« Ils ne sont pas déjà allés au yamen récupérer le contrat de mariage ? »
« Vraiment ?! »
La voix de Shen Xiangwan venait à peine de se taire que tous les regards s'illuminèrent en se tournant vers elle, y compris celui de Zhao Yuping et de plusieurs autres, la mettant mal à l'aise. Elle hocha la tête et continua : « Zhou Changqing, à peine remis de sa maladie, a emprunté ma carriole pour emmener Yunzheng au yamen du comté chercher leur contrat de mariage. Bien qu'ils n'aient pas encore tenu le banquet de noces, ils sont officiellement mari et femme. »
Elle le savait parce que Yuan Yue le lui avait dit, et elle leur avait même spécialement envoyé un cadeau.
« C'est donc ça. »
La foule était surprise, mais trouvait cela naturel. La plupart connaissaient le parcours éprouvant de Gu Yunzheng pour retrouver son mari. Au début, beaucoup la disaient folle, mais voyant sa dévotion sans faille envers la famille Zhou et les excellents soins qu'elle prodiguait aux deux jeunes frères de Zhou Changqing, beaucoup furent émus. Maintenant qu'elle avait enfin trouvé le bonheur, ils étaient sincèrement heureux pour elle.
« Au fait, Tante Wang, comment vont vos porcelets ? Poussent-ils bien ? »
Ne voulant pas continuer sur Zhou Changqing et sa femme, Shen Xiangwan changea subtilement de sujet.
« Ils vont à merveille. Cela ne fait qu'une demi-lune, et ils ont déjà visiblement beaucoup grandi. »
En parlant de cela, Tante Wang ne pouvait s'empêcher de sourire. Lorsque Vieux Zhao avait insisté pour acheter cinquante porcelets d'un coup, elle avait été très réticente, craignant que ce ne soit un effort vain. Qui aurait su que ces porcelets castrés et écornés non seulement ne mourraient pas, mais pousseraient incroyablement vite, d'une vitalité remarquable. Elle avait déjà vendu le cochon qu'elle avait élevé pendant plus d'un an, qui ne pesait qu'une centaine de jin environ, et maintenant elle nourrissait spécifiquement ces porcelets, espérant qu'ils deviendraient tous des cochons de deux à trois cents jin d'ici le Nouvel An.
« C'est bien. Avant qu'on ne tue les cochons pour le Nouvel An, je vous apprendrai à faire des saucisses et de la viande séchée. Ensuite, vous pourrez les vendre au comté. Gagner trois ou quatre taëls d'argent par cochon ne devrait pas poser de problème. »
Bien sûr, vendre des saucisses et de la viande séchée demande technique et méthode, qu'elle leur enseignerait, s'assurant qu'ils n'y perdraient pas.
« Vraiment ? Alors je ne vais pas me gêner. Si un cochon rapporte vraiment trois ou quatre taëls d'argent, l'an prochain je me ferai bâtir une spacieuse maison en briques bleues à toit de tuiles comme la vôtre. »
À ce stade, Tante Wang était aux anges et ne doutait pas un instant des paroles de Shen Xiangwan. Elle avait goûté aux saucisses et à la viande séchée, et le goût était indescriptible. Si on les fabriquait pour les vendre, elles pourraient partir à au moins vingt ou trente wen le jin. Même si un cochon ne donnait que cent jin, cela ferait encore deux ou trois taëls d'argent.
« Wanwan, tu ne peux pas faire de favoritisme en nevantageant que Grande Belle-sœur et les autres. »
« C'est ça, Wanwan, apprends-nous aussi à faire des saucisses et de la viande séchée. »
Les deux femmes assises à côté de Tante Wang s'empressèrent de prendre la parole. C'étaient les deux belles-sœurs de Tante Wang, Li Shi et Zheng Shi. Zhao Dashan avait partagé ses saucisses et sa viande séchée avec elles, donc elles savaient naturellement à quel point c'était délicieux.
« D'accord, tant que vous êtes prêtes à apprendre, mes tantes, je vous apprendrai. »
Connaissant leur statut, Shen Xiangwan ne refusa pas. Même si elle ne leur apprenait pas, Zhao Dashan le leur apprendrait probablement.
« Hahaha… Alors nous vous remercions d'avance. »
Tout le monde échangea des sourires. Certaines femmes voulaient savoir ce que c'était que des saucisses et de la viande séchée, mais leur relation avec Shen Xiangwan n'était pas assez proche pour demander, alors elles décidèrent en silence d'interroger plus tard la femme du Chef de village. Trois ou quatre taëls d'argent par cochon — qui ne serait pas envieux ?
À ce moment-là, elles ne savaient pas que cette conversation se répandrait bientôt dans tout le village. Ceux qui n'élevaient pas de cochons, ou peu, ne purent résister à la tentation de trois ou quatre taëls d'argent par bête, déclenchant à nouveau une fièvre de l'élevage porcin. Plusieurs villages voisins s'y mirent aussi, car ils étaient pour la plupart parents par alliance. Cela entraîna sans conteste une pénurie extrême de porcelets, au point qu'ils devinrent introuvables.
Bien sûr, c'est une histoire pour plus tard. Sous l'organisation de Yuan Xiu, avant la tombée de la nuit, Zhou Changqing et sa femme, avec leurs deux jeunes enfants, emménagèrent du côté de la famille Wei. Mais ils n'étaient que quatre, donc ils ne choisirent pas une vaste demeure, optant pour deux petites maisons à tuiles — une pour Zhou Changqing et Gu Yunzheng, une pour les deux enfants.
On construisait aussi des maisons derrière les petites maisons à tuiles, mais pas pour y habiter. C'étaient surtout des entrepôts. La production de ciment s'y faisait, et Yuan Xiu y installa aussi l'Atelier de faïence, commençant dès le lendemain les recherches sur la cuisson des tuiles vernissées.
« De l'eau ! On a trouvé de l'eau ! »
« Ici aussi, on a trouvé de l'eau ! »
Plusieurs jours plus tard, les villageois qui creusaient le canal aux emplacements désignés poussèrent soudain des cris de surprise. Ils avaient vraiment mis au jour une source, et le débit était extrêmement abondant, jaillissant en jets. À peine un instant plus tard, un autre cri retentit : ils avaient aussi trouvé de l'eau. Ils furent trempés par les gerbes d'eau, et tout en étant choqués, ils étaient très contents. Qui avait dit que le village de Yong'an n'avait pas de source d'eau ? La voilà ! Ils n'auraient plus jamais à s'inquiéter pour l'eau.
« Eh bien, c'est plutôt bon. »
Regardant la zone où l'eau jaillissait de partout, Shen Xiangwan sourit aussi : « Il y a encore quelques sources. Tout le monde, continuez à creuser. »
« Oui ! »
Les villageois furent revigorés, et après avoir répondu en chœur, ils se remirent à creuser avec entrain. Ils voulaient aussi voir si les autres emplacements pouvaient donner des sources tout aussi abondantes, et si relier ces sources pouvait remplir tout le canal.
« Ça a vraiment donné de l'eau ! »
Zhao Yuping, qui sortait de la maison, avait elle aussi un air surpris. Avant cela, elle n'avait jamais compris pourquoi Wanwan et les autres avaient dépensé tant de main-d'œuvre et de matériaux à creuser des canaux devant leurs maisons. Maintenant, elle semblait un peu comprendre. Si l'eau souterraine remplissait vraiment tout le canal, non seulement il serait bien plus facile d'aller chercher de l'eau à l'avenir, mais cela montrerait aussi aux villageois que le village de Yong'an avait bel et bien des sources d'eau.
« Deuxième Belle-sœur, tu aimes manger du poisson, n'est-ce pas ? Une fois le canal plein d'eau, mettons-y des alevins. »
Tenant la main de Shen Xiangwan, Wei Linger fit une suggestion enjouée. Depuis qu'elle avait commencé à pratiquer les arts martiaux avec Yuan Ying, elle ne faisait presque plus de broderie dans la salle principale. Elle passait la plupart de son temps à méditer ou à s'entraîner aux mouvements d'arts martiaux. En plus, Wu Shuiyu, qui était chargée de la servir, pratiquait aussi les arts martiaux. Les deux filles étaient très assidues et ne s'étaient pas encore plaintes de la fatigue.
« C'est toi qui veux en manger, non ? »
Lançant un regard de travers, Shen Xiangwan dit sur un ton taquin.
« Hé hé… C'est pareil, c'est pareil. »
Wei Linger lui tira la langue en riant. Après avoir passé tant de temps avec Shen Xiangwan, elle semblait plus hardie et n'était plus la jeune fille timide d'autrefois.
« Toi ! »
Lui tapotant affectueusement la tête, Shen Xiangwan secoua la tête en souriant. Puisque la jeune fille voulait manger du poisson, elles pourraient en élever ; après tout, elles en avaient les moyens.