Depuis deux jours consécutifs, Wei Chengyi ne s'était pas occupé des affaires extérieures, et il était à nouveau débordé. Qingying et Yan Lang, père et fils, l'étaient tout autant à ses côtés. Ils devaient consolider le contrôle sur l'armée nouvellement acquise, s'emparer rapidement du pouvoir dans le comté de Datong, et planifier pour l'ensemble de Chen Zhou. Ils étaient si occupés qu'ils n'avaient guère le temps pour autre chose, laissant tous les asuntos domestiques à Shen Xiangwan et Mu Yunran.
« Oncle Zhao, êtes-vous là ? »
Devant la porte de la famille Zhao, Shen Xiangwan appela à haute voix, tout en poussant prudemment la grille du portail entrouverte. Aujourd'hui, elle était venue spécialement voir Zhao Dashan ; elle devait l'informer au sujet de l'école et des affaires de la famille Yan.
« C'est Wanwan, entre vite. »
En la voyant, la tante Li, assise sous les avant-toits à hacher de l'amarante, se leva prestement. Autrefois, elles ne hachaient pas l'amarante pour nourrir les cochons, mais Shen Xiangwan leur avait dit qu'avant que les porcelets ne grandissent, leur donner un peu d'amarante cuite les aiderait à mieux pousser et à moins tomber malades. Alors maintenant, après avoir rapporté l'amarante, elles la hachent finement avant de la faire bouillir, traitant les porcelets comme des ancêtres, dans l'espoir d'en tirer beaucoup d'argent d'ici la fin de l'année.
« Tante Li, Oncle Zhao est-il à la maison ? »
Shen Xiangwan ne fit pas de cérémonie ; après être entrée dans la cour, elle demanda avec un sourire. Logiquement, des gens comme eux, exilés devenus l'unique famille aisée du village, sont généralement fort haïs, mais la famille Wei faisait figure d'exception. Outre les salaires élevés qu'ils offraient aux villageois, créant ainsi des revenus pour eux, Shen Xiangwan y était aussi pour quelque chose. Elle ne jouait jamais la grande dame ; elle s'entendait avec tout le monde, et beaucoup de femmes du village l'appréciaient.
« Il est dans les champs à regarder le grain que vous avez planté. »
Les invitant à s'asseoir dans la salle principale, la tante Li dit cela en leur versant des bols d'eau bouillie tiède.
« Nous devons vraiment une fière chandelle à Oncle Zhao pour les champs. »
En entendant cela, le sourire de Shen Xiangwan s'élargit encore. Puis, désignant Mu Yunran à ses côtés, elle dit : « Tante Li, voici Mu Yunran, la nouvelle belle-fille aînée de la famille Yan, et aussi mon amie. Tante Li, prenez bien soin d'elle. »
« Oh, qu'est-ce que tu dis ? Une fois dans notre village, on est tous de la famille. Pas la peine d'être si polie ! »
Regardant Mu Yunran, la tante Li dit d'un grand rire franc.
« Tante Li, je m'appelle Mu Yunran, appelez-moi juste Yunran. »
Mu Yunran acquiesça volontiers. Quiconque avait des yeux voyait bien que la chaleur de la tante Li tenait tout entière à Wanwan. Elle ne put s'empêcher d'admirer Wanwan au plus profond d'elle-même. Cela faisait combien de temps ? Wanwan avait déjà une si bonne relation avec la femme du chef de village.
« D'accord, alors je t'appellerai Yunran dorénavant. »
La tante Li ne fit pas non plus de cérémonie, accepta volontiers, et les deux se présentèrent officiellement.
« Wanwan, qu'est-ce qui t'amène ? »
Les femmes causaient gaiement quand la voix de Zhao Dashan retentit soudain, et l'instant d'après, il fit son entrée dans la salle principale d'un pas décidé.
« Oncle Zhao, vous êtes fatigué ? Buvez un peu d'eau et reposez-vous. »
Shen Xiangwan prit les devants, saisissant l'eau bouillie tiède intacte devant elle pour la lui tendre.
« Tu as raison, j'ai un peu soif. »
Prenant l'eau bouillie tiède, Zhao Dashan renversa la tête et la vida d'un trait. Il faisait chaud, et même si c'était tôt le matin, après un tour aux champs, tout son corps était trempé.
« Merci pour votre peine, Oncle Zhao. »
Une fois qu'il se fut assis face à elle, Shen Xiangwan le dit sincèrement. Elle ne lui versait pas de salaire pour surveiller les champs, pourtant il y veillait constamment, ce qui forçait l'admiration.
Agitant la main, Zhao Dashan répondit négligemment : « N'en parlons pas. C'est moi qui devrais vous remercier d'employer sans cesse des gens du village. Au fait, Wanwan, je vois que l'école est finie. Quand est-ce qu'on laisse les enfants commencer les cours ? »
À ce sujet, Zhao Dashan devint plus grave. C'était un événement majeur pour le village ; beaucoup de villageois s'en informaient. Pour eux, gens du commun, savoir lire était plus difficile que d'atteindre les cieux. Une telle chance était rare, qui ne voudrait pas un lettré dans sa famille ? Même si un enfant n'était pas fait pour les études, s'il savait lire et écrire, il pourrait trouver un travail stable et correct dans la ville de district, non ?
« Je voulais justement t'en parler. »
Shen Xiangwan marqua une pause avant de continuer : « Je compte ouvrir l'école officiellement le mois prochain. Alors, les enfants du village, filles ou garçons, pourront étudier gratuitement. Pour le reste, je compte le confier à Wei Jingyi et Wei Jinghan. Ils ont tous deux réussi l'examen impérial, ont été fonctionnaires pendant de nombreuses années, leur caractère et leur érudition sont bons, plus que suffisants pour instruire les enfants. »
Tout était prêt à l'école, il ne manquait plus que Yuan Xiu finisse les tuiles et les fenêtres en verre, et que Zhou Changqing termine son travail sur l'imprimerie à caractères mobiles et le premier lot de livres imprimés, sans compter la grande quantité de pinceaux et d'encre à acheter. Elle avait déjà donné deux cents taëls d'argent à Wei Jingyi et Wei Jinghan pour qu'ils s'occupent des achats.
« C'est bien, c'est bien. »
Voyant qu'elle avait tout prévu, Zhao Dashan poussa secrètement un soupir de soulagement, puis dit : « Wanwan, et pour les enfants des villages voisins ? Pour être franc, il y a quelques jours, le chef qui gère les quelques villages alentour est venu me trouver exprès. Il posait aussi des questions sur l'école, si on accepterait les enfants des autres villages, et comment serait calculée la scolarité. Bien que vous ayez dit une fois que les enfants des villages qui nous ont prêté des bœufs de trait pourraient être acceptés, vous ne l'avez pas dit en détail, et je n'ai pas osé m'avancer. Même si vous n'étiez pas venue aujourd'hui, j'allais vous le demander. »
À cause de l'élevage porcin, leur village était devenu célèbre, et maintenant l'école faisait aussi du bruit. Beaucoup de gens regardaient.
« Ma parole est d'or. »
Shen Xiangwan esquissa un léger sourire : « Dis au chef de village que les enfants des villages voisins peuvent aussi venir étudier, mais ils doivent avoir plus de cinq ans et moins de dix. Je ne demanderai que vingt wen par mois pour le pinceau et l'encre. Ils devront payer leurs manuels eux-mêmes. Mais dis-leur de se rassurer, nos manuels ne sont pas comme ces livres manuscrits d'ailleurs ; ils sont très bon marché, cinquante wen au maximum. »
Personne ne chérit les choses ou les opportunités qui sont totalement gratuites. En demandant un droit symbolique, cela ne leur ferait pas trop de charge, et cela servirait aussi d'avertissement léger, les empêchant de la prendre pour une idiote. Quant à fixer l'âge des élèves, c'était pour éviter qu'on n'envoie de très jeunes enfants qui ne comprennent rien et qu'on ne les fasse babysitter gratuitement.
« D'accord, j'irai l'expliquer au chef de village plus tard. »
Zhao Dashan n'interféra pas avec sa décision ; c'était déjà bien qu'elle prenne soin de leur village.
« Oncle Zhao, merci pour votre aide là-dedans. »
Hochant la tête, Shen Xiangwan présenta Mu Yunran : « Oncle Zhao, la famille Yan vient de s'installer dans notre village il y a deux jours. Leur chef de famille, Yan Lang, était autrefois conseiller militaire de l'armée de la Frontière Est, puis muté à Pengzhou comme préfet. S'ils n'avaient pas été piégés par des officiels corrompus, ils n'auraient pas été exilés à Chen Zhou. Ils ont des liens étroits avec nous, et leur caractère est absolument fiable. J'aimerais aussi vous demander de veiller sur eux. »
C'était aussi l'un de ses objectifs en venant le voir aujourd'hui. Depuis que le registre de la famille Yan avait été transféré au village, il convenait de saluer le chef de village.
« Ces maudits officiels corrompus, ils devraient tous être décapités ! »
Zhao Dashan, oubliant son aisance habituelle, ne put s'empêcher de maudire. Les gens comme eux, le menu peuple, haïssent le plus les officiels corrompus.
« Oncle Zhao, calmez-vous. Les officiels corrompus ne finissent jamais bien. »
Voyant cela, Shen Xiangwan et Mu Yunran échangèrent un sourire et le consolèrent vivement.
« Soupir… »
Les regardant, Zhao Dashan soupira impuissant. Ils haïssaient les officiels corrompus, mais alors ? Ces officiels ne vivaient-ils pas bien quand même ? C'étaient les bons officiels et les gens du commun comme eux qui étaient soit piégés, soit miséreux. Ce monde était injuste !