Shen Xiangwan n'avait pas encore fait venir les cinquante garçons et filles, car les maisons et l'école n'étaient pas terminées, et aussi parce qu'elle voulait tester leur caractère. Nul mieux qu'elle ne savait combien l'étude de la médecine était fastidieuse et ennuyeuse ; sans une détermination suffisante, il était difficile de persévérer. Pourtant, elle leur offrait bonne nourriture et bon gîte, et ils osaient se battre ? Croyaient-ils vraiment qu'elle était une maîtresse facile à vivre ?
« Second Maître, Madame ! »
Les voyant descendre, les garçons et filles rassemblés dans la cour s'inclinèrent simultanément. Shen Xiangwan sourit faiblement, comme si de rien n'était, traversant calmement leur rang avec Wei Chengyi pour gagner la salle principale. À ce moment, les deux garçons qui s'étaient battus se faisaient face, tous deux lançant des regards furieux, comme s'ils n'en avaient pas eu assez.
« Second Maître, Madame. »
Zhou Wushuang, l'œil vif, fut la première à s'incliner. Wu Lixiu et les deux enfants n'étaient pas dans la salle principale ; ils étaient sans doute allés jouer au village.
En revanche, les deux bagarreurs tenaient la tête haute, boudeurs en apparence, mais n'était-ce pas aussi le signe qu'ils ne les prenaient pas au sérieux ?
« Liez-les. »
Wei Chengyi dit froidement en les frôlant.
« Oui. »
Qingying, qui le suivait, siffla. En un clin d'œil, plusieurs gardes du corps apparurent dans la salle principale. Il se contenta de pointer du doigt, et les gardes comprirent immédiatement, s'approchant tacitement des deux garçons.
« Second Maître, c'est lui qui a commencé ; je n'ai fait que me défendre, je n'avais pas le choix. »
« Foutaises ! C'est toi qui m'as insulté le premier ! Si tu ne m'avais pas insulté, pourquoi t'aurais-je frappé ? »
Voyant que les gardes allaient vraiment les ligoter, les deux garçons se mirent à s'expliquer en hâte. Même maintenant, ils se rejetaient encore la faute l'un sur l'autre, dépourvus de toute conscience d'être des serviteurs. Ou peut-être avaient-ils pris la bonté du maître pour de la faiblesse, et ne se considéraient-ils pas du tout comme des serviteurs.
« Et alors ? »
S'asseyant avec Wei Chengyi sur le siège d'honneur, Shen Xiangwan les toisa d'un sourire en coin : « La raison de votre bagarre a-t-elle la moindre importance pour nous ? »
Son ton était indéniablement glacial. À l'origine, elle avait songé à demander pourquoi ils s'étaient battus, mais face à leur attitude, elle n'en vit pas la peine. C'étaient des serviteurs qu'elle avait achetés, non des hôtes d'honneur qu'elle avait conviés. À présent, ils ne comprenaient même pas leur statut ; comment pourrait-elle espérer leur loyauté future ? Elle ne se donnerait même pas la peine d'instruire de tels inconscients.
« Madame ? »
Semblablement incapables de saisir la situation, les deux la regardèrent, stupéfaits, une colère étrange montant en eux, mais…
« Liez-les. Faut-il le dire une troisième fois ? »
Sans se soucier de leurs pensées, le regard de Shen Xiangwan s'assombrit tandis qu'elle ordonnait à nouveau froidement.
« Oui. »
Plusieurs gardes réagirent prestement. Tandis que les deux restaient encore hébétés, ils les ligotèrent vivement. Madame était manifestement en colère ; ils ne tenaient pas à s'attirer son mécontentement.
« Madame, je suis désolé, je n'ai pas fait exprès de me battre. Pardonnez-moi cette fois. »
« Moi aussi, je sais que j'ai tort. Je n'oserai plus. Madame, s'il vous plaît, pardonnez-nous. »
Leur esprit semblait enfin revenu. Les deux n'osaient plus faire les fiers et s'agenouillèrent simultanément pour implorer grâce. Ils n'étaient pas idiots ; Madame les faisait ligoter sans même les interroger ; le châtiment suivrait forcément. Ils ne voulaient pas être battus.
« Insolents ! »
« Clac ! Clac ! »
Qingying cria sèchement, surgit en un instant et gifla violemment chacun d'eux. Les deux furent projetés sur le côté, le sang suintant de leurs bouches, les joues gonflant à vue d'œil. Les autres garçons et filles ne purent s'empêcher de rentrer le cou. Ils avaient toujours cru que la maison du maître était d'une extrême bonté, sinon on ne leur aurait pas donné une si bonne nourriture et un si bon gîte. Ce n'est qu'à présent qu'ils réalisèrent que la maison du maître n'était peut-être pas aussi simple qu'ils l'avaient cru.
« Des serviteurs doivent se comporter en serviteurs. Qui vous a donné la permission de vous désigner par "je" ? Ne pensez-vous pas naïvement que Second Maître et Madame vous ont ligotés parce que vous vous êtes battus ? »
Les dominant de son regard, Qingying ricana. Serviteurs étaient serviteurs ; sans permission spéciale du maître, ils devaient se désigner comme serviteurs. Regardez-les, utilisant encore "je" après avoir été ligotés ! Non seulement ils ne prenaient pas Second Maître et Madame au sérieux, mais ils se comportaient comme des égaux. Il ne savait s'il fallait les appeler stupides ou courageux.
N'était-ce pas ?
Les deux le regardèrent simultanément. Évidemment, c'était exactement ce qu'ils pensaient.
Perçant leurs pensées d'un coup d'œil, Qingying se tapa le front. Il avait vu des gens stupides, mais qui avait jamais vu des gens aussi stupides ?
« Renvoyez-les au mont-de-piété. Dites au gérant Sun que je ne veux pas de tels serviteurs indisciplinés. »
Sortant leurs actes d'engagement, Shen Xiangwan choisit directement la méthode la plus simple et la plus brutale pour s'en débarrasser.
« Non, ce serviteur sait qu'il a tort, Madame, pardonnez à ce serviteur cette fois. »
« Ce serviteur n'osera plus, Madame, je vous en supplie, ne vendez pas ce serviteur. »
Il s'avéra qu'ils n'ignoraient pas la hiérarchie. Voyant qu'on allait les vendre, les deux se mirent à se prosterner et à supplier. Auparavant, ils pensaient qu'ils recevraient au pire une correction, mais… ils avaient peur, vraiment peur. Bien qu'ils ne fussent dans cette maison que depuis quelques jours, et dussent partager une chambre à plusieurs, ils n'avaient rien à faire de la journée, mangeaient à satiété, et il y avait de la viande à chaque repas. Leur vie avait été exceptionnellement confortable. Ils ne la quitteraient pour rien au monde.
Voyant que les maîtres sur les sièges d'honneur restaient de marbre, les deux devinrent encore plus terrifiés, heurtant le sol de leur front jusqu'à ce que le sang en perle. Les garçons et filles qui regardaient depuis l'extérieur de la cour furent aussi choqués, se jurant en secret de ne jamais se laisser aveugler par le confort présent, sinon ils finiraient tôt ou tard comme eux.
« Enervants. Emmenez-les. »
Comme si elle n'avait pas entendu leurs supplications humbles, Shen Xiangwan se gratta l'oreille et ordonna à nouveau froidement.
« Oui ! »
« Mmmmph… »
Les gardes scellèrent immédiatement leurs bouches, les saisirent par le col et les traînèrent dehors comme des chiens morts, sous les yeux de tous.
« Y a-t-il d'autres qui partagent les mêmes pensées ? Je peux vous laisser partir aussi. »
Se relevant et sortant de la salle principale, Shen Xiangwan balaya du regard tous les garçons et filles restants. Elle savait que les deux bagarreurs n'étaient que les plus visibles ; sûrement d'autres nourrissaient les mêmes pensées, croyant qu'on pouvait les intimider grâce à la bonté qu'on leur témoignait. Ils n'avaient simplement pas osé agir.
« Cette servante n'ose pas ! »
À ces mots, tous s'agenouillèrent et s'inclinèrent simultanément. Qu'importe comment le mont-de-piété les traiterait s'ils y étaient renvoyés, les conditions ici étaient bien plus confortables. De plus, ils avaient ouï dire que Madame faisait construire une école pour faciliter leurs études et les rendre lettrés. Cette chance ne se présentait qu'une fois dans une vie ; comment la laisser passer ? Après avoir vu ce qu'il était advenu des deux autres, ils n'osaient plus agir à la légère.
« Puisque vous êtes tous prêts à rester, souvenez-vous de votre statut. Si quelqu'un s'oublie encore, il sera battu et vendu. »
Après cet avertissement supplémentaire, Shen Xiangwan tourna les talons et partit. Elle leur avait offert bonne nourriture et bon gîte, semblant attiser l'ambition de certains, les rendant inquiets. Dans ce cas, elle ne répugnait pas à leur donner de l'occupation, et à leur faire savoir ce qu'était le devoir d'un serviteur.