Peu importaient les paroles cinglantes de la Vieille Madame, ou ce que disaient les gens de la deuxième et de la troisième branche : chaque mot tombait, sans qu'il en manquât un seul, dans les oreilles de Wei Chengyi, l'« inconscient ».
Peut-être parce qu'il l'avait déjà vécu dans une vie antérieure, il n'en éprouvait pas la moindre vague au cœur. La protection que Shen Xiangwan accordait à sa mère et aux autres, en revanche, l'emplissait d'une gratitude venue du fond du cœur, et il se réjouissait en silence de leur entente.
« Qui donc a profité des bienfaits de votre branche principale ? Tout ce que nous avons, c'est Père qui nous l'a donné. »
Après un bref silence, Wei Jingluan s'était levé et regardait Shen Xiangwan d'un air mécontent. Ce qu'il détestait le plus entendre, c'était que tout ce qu'ils possédaient leur venait de la branche principale.
« Dans ce cas, votre exil aussi, c'est Grand-Père qui vous l'a donné : acceptez-le donc bien sagement. Pour qui faites-vous tout ce tapage ? »
N'importe qui d'autre serait resté sans voix devant une remarque aussi éhontée. Shen Xiangwan, elle, rétorqua en retournant ses propres mots contre lui.
« Vous, vous, vous… »
Manifestement pris de court par sa langue acérée, Wei Jingluan tremblait en la pointant du doigt, bégayant un long moment sans parvenir à former une phrase cohérente. Son vieux visage prit la couleur du foie de porc.
« Moi, moi, moi, quoi ? Ce que j'ai dit n'était pas vrai, peut-être ? »
Shen Xiangwan ignorait le sens du mot retenue. Elle imita son bégaiement et lui répondit sans la moindre cérémonie.
« Insolente ! »
Voyant son fils chéri sur le point d'exploser, la Vieille Madame, sans rien perdre de ses grands airs, cria de colère.
« Heh. »
'Vieille harpie, tu sais donc protéger les tiens, maintenant ?'
'Trop tard !'
Shen Xiangwan ricana, son regard balayant les visages hideux de tous. « Quoi qu'il en soit, cela m'est égal. La famille Wei n'a pas fait le partage. Autrefois, vous avez profité de tant de bienfaits grâce à mon époux. Aujourd'hui, vous devez tout rembourser. Si vous ne voulez pas que les choses tournent trop mal, soyez raisonnables. Sinon, je ne me gênerai pas pour me servir moi-même. »
Elle avait de l'argent et des vivres en quantité. À l'origine, tant qu'ils ne la provoquaient pas, elle ne se serait pas occupée d'eux. Puisque c'étaient eux qui se montraient éhontés, qu'ils ne lui reprochent pas de l'être plus encore.
'Bien dit !'
Wei Chenghé lui adressa en silence un pouce levé, le léger ressentiment qu'il gardait au cœur s'évanouissant sans laisser de trace.
« Tu oserais ?! »
La Vieille Madame la fusilla du regard. Les autres se rassemblèrent eux aussi autour d'elle, les yeux mauvais, bien décidés à l'emporter par le nombre, mais…
« Comme vous l'avez dit vous-même, nous avons déjà été exilés. Qu'y a-t-il donc que je n'oserais pas faire ? »
Face à leurs regards, Shen Xiangwan se pencha, ramassa une pierre de la taille de la paume et referma lentement les doigts dessus.
« … »
'Elle connaît les arts martiaux ?'
En regardant la pierre réduite en poudre entre ses doigts, la Vieille Madame recula inconsciemment de deux pas. Dans les yeux des autres se lisaient également, à des degrés divers, la peur et l'appréhension. 'Est-ce seulement une femme ? Elle a broyé une pierre pareille sans le moindre effort.'
Étaient-ils les seuls à être stupéfaits ? Non loin de là, les membres de la famille Shen aussi écarquillaient les yeux. 'Comment pouvait-elle bien connaître les arts martiaux ?'
« Le par-, le partage, faisons le partage sur-le-champ. »
Au bout d'un moment, la Vieille Madame rugit en tremblant. Jamais elle ne laisserait cette femme profiter d'eux. Qui plus est, Wei Chengyi n'était guère qu'un cadavre vivant, susceptible de mourir à tout instant. La branche principale, réduite à des orphelins et des veuves, ne servait plus à rien : mieux valait saisir l'occasion de s'en séparer.
« Mère, comment pouvez-vous faire cela ? »
À ces mots, Zhao Yuping s'exclama, furieuse et incrédule. Bien que la branche principale ne fût pas le sang de la Vieille Madame, elle-même, depuis son entrée dans le manoir du prince de Weiyang, l'avait scrupuleusement traitée comme sa véritable belle-mère. Même lorsque la Vieille Madame avait refusé de lui céder la gestion du manoir et l'avait contournée en confiant à Jiang Ruyi et à Wang Lan le soin de l'assister, elle ne s'était pas plainte. Et maintenant qu'ils venaient à peine d'être exilés, voilà qu'elle voulait les séparer : c'était trop cruel !