De retour à la maison, Shen Xiangwan confia les deux enfants à Zhao Yuping, lui demandant de s'en occuper. Elle emmena ensuite Zhou Changqing et Gu Yunzheng dans son petit cabinet. Certes appelé petit cabinet, il était en réalité assez vaste, une centaine de mètres carrés, aménagé dans l'aile est. À l'intérieur se trouvait un ensemble de table et chaises en bois de rose, et une bibliothèque contre le mur. C'était très spacieux et propre.
« Asseyez-vous. »
Désignant le fauteuil face au bureau, Shen Xiangwan saisit papier et pinceau, et rédigea rapidement un contrat d'embauche : « Réfléchissez bien. Une fois ce contrat signé, je ne vous permettrai pas de le regretter. »
Posant le contrat fraîchement rédigé devant lui, Shen Xiangwan lança un dernier avertissement. Elle admettait profiter de sa situation, mais ne le forcerait pas à signer. S'il le regrettait plus tard et osait la trahir, les conséquences seraient bien pires que la mort.
« Rien à regretter. »
Baissant les yeux pour parcourir le contenu du contrat, Zhou Changqing n'hésita pas. Il saisit le pinceau, signa son nom, puis appuya fermement son pouce encré de rouge. Dès cet instant, il se vendait essentiellement à elle, la différence étant qu'il restait un bon citoyen, pas un esclave.
Du début à la fin, Gu Yunzheng ne prononça pas un mot pour l'en empêcher. Elle savait que Zhou Changqing ne serait plus libre, mais comparé à continuer de vivre, la liberté semblait insignifiante. Elle espérait seulement qu'il vivrait bien ; le reste n'avait pas d'importance !
« Très bien. Dorénavant, vous m'appartenez. »
Rangeant le contrat, Shen Xiangwan lui fit signe de tendre la main. Après avoir soigneusement pris son pouls, elle dit : « Votre maladie vient d'un coup de vent, et elle a dégénéré en une pneumonie sévère. Le traitement pourra prendre du temps, et pendant le traitement, vous devrez faire attention à votre alimentation. Mieux vaut la garder légère. »
« Merci, Madame Wei, pour l'ordonnance. »
Hochant la tête, Zhou Changqing parla poliment mais respectueusement.
« Heu... »
Shen Xiangwan n'écrivit pas l'ordonnance sur-le-champ. Après un instant de réflexion, elle se leva et dit : « Attendez-moi un moment. »
Sans attendre leur réaction, Shen Xiangwan quitta vivement le petit cabinet, laissant Zhou Changqing, Gu Yunzheng, Yuan Yue et Yuan Ying à se dévisager, totalement perplexes face à son comportement.
Lorsqu'elle réapparut, une demi-heure environ s'était écoulée. Shen Xiangwan tenait un paquet : « Le médicament à l'intérieur doit être pris trois fois par jour, une dose à chaque fois. De plus, chaque jour je ferai mijoter un bol de poire au sucre candi par les domestiques pour vous. Pensez à envoyer quelqu'un le chercher. Une fois le traitement terminé, votre maladie sera presque guérie. »
Son mal était grave. Une décoction ordinaire n'aurait guère d'effet en dix jours ou une quinzaine. Elle était donc retournée spécialement dans son Espace et avait préparé une cure de médicaments tout faits ciblant son état. Combinés à la poire au sucre candi et à un régime léger, il guérirait en une quinzaine au maximum.
« Merci, Madame Wei. »
Serrant le paquet contre lui, Zhou Changqing exprima sa sincère gratitude.
« De rien. C'est juste une transaction équitable entre nous. »
Agitant la main, Shen Xiangwan se tourna et dit : « Yuan Yue, faites préparer du grain et divers ingrédients ; on les enverra à la famille Zhou plus tard. »
« Oui, Madame. »
Yuan Yue s'inclina et se retira en silence.
« Vous êtes mari et femme ? »
S'appuyant sur le dossier de son fauteuil, Shen Xiangwan plissa les yeux, observant les deux avec intérêt. N'importe qui voyait que Gu Yunzheng était éperdument amoureuse de Zhou Changqing, et lui semblait avoir des sentiments pour elle également, mais leurs interactions gardaient une certaine distance, ce qui laissait planer un doute.
« Non, nous ne le sommes pas. »
Inattendu, tous deux rougirent et nièrent son hypothèse d'une même voix.
« Ah ? »
D'autres femmes auraient laissé tomber, mais Shen Xiangwan haussa un sourcil, son intérêt piqué. Son regard allait et venait entre eux.
Après un bref moment de panique, Zhou Changqing tendit la main et saisit celle de Gu Yunzheng : « Elle s'appelle Gu Yunzheng. C'est ma fiancée. Nous avions un mariage arrangé depuis l'enfance. Nous aurions dû nous marier en atteignant l'âge requis, mais mon oncle et ma tante sont décédés soudainement, et Yunzheng a dû observer un deuil de trois ans. Alors que le deuil touchait à sa fin, la famille Zhou a soudain connu le malheur ; tout le clan a été exilé à Chen Zhou. Quand je crus notre sort scellé, Yunzheng, son deuil terminé, vendit les biens laissés par mon oncle et ma tante et parcourut des milliers de li seule jusqu'à Chen Zhou. Elle a beaucoup souffert pour moi. Je ne la trahirai jamais de ma vie. »
À la fin, la voix de Zhou Changqing se serra, et ses yeux rougirent. Son père était à l'origine le préfet de Jiangzhou, mais il avait été exilé par l'Empereur pour avoir ouvert secrètement les greniers afin de secourir les victimes de la famine.
À ce moment-là, presque tous ceux qui leur étaient favorables s'étaient tenus à l'écart, de peur d'être compromis. Seule Yunzheng leur avait personnellement apporté nourriture et vêtements, et leur avait donné beaucoup d'argent.
Malheureusement, la route de l'exil coûtait très cher. Au moment où ils atteignirent Chen Zhou, il leur restait peu d'argent et ils ne purent bâtir qu'une misérable hutte de boue et de paille dans le village.
Il avait cru pouvoir s'installer à Chen Zhou, mais la réalité fut bien plus cruelle qu'il ne l'imaginait. Ils avaient survécu aux épreuves de la route grâce à la fortune de Yunzheng, mais n'avaient pu échapper à la cruelle réalité. Ses parents et ses frères et sœurs n'avaient pas supporté le rude hiver de l'année précédente et étaient morts les uns après les autres peu de temps après.
Il ne savait pas combien d'efforts il avait fallu pour faire passer le froid hiver à ses deux jeunes frères, mais à ce moment-là ils étaient sans le sou, et même leurs deux seuls mu de terre avaient été vendus. Juste au moment où ils allaient mourir de faim, Yunzheng les avait retrouvés. Mais elle avait enduré bien des souffrances sur la route, et il lui restait peu d'argent, à peine de quoi manger.
Depuis deux mois, ils survivaient en cueillant des légumes et des fruits sauvages au pied de la montagne. Sa maladie venait aussi d'un coup de vent non soigné par manque d'argent. Dans cette vie, la personne à qui il devait le plus était Yunzheng, et quoi qu'il arrive, il ne pourrait pas la trahir.
« Changqing... »
Le regardant avec des larmes dans les yeux, le regard de Gu Yunzheng était empli de tendresse. La famille Zhou était une famille de lettrés, mais la famille Gu n'était qu'une famille de marchands ordinaire. Sans l'amitié étroite entre les deux chefs de famille, il n'y aurait pas eu de fiançailles entre eux. Enfant, elle était souvent maltraitée à cause de sa santé fragile, et les autres ne voulaient pas jouer avec elle. Seul Changqing, lui, disait toujours qu'elle était sa future femme, et qu'il l'élèverait lui-même. Elle avait grandi sous sa protection et ses gâteries.
C'est pourquoi, dans son cœur, qu'il fût le jeune maître de haut rang d'autrefois de la famille Zhou ou le villageois démuni d'aujourd'hui, il était son mari, l'homme qu'elle aimait et en qui elle avait le plus confiance au monde.
« Bon, c'est tout. Rentrez maintenant, je suis occupée. »
Voyant les deux se dévisager avec des regards quasi inséparables, Shen Xiangwan feignit l'indifférence et les congédia. Qui aurait cru que, tranquillement assise chez elle, des croquettes lui tomberaient du ciel, la heurtant jusqu'à faire presque scintiller ses yeux. Non, elle devait retrouver son mari bon marché pour se consoler, de préférence avec des baisers, des câlins et des accolades pour apaiser son petit cœur blessé.
« Hem... Désolés. »
Realisant qu'ils avaient un peu outrepassé les convenances, les deux relâchèrent vivement leurs mains, les joues légèrement rosées.
« ... »
Agitant la main, Shen Xiangwan n'avait rien à ajouter. Elle n'avait pas mangé de croquettes depuis trop longtemps, et elle se sentait un peu mal à l'aise !
Totalement incapables de suivre son raisonnement, les deux se regardèrent, s'inclinèrent en silence et se retirèrent. Cependant, ils ne remarquèrent pas que Shen Xiangwan continuait de suivre leurs dos des yeux jusqu'à ce qu'ils partent avec les enfants et Yuan Yue.
« Tsk tsk... Je ne m'attendais pas à ce que Gu Yunzheng soit si déterminée. J'espère que Zhou Changqing ne la décevra pas vraiment. »
Après un long moment, Shen Xiangwan joignit les mains derrière sa tête, croisa les jambes avec nonchalance. Honnêtement, elle admirait Gu Yunzheng. En cette époque, il n'y avait probablement pas de seconde femme osant être aussi folle. Recevoir un amour aussi ardent et pur, Zhou Changqing avait vraiment de la chance.