rien dit, pourtant Gu Yunzheng était si nerveuse. Un atelier fraîchement créé, avec des ouvriers tous novices, produire quelques défauts était normal, non ? D'ailleurs, ce papier pourrait servir aux enfants de l'école pour s'exercer à l'écriture.
« D'accord. »
Gu Yunzheng accepta volontiers, ayant elle-même la même idée.
Shen Xiangwan examina elle-même l'autre papier. Bien que les défauts soient moins visibles, il n'était pas considéré de bonne qualité. S'il était vendu, il ne serait au mieux qu'un produit de gamme moyenne-basse. Cependant, comme l'avait dit Gu Yunzheng, il était plus que suffisant pour l'impression. Atteindre ce niveau suffisait pour l'instant.
« Comment avance l'imprimerie à caractères mobiles ? »
Après avoir vérifié le papier, Shen Xiangwan s'enquit d'une autre affaire susceptible de changer l'histoire et d'être consignée dans les annales — leur projet prioritaire actuel.
« Les matrices sont presque finies de graver. Elles sont en train d'être polies une par une. Cela devrait être achevé dans dix jours au maximum. Nous installons déjà l'atelier d'à côté et avons demandé au Chef de village de réserver les personnes dont nous aurons besoin. Nous pourrons commencer les essais d'impression dès que les matrices seront prêtes. »
En en parlant, le sourire de Gu Yunzheng s'élargit. Nul mieux qu'elle ne savait combien d'efforts Changqing y avait mis. Elles ne décevraient certainement pas ses attentes.
« Mm, essayez d'accélérer. J'ai déjà dit à Oncle Zhao que l'école ouvrirait le mois prochain. J'aurai besoin d'un lot de manuels scolaires à ce moment-là. »
Hocheant la tête, Shen Xiangwan dit en marchant : elle n'était pas incapable d'acheter des livres à l'extérieur, mais elle ne voulait pas se faire extorquer. Un tael d'argent pour un Classique des Trois Caractères, quelle différence avec du vol ?
« D'accord, je le dirai à Changqing quand il reviendra. »
« Tu l'appelles encore Changqing ? »
S'arrêtant, Shen Xiangwan se retourna, la taquinant : « Tu n'as pas encore reçu le contrat de mariage et vous vivez ensemble ? Tu ne devrais pas commencer à l'appeler Mari ? »
« Wanwan ! »
Visiblement pas attendue à une telle franchise, Gu Yunzheng en oublia instantanément son statut. Une rougeur monta vite à son joli visage.
« Hahaha… »
Non seulement Shen Xiangwan, mais Mu Yunran rit aussi. Yuan Yue, qui les accompagnait, eut un tressaillement au coin de la bouche, réprimant visiblement son rire.
« … »
Voyant les deux rire si librement, le visage de Gu Yunzheng devint écarlate d'agacement. Elle aurait voulu appeler Changqing « Mari », mais elle en éprouvait de la gêne. Peut-être personne ne le croirait, mais bien qu'elles vivent ensemble et dorment dans le même lit, elles n'avaient pas encore consommé leur mariage.
Plus elle y pensait, plus son visage rougeoyait. Shen Xiangwan et Mu Yunran échangèrent un regard et lui tapotèrent l'épaule : « Bon, c'était juste une plaisanterie pour te détendre. Si tu rougis encore plus, tu vas faire une hémorragie cérébrale. »
« Humph. »
Touchant ses joues brûlantes, Gu Yunzheng fit mine d'être arrogante et renifla, provoquant à nouveau de francs sourires chez Shen Xiangwan et Mu Yunran.
« Bon, assez de taquineries. »
Compte tenu de leur relation actuelle, les blagues ne devaient pas aller trop loin. Après quelques plaisanteries, l'expression de Shen Xiangwan devint sérieuse : « Je vous confie la papeterie et l'atelier d'imprimerie. Si vous êtes trop occupées, formez plus de gestionnaires. Si vous rencontrez des problèmes que vous ne pouvez pas résoudre, venez me trouver, ou Yunran. »
« Mm. »
Entendant cela, l'expression de Gu Yunzheng redevint sérieuse aussi, et la rougeur sur son visage s'estompa peu à peu, retrouvant son allure habituelle de femme capable.
« J'ai autre chose à faire, j'y vais d'abord. »
Hocheant à nouveau la tête, Shen Xiangwan tourna les talons et quitta la papeterie. Gu Yunzheng les raccompagna personnellement jusqu'à la porte, regardant leurs silhouettes traverser le pont de pierre avant de retourner à l'atelier pour continuer à superviser la fabrication du papier.
« Elle est si audacieuse ! »
Sur le chemin du retour, Shen Xiangwan raconta brièvement à Mu Yunran l'histoire de Gu Yunzheng et Zhou Changqing. Mu Yunran fut choquée. En cette époque, les femmes étaient bien plus contraintes que les hommes. Peu d'hommes auraient pu y parvenir. Inattendument, Gu Yunzheng l'avait fait. C'est no wonder que Wanwan lui soit si amie ; même Mu Yunran ne put s'empêcher de l'admirer.
« Plus qu'audacieuse ! »
Croisant les mains derrière la tête, Shen Xiangwan avait un faible sourire aux lèvres : « Cela demande un grand courage et une grande détermination. »
« Mm. »
La regardant de profil, Mu Yunran acquiesça vigoureusement. Si c'avait été elle, elle n'aurait probablement pas pu le faire.