« Cette viande est si blanche et propre, elle a l'air vraiment appétissante. »
« C'est vrai. J'ai entendu dire qu'elle a été élevée selon la méthode de la jeune épouse de la famille Wei, après castration et coupe de la queue, sans aucune odeur de sanglier. »
« Vraiment ? Alors ne pourrions-nous pas vraiment élever des cochons en grande quantité ? »
« C'est difficile à dire. Même s'il n'y a pas d'odeur de sanglier, qui peut garantir qu'il atteindra vraiment 200 à 300 jin dans six mois ? »
« La famille Wei vient de la Cité impériale, et j'ai entendu dire qu'ils étaient des princes auparavant. Leurs méthodes doivent fonctionner. Si cette viande n'a vraiment pas d'odeur de sanglier, je préparerai l'achat de dizaines de porcelets pour essayer, comme le Chef de village. »
« La jeune épouse de la famille Wei est une si bonne personne. Elle a même distribué de la viande à chaque foyer. »
« Exactement… »
Vers l'heure du Singe, l'après-midi, l'espace découvert devant la maison de la famille Wei était rempli de monde. Tous les yeux brillaient en regardant le porc empilé sur les longues tables devant eux. C'était le porc que Shen Xiangwan avait fait semblant de ramener de la ville de district peu de temps auparavant. Elle avait fait abattre par Numéro Deux deux gros cochons gras de plus de 300 jin chacun. En excluant les abats et les côtes, il restait au moins 400 jin de viande. Elle prévoyait d'en distribuer un jin par foyer, et le reste serait cuisiné par les servantes de cuisine pour un copieux festin.
« Tout le monde, silence s'il vous plaît. »
Peu de temps après, Shen Xiangwan et Wei Chengyi sortirent de la maison côte à côte. Après s'être assurée que plus personne ne parlait, elle continua d'une voix forte : « Je crois que l'oncle Zhao vous a tout dit. Le porc que je vais distribuer a été élevé selon la méthode de la castration et de la coupe de la queue. Il est non seulement gras, mais n'a aucune odeur de sanglier. La texture et le goût sont excellents, pas inférieurs à l'agneau, au poulet, au canard ou au poisson. Si vous êtes volontaires, vous pouvez essayer de les élever ensemble ; sinon, tant pis. La viande d'aujourd'hui est ma façon de remercier vos forts bras d'avoir m'aidé dans le travail, en ajoutant de la viande et des légumes pour tout le monde. »
« Bien ! »
Dès que Shen Xiangwan eut fini de parler, elle remporta immédiatement les acclamations de toute l'assistance. Le petit peuple au bas de la dynastie Tianqi menait une vie très difficile, surtout les gens de Chen Zhou et des autres villes frontalières. Certains ne pouvaient même pas manger de viande une fois par an. Qu'ils finissent par tenter l'élevage porcin ou non, la viande d'aujourd'hui était assurément gagnée.
« Commençons la distribution de la viande. »
Voyant que l'attention de tous était fixée sur la viande, Shen Xiangwan ne s'étendit pas davantage et se contenta de tourner la tête vers Zuo Ping et les quelques gardes du corps chargés de la distribution. Elle avait fait ce qu'elle devait faire. S'ils n'osaient toujours pas prendre le risque, c'était leur problème. À l'avenir, même s'ils le regrettaient, ils ne pourraient pas l'en blâmer.
« Chaque foyer aura sa part. Tout le monde, faites la queue, un foyer à la fois. »
Craignant que les villageois ne s'agitent, Zhao Dashan s'avança immédiatement. Auparavant, il n'avait pas imaginé que la soi-disant méthode de Shen Xiangwan consistait à distribuer de la viande à chaque foyer. Il ne sut pas à quel point il fut bouleversé en l'apprenant. Sa gratitude était indescriptible. Il mobilisa presque tout son self-control pour empêcher ses larmes de couler. Ils avaient vraiment rencontré un bienfaiteur !
À l'invitation de Zhao Dashan, les villageois n'osèrent pas agir sans retenue et firent la queue patiemment pour recevoir la viande. Lorsque les gens du fond virent ceux de devant revenir en souriant avec leur viande, l'envie sur leurs visages ne put être dissimulée. Quand ce fut leur tour, leur cœur n'était plus amer, et les sourires sur leurs visages étaient incroyablement radieux. Sur le chemin du retour, ils discutaient de la façon dont ils allaient cuisiner la viande.
« Qui est celui-là ? »
En désignant un homme maigre dans la foule, Shen Xiangwan demanda avec doute. Comme les forts bras de chaque foyer du village les aidaient à travailler, ceux qui recevaient la viande étaient tous des femmes ou des personnes âgées. Cet homme paraissait avoir au maximum vingt ans. Bien qu'il soit maigre comme un clou, sa silhouette était très grande et élancée. Il ressortait dans la foule.
« Il s'appelle Zhou Changqing. C'est un exilé civil, comme nous. »
En suivant la direction de son doigt, Zhao Yuping soupira. Après avoir appris à connaître la situation du village pendant cette période, elle avait essentiellement cerné les circonstances. Il y avait plus d'une douzaine de foyers d'exilés civils comme eux. La différence était que leur vie était très difficile. Prenez Zhou Changqing par exemple : ils s'étaient installés dans le village l'an dernier, et à ce moment-là, ils étaient plus de dix, mais maintenant, il n'en restait plus que quelques-uns.
Logiquement, les exilés civils étaient essentiellement d'anciens fonctionnaires, au minimum lettrés, et trouver un travail pour gagner leur vie dans la ville de district n'aurait pas dû être difficile. Mais qui ne sait pas que les exilés civils commettent souvent des petits vols et sèment la pagaille ? Qui oserait les embaucher ?
Les deux mu de terre alloués par le yamen ne suffisaient pas à nourrir leurs familles, poussant beaucoup à se livrer à des activités illégales nuisant à la région. Dans ce cercle vicieux, les locaux devinrent encore plus hostiles aux exilés civils, et leur environnement de vie devint de plus en plus difficile.
« Renseignez-vous sur ces exilés civils du village, et nous pourrons recruter ceux qui conviennent. »
Pendant qu'ils parlaient, ce fut le tour de Zhou Changqing de recevoir la viande. Il ne partit pas immédiatement après l'avoir prise, mais s'inclina profondément, poings joints. Voyant cela, Shen Xiangwan tourna la tête et dit doucement qu'ils auraient certainement besoin de beaucoup de talents à l'avenir. Les exilés civils étaient pour la plupart d'anciens fonctionnaires, et ils pouvaient être utiles après un peu de formation. Bien sûr, la condition était que leur caractère soit irréprochable.
« Mm. »
Il y avait trop de monde autour, Wei Chengyi ne dit pas grand-chose, mais adressa un regard à Qingying, qui comprit immédiatement et s'en alla.
Après avoir retiré les os, les abats et la viande distribuée aux villageois des deux gros cochons gras, il restait encore environ 200 jin. Shen Xiangwan en fit envoyer une partie aux familles de Wei Jingyi et Wei Jinghan, tandis qu'elle garda un carré de côtes, deux morceaux de poitrine de porc et un ensemble d'abats, prévoyant de cuisiner elle-même un plat, et donna le reste aux servantes de cuisine en leur demandant de le préparer dans la salle à manger nouvellement construite pour les gardes du corps et les serviteurs.
« Oncle Zhao, ce sont des saucisses et de la viande séchée. Les saucisses sont disponibles en saveurs cinq-épices, épicée et style cantonais. Vous pouvez les faire bouillir et les couper en tranches pour les manger. Ramenez-les et goûtez un peu de chaque en les faisant bouillir. Si vous les trouvez bonnes, je vous apprendrai à les faire plus tard. »
Tandis que Zhao Dashan était encore là, Shen Xiangwan prit un panier en bambou et le lui tendit. À l'intérieur se trouvaient plus d'une douzaine de saucisses et deux morceaux de viande séchée, tous sortis de son Espace.
« Autant que ça ? »
En voyant la viande dans le panier, Zhao Dashan fronça les sourcils. C'était tout de la viande.
« Allez, Oncle Zhao, ne soyez pas poli. Il n'est pas tôt. Je dois rentrer cuisiner. »
Lui fourrant le panier dans les mains, Shen Xiangwan se tourna et partit. Quand Zhao Dashan réagit, elle marchait déjà de retour vers la maison, main dans la main avec Wei Chengyi.
Ce soir-là, Shen Xiangwan cuisina elle-même des côtes parfumées à l'ail, du porc braisé au mei cai, des lanières de porc aux poivrons verts, un sauté de foie et de rognons, des tripes braisées, et une soupe aux tomates et aux œufs. Elle coupa aussi une assiette de saucisses et une assiette de viande séchée. Sentant l'arôme alléchant, Wei Chenghe et les autres, qui avaient quelque peu douté que le porc soit réellement comestible, eurent tous un grand appétit et mangèrent un bol de riz de plus.
Ce soir-là, non seulement ils furent tous rassasiés, mais les gardes du corps durent aussi se tenir le ventre. De plus, chacun décida secrètement de surveiller de près ces porcelets. La possibilité de continuer à manger du bon porc dépendait entièrement d'eux.