« Grand-Mère. »
Serrant l'enfant contre elle, Wei Linger les regarda, les yeux noyés de larmes : « Nous sommes une famille, ne devrions-nous pas être plus unis que jamais dans un moment pareil ? Pourquoi en sommes-nous arrivés là ? »
Elle ne comprenait pas comment, en une seule nuit, le manoir princier autrefois prospère avait pu tomber, ni comment des parents jusque-là affables étaient devenus si cruels et si éhontés. Qu'avaient-ils donc fait de mal ?
« Qui donc est de votre famille ? »
Avant que la Vieille Madame ait pu parler, Wang Lan, débordante de mépris, déclara que la deuxième branche et la troisième branche n'avaient jamais fait famille avec la branche principale. Maintenant que la branche principale n'avait même plus personne pour lui porter quoi que ce soit, pourquoi devraient-elles la soutenir ? Sans compter que l'avait frappée peu de temps auparavant, ce qui lui avait valu d'être fouettée par un agent du yamen.
« Troisième Tante, vous… »
« Chenghe. »
Voyant sa mère et sa sœur pleurer sans pouvoir s'arrêter, Wei Chenghe n'y tint plus. Les yeux injectés de sang, il bondit en avant, mais le devança d'un pas, l'arrêta et s'assura qu'il ne dirait rien avant de se tourner vers l'assemblée : « Vous voulez faire branche à part ? Il n'en est pas question. En tant que Maîtresse du clan Wei, c'est à moi que tous vos biens doivent être remis pour une répartition équitable. Que quiconque ose refuser ou dissimuler quoi que ce soit ne vienne pas se plaindre si j'use de mes prérogatives de Maîtresse du clan pour l'exclure du clan. »
À cette époque, on accordait au clan une importance considérable. Sans un clan puissant sur qui s'appuyer, non seulement on était brimé, mais son intégrité et sa moralité mêmes se trouvaient mises en doute. Autant dire que la vie devenait extrêmement difficile. Du début à la fin, avait visé bien plus qu'un simple partage des biens.
« V-v-vous oseriez ?! »
La Vieille Madame tremblait de rage, le doigt tendu vers elle, agité comme une patte de poulet prise de convulsions.
Les autres n'étaient pas en meilleur état, les visages plus sombres les uns que les autres. Ils avaient vu des gens sans vergogne, mais qui avait jamais vu plus éhonté qu'elle ? En tant que cadette, en tant que femme, avait-elle la moindre piété filiale, le moindre respect des Trois Obéissances et des Quatre Vertus ?
« Vous voulez essayer ? »
Haussant un sourcil, glissa la main dans sa manche et en sortit un livret jauni. Les mots Registre généalogique y étaient clairement inscrits : « Ne dites pas que je ne vous ai pas laissé votre chance. Remettez-moi tous vos biens sur-le-champ, et je pourrai faire comme si de rien n'était. Sinon… »
Elle n'acheva pas, mais quiconque avait un peu de cervelle comprenait ce qu'elle voulait dire.
« Foutaises ! Vous voulez nos biens ? Vous pouvez toujours rêver ! »
« Vous… comment avez-vous obtenu le registre généalogique ? »
Le refus de Wang Lan et la question de la Vieille Madame retentirent presque en même temps. La première fusillait du regard, grinçant des dents de haine ; la seconde n'en croyait pas ses yeux, le regard rivé sur le registre généalogique.
Les autres réagirent de la même façon. Certains fixaient le registre généalogique, d'autres serraient leurs ballots contre eux, montrant clairement qu'ils ne les céderaient pas.
« Il semble que vous n'ayez pas l'intention de remettre vos biens de bon gré. »
Le visage de resta impassible ; son regard balaya l'assemblée et s'arrêta enfin sur la Vieille Madame : « Vieille Madame, allez-vous les laisser me traiter par le mépris, moi, la Maîtresse du clan, et les soutenir dans leur partage de la famille Wei ? »
Que voulait-elle dire, par ce partage de la famille Wei ? Wei Jingluan et son frère sentirent aussitôt que quelque chose clochait.
La Vieille Madame, la gorge nouée, dit : « Je ne suis pas encore morte, et vous voudriez prendre la tête de la famille Wei avant moi ? , je vous le dis : tant que je serai en vie, vous devrez tous m'obéir. J'annonce à l'instant que la branche principale est impie et ingrate. À compter de cet instant, vous faites branche à part et vous vivrez séparément. Vous n'aurez qu'à me verser mille taëls d'argent chaque année pour mes vieux jours. »
Même en les chassant, elle ne manquait pas l'occasion de continuer à les exploiter. Dans son esprit, la branche principale devait être saignée à blanc jusqu'à la mort !
« Hé, héhé… »
À ces mots, éclata de rire, un rire large et sans retenue. Jusque-là, pour parvenir à ses fins et se débarrasser d'eux, elle croyait avoir été suffisamment éhontée. Mais il se trouve toujours plus éhonté que soi. La vieille harpie l'avait surpassée, réduisant en miettes toute sa vision du monde.
« Mère, vous, vous tous… »
Personne n'était dupe. Zhao Yuping était si furieuse que sa poitrine se soulevait à toute allure ; son doigt tremblant les désignait sans qu'elle parvienne à prononcer un mot. Pouvait-on être plus indigne ?
Était-elle la seule à enrager ? Wei Chenghe et Wei Linger en avaient eux aussi le souffle coupé, les yeux emplis de déception et de rancœur. À cet instant, ils avaient le cœur véritablement brisé.