Le village de Yong'an, bien que pauvre, possuait des terres considérables appartenant aux villageois — plus de deux mille mu, soit une moyenne d'environ dix mu par foyer. Yuan Shu avait déjà signé les contrats avec eux tous et payé les loyers fonciers. Pour les prochains mois, ces terres appartiendraient à Shen Xiangwan.
De plus, les trois cents ouvriers robustes dont Shen Xiangwan avait besoin avaient été recrutés. Yuan Shu les avait tous examinés personnellement et prépayé dix jours de salaire.
« Oncle Zhao, je l'ai mentionné ce matin, mais il est déjà un peu tard pour commencer la plantation du grain de seconde saison. Rentrez et dites à tout le monde de commencer le travail demain. Nous avons nos propres bœufs de trait ; labourer la terre n'est pas difficile. Cent personnes désherberont et nettoieront les champs des débris ; les deux cents restantes iront ramasser de l'humus dans la montagne. Mes deux serviteurs vous montreront comment l'utiliser. J'espère que toutes les terres seront labourées et amendées dans les trois jours. »
Après avoir examiné les contrats des villageois, Shen Xiangwan s'exprima d'un air grave. Elle ne savait pas quand ils prendraient le pouvoir militaire à Chen Zhou. Comme elle l'avait déjà dit, les opportunités étaient pour ceux qui étaient préparés, et d'ici là, elle ferait tous les préparatifs nécessaires.
« Très bien, je les superviserai personnellement et veillerai à ce qu'il n'y ait aucun retard. »
Zhao Dashan frappa vivement sa poitrine en guise d'assurance. Ses terres étaient également louées à eux, et deux de ses trois fils aidaient aux travaux des champs. Quiconque se déroberait aurait affaire à lui en premier.
« Merci, Oncle Zhao. »
Tout en parlant, Shen Xiangwan sortit un lingot d'argent de la monnaie rendue par le commis du mont-de-piété et le lui tendit : « C'est une faible marque de ma reconnaissance, Oncle Zhao. Je vous en prie, ne faites pas de cérémonies. »
« Comment puis-je faire cela ? »
Zhao Dashan refusa sans hésiter. Sa volonté de payer si cher leurs terres et d'engager trois cents ouvriers robustes à trente wen par personne et par jour était déjà une grande faveur ; il n'était pas ingrat, alors comment aurait-il pu prendre son argent ?
« Pourquoi pas ? »
Haussant un sourcil, Shen Xiangwan lui présenta à nouveau le lingot d'argent : « Il fait si chaud maintenant. N'est-ce pas fatiguant pour vous de les superviser ? En plus, j'aurai besoin de votre aide pour bien d'autres choses à l'avenir. »
« Non, je ne peux pas l'accepter. »
Rendant à nouveau les lingots d'argent, le langage corporel de Zhao Dashan exprimait son refus. Il l'aidait volontairement ; comment aurait-il pu accepter un salaire ? De plus, dix taëls d'argent, c'était trop.
« Oncle Zhao. »
Shen Xiangwan haussa soudain la voix. Voyant qu'il s'était calmé, elle continua : « Oncle Zhao, je ne faisais pas de cérémonies. J'aurai vraiment besoin de votre aide pour beaucoup de choses à l'avenir. Si vous n'acceptez pas mon argent, comment pourrais-je vous demander davantage d'aide ? À moins que vous ne vouliez pas réellement m'aider. »
Elle savait qu'il n'accepterait pas facilement l'argent, mais elle ne maltraiterait pas ceux qui lui étaient bienveillants. Dix taëls d'argent pouvaient être une somme considérable pour lui, car les dépenses annuelles d'une famille de gens du commun ne s'élevaient peut-être qu'à un ou deux taëls d'argent. Pour elle, cependant, dix taëls d'argent étaient une bagatelle.
« Ceci… »
Comme prévu, Zhao Dashan hésita. Shen Xiangwan saisit l'occasion pour lui redonner le lingot : « Très bien, Oncle Zhao, veuillez l'accepter. Je ne serai plus aussi cérémonieuse à l'avenir. »
« …D'accord, mais Wanwan, ne refais pas cela. Je suis le chef du village de Yong'an. Chaque fois que vous aurez besoin d'aide, dites-le-moi. Vous n'avez pas à être si cérémonieuse. »
Après un bref silence, Zhao Dashan finit par accepter l'argent.
« Bien. »
Shen Xiangwan acquiesça volontiers, puis changea subtilement de sujet : « Oncle Zhao, je vous laisse le travail des champs. Au passage, je compte creuser un canal à l'extérieur et j'ai besoin d'un grand nombre d'ouvriers robustes. S'il y a des ouvriers en plus dans le village, vous pouvez les faire venir. Ils peuvent me trouver ou trouver Yuan Xiu, et le salaire reste à trente wen par jour. »
Ils avaient tant à faire. Engager des gens depuis la ville du comté et leur fournir le repas de midi aurait été trop compliqué. Mieux valait engager des villageois, cela permettait aussi de gagner leurs bonnes grâces.
« Vraiment ? C'est formidable, Wanwan ! Oncle vous remercie au nom de tous ! »
Zhao Dashan sauta sur place, plus heureux que s'il avait gagné l'argent lui-même, montrant son véritable souci pour les villageois.
« De rien. Nous devons de toute façon engager du monde. »
Voyait cela, Shen Xiangwan ne put s'empêcher de sourire, puis dit d'un ton sévère : « Oncle, je le répète, ceux qui veulent aider doivent travailler dur. Ne vous dérobez pas à vos responsabilités. Si j'en attrape un, je ne serai plus aussi conciliante à l'avenir. »
« Pas de problème. Laissez faire. »
Qu'il le dise, Zhao Dashan se promit secrètement de le rappeler à tous à nouveau. Il ne voulait pas que quelqu'un se défile.
Ils discutèrent ensuite de l'organisation du travail pour le lendemain. Quand Zhao Dashan partit, c'était presque l'heure du Coq (17 h-19 h). Shen Xiangwan fit semblant de retourner dans sa chambre pour ranger les contrats, mais les stocka en réalité dans son Espace. Ce n'est que là qu'elle n'aurait pas à craindre qu'ils s'abîment ou se perdent.
« As-tu finalisé la location des terres ? »
Après le dîner, ils allèrent se promener comme d'habitude. Wei Chengyi prit la main de Shen Xiangwan et entama une conversation anodine.
« Oui. »
Hochant la tête, Shen Xiangwan regarda devant elle et poursuivit : « Le loyer que je propose est assez généreux. Quiconque a du bon sens sait quoi choisir. »
Elle pouvait planter du sorgho dans son Espace, mais la quantité dont elle avait besoin était trop importante et peu commode à sortir. Avec cette récolte, elle pourrait en faire sortir discrètement sans que personne ne s'en aperçoive.
« Tu veux vraiment creuser un canal au pas de la porte ? »
En regardant son profil confiant, Wei Chengyi demanda à propos du canal. Yuan Xiu le lui avait déjà signalé. Bien qu'un peu perplexe, il choisit de lui faire confiance.
« Oui. »
S'attendant à ce que Yuan Xiu lui fasse son rapport, Shen Xiangwan ne fut pas surprise : « Ne me demandez pas comment je le sais, mais la nappe phréatique est très abondante ici. Je compte créer un chenal fluvial. Demain, je prévois de retourner aux champs. S'il y a aussi beaucoup d'eau souterraine là-bas, je suggérerai à Oncle Zhao de faire creuser le canal par les villageois. Sinon, nous ne pourrons que dévier l'eau d'ici. »
Cela profitait à tout le village. Elle ne s'occuperait pas de tout elle-même. Même s'ils devaient dévier l'eau d'ici, elle demanderait quand même à Zhao Dashan de faire creuser le canal de l'autre côté par les villageois. Après tout, ils n'avaient que deux mu de terre. Dans la mesure de ses capacités, elle voulait être bienveillante, mais pas sottement altruiste. Elle connaissait l'histoire : « une mesure de riz, une mesure de haricots en retour. »
« Laisse le travail manuel à Yuan Xiu et aux autres. Ne fais pas tout toi-même. »
Il aurait le cœur brisé si elle s'épuisait.
S'arrêtant et la regardant, Wei Chengyi dit gravement.
« D'accord. »
Croisant son regard, un sourire épanouit le visage clair de Shen Xiangwan. Elle sentit distinctement son affection.