« Que faites-vous ? »
Une voix forte et décidée retentit soudain. La foule s'écarta d'elle-même pour laisser passer la femme de Zhao Dashan, Tante Wang, et plusieurs autres femmes qui s'approchaient. Voyant le groupe qui se tenait face à Shen Xiangwan et aux siens, Tante Wang fronça les sourcils, son intuition lui disant qu'ils avaient fait quelque chose d'offensant.
« Tante Wang, vous arrivez à point nommé. »
Sans daigner regarder les autres femmes, Shen Xiangwan les désigna du doigt et dit : « Je ne peux pas me permettre les hommes de ces familles. Dites à Oncle Zhao que je veux les renvoyer et que je ne les réembaucherai plus à l'avenir. »
Si elle n'avait pas déjà presque fini de labourer et de préparer les champs pour les semis, même si cela avait signifié rompre le contrat, elle leur aurait rendu la terre, les laissant sans rien.
« Elles… »
« Belle-fille de la famille Wei, vous ne pouvez pas faire cela. »
« Exactement, ce ne sont que quelques paroles, est-ce vraiment nécessaire ? »
Avant que Tante Wang ne puisse parler, les femmes sautèrent à nouveau sur l'occasion, agressives et féroces, ne prenant manifestement pas au sérieux la Shen Xiangwan apparemment faible.
« Ridicule, pourquoi ne le pourrais-je pas ? »
Shen Xiangwan fut amusée par leur colère. « Nous n'avons pas signé de contrat de travail. En tant qu'employeur, j'ai le droit de renvoyer ceux qui me sont hostiles. Vous n'avez aucun droit de me faire la morale ici. »
Shen Xiangwan ne leur accorda aucune considération. La plupart des familles paysannes sont simples et honnêtes, et si possible, elle est prête à être bienveillante, mais cela ne veut pas dire qu'on peut la marcher sur les pieds. Ces gens voulaient lui dicter sa conduite et gagner de l'argent sur son dos — quelle belle aubaine serait-ce ?
« Toi, toi, toi… »
Manifestement surprises par sa langue acérée, plusieurs femmes tremblèrent de rage, lui pointant le doigt longuement sans parvenir à articuler une phrase cohérente.
« Assez. »
Ne supportant plus la scène, Tante Wang grogna, les avertissant d'un regard noir avant de se tourner vers Shen Xiangwan. « Wanwan, ne t'occupes pas d'elles. Plus tard, je parlerai à Vieux Zhao, et les hommes régleront leur compte. Quant à l'embauche… »
« Tante Wang, pas la peine d'en dire plus. Je n'embaucherai plus personne de leurs familles. »
Ne lui laissant pas le temps de finir, Shen Xiangwan affirma sa position fermement. Ce n'était pas qu'elle ne voulût pas donner du visage à Tante Wang, mais elle connaissait la nature humaine mieux que quiconque. Si elle cédait aujourd'hui, de tels incidents ne feraient que se multiplier. Elle ne voulait pas être constamment dégoûtée. Puisqu'elles osaient l'affronter, elles ne pouvaient s'en prendre qu'à elles-mêmes si elle en faisait un exemple.
« Cela… bon. »
Voyant sa détermination, Tante Wang n'eut d'autre choix que de renoncer, prévoyant secrètement de parler à Vieux Zhao plus tard pour lui demander d'avertir tous les foyers de surveiller leurs femmes bavardes, évitant ainsi de pareils incidents.
« Votre maladie pulmonaire est très grave. Si vous ne recevez pas un traitement immédiat, vous ne vivrez plus trois mois au maximum. »
Après avoir réglé le sort des femmes, Shen Xiangwan se tourna vers Zhou Changqing.
« Vra-vraiment ? »
Entendant sa sentence de mort, Zhou Changqing vacilla, son visage déjà pâle devenant encore plus blanc. Gu Yunzheng éclata immédiatement en sanglots, saisissant le bras de Shen Xiangwan. « Madame Wei, puisque vous pouvez diagnostiquer, vous devez pouvoir le soigner. Sauvez Changqing, je vous en supplie ! »
« Ouh ouh ouh… Grand Frère… »
Les deux enfants semblèrent comprendre aussi, se précipitant pour enlacer Zhou Changqing en pleurant. Les spectateurs ressentirent une pointe de sympathie. Ils étaient en effet hostiles à l'installation des exilés dans le village, mais l'homme n'avait plus que trois mois à vivre. Comment rester indifférents ? Après tout, c'étaient de simples familles paysannes, pour la plupart simples et bienveillantes.
« Je peux effectivement le soigner, et dans tout Chen Zhou, je suis la seule à pouvoir le faire. »
Regardant Gu Yunzheng qui pleurait sans contrôle, Shen Xiangwan retira sa main, son attention revenant à Zhou Changqing. Elle attendait — attendait sa réaction.
« Que… que puis-je faire pour vous ? »
Zhou Changqing n'était pas bête. Après avoir pris plusieurs grandes inspirations, il soutint son regard sans ciller. Puisqu'elle avait affirmé que lui seul pouvait le sauver, elle devait avoir une demande. Mais qu'est-ce qu'il lui restait qu'elle puisse désirer ?
« C'est simple. Tant que vous acceptez de signer un contrat de travail, vendant votre vie restante à moi, je vous soignerai. Bien sûr, pour votre travail, je ne vous maltraiterai pas ; vous recevrez votre salaire sans qu'il manque une seule sapèque. »
Une lueur de satisfaction passa dans ses yeux. Shen Xiangwan cessa de tourner autour du pot et énonça directement ses exigences. Elle avait beaucoup de choses à faire et avait besoin de relations. Pour l'instant, Zhou Changqing était fiable, donc elle devait naturellement saisir cette opportunité.
« Bien, j'accepte. »
Après un long regard, Zhou Changqing prit sa décision sans hésiter. Il ne pouvait pas mourir. Gu Yunzheng, faisant fi de sa propre sécurité et de sa réputation, avait parcouru des milliers de li jusqu'à Chen Zhou pour le retrouver, acceptant volontairement de partager ses épreuves. Il ne pouvait pas la décevoir, et ses deux jeunes frères étaient encore petits. S'il mourait, ils ne survivraient peut-être pas.
« N'avez-vous pas peur que je vous fasse commettre meurtre ou incendie ? »
Haussant un sourcil, Shen Xiangwan sondait, à moitié plaisantant, à moitié sérieuse.
« Et alors ? »
Étonnamment, la réaction de Zhou Changqing fut très calme, presque irréelle, mais il transmit clairement un message à Shen Xiangwan : même si elle lui demandait de commettre meurtre ou incendie, il ne sourcillierait pas.
« Il semble que vous soyez déjà prêt. Bien. Montez en voiture, rentrons à la famille Wei. »
Sur ces mots, Shen Xiangwan fit un signe de tête à Tante Wang, tourna les talons et monta dans la voiture.
« Allons-y. »
Tapotant brièvement l'épaule de Gu Yunzheng, Zhou Changqing prit la main de ses deux jeunes frères.
Le groupe partit rapidement en voiture, mais les femmes restèrent longtemps sur place, stupéfiées par les actions décisives de Shen Xiangwan. Surtout les femmes bavardes ; la pensée de leurs maris renvoyés et ne touchant plus les généreux salaires de la famille Wei les fit regretter d'avoir parlé sans réfléchir.
« Ne pouvons-nous vraiment pas aller voir Grande Sœur ? »
Au détour du coin, deux filles, âgées de quatorze ou quinze ans, regardaient la voiture partir. C'étaient les deux filles illégitimes de la famille Shen, la plus jeune, Shen Xiangtong, qui parlait. Elles n'étaient pas bêtes. Leur mère biologique et leur belle-sœur, ainsi que Shen Xiangyue, avaient disparu, et leurs deux grands frères avaient soudain de l'argent. Elles devinaient vaguement que leurs frères avaient vendu leur famille. S'ils les avaient vendus à des trafiquants d'êtres humains, elles seraient au moins devenues servantes ; mais s'ils les avaient vendues à un lupanar… Depuis peu, elles étaient anxieuses, craignant de se réveiller quelque part d'horrible.
« Elle ne reconnaît même pas Père et Mère, pourquoi se soucierait-elle de nous ? »
L'aînée, Shen Xiangyu, soupira, résignée. Au lieu de compter sur leur grande sœur, elles feraient mieux de trouver un moyen de se sauver elles-mêmes. Sinon, une fois que leurs frères auraient dépensé tout l'argent, ce serait leur tour.
« Mm. »
La lueur dans les yeux de Shen Xiangtong s'éteignit. Les deux restèrent silencieuses longtemps avant de partir. Si, lorsqu'elles étaient au manoir du Ministre, elles avaient aidé leur grande sœur, lui avaient montré un peu de chaleur, elles ne seraient pas dans cette situation aujourd'hui.