Le cœur attendri de la voir peiner ainsi sous une telle chaleur, Zhao Yuping fit trier quelques fruits qu'on mit au frais, tandis que le reste était remisé dans la réserve. Shen Xiangwan n'avait nul souci à se faire. Pourtant, après un court repos, elle ne resta pas oisive. Elle prit le jeune enfant, sortit des tapis de sol en mousse à emboîtement et les assembla pour former une surface de deux mètres sur deux, qu'elle installa dans l'angle supérieur droit de la salle principale pour que l'enfant puisse y jouer.
Le jeune enfant apprécia fort le tapis aux motifs de dauphins et y déversa tous ses jouets neufs, s'amusant gaiement avec Dongzi.
« Deuxième Belle-sœur, où as-tu acheté ces jouets ? Je n'en ai jamais vu de pareils ! »
Wei Linger ne put s'empêcher d'être perplexe. Avant l'exil, le manoir du prince de Weiyang était une maison véritablement fortunée, et quels trésors rares n'avait-on pas vus ? Mais tous ces jouets que Deuxième Belle-sœur rapportait lui étaient totalement inconnus, et elle n'avait même jamais entendu parler des matériaux dont ils étaient faits.
« Pourquoi tant de questions ? J'ai mes méthodes. »
La regardant avec indifférence, Shen Xiangwan fit mine d'être mystérieuse, puis se tourna vers Zhou Wushuang : « Fais préparer de la bouillie de haricots mungo par la cuisine. Manger du riz sec par cette chaleur est tout simplement insupportable. »
« Oui. »
Posant son ouvrage, Zhou Wushuang se leva pour aller trouver la cuisinière. Bien qu'elle ne fût là que depuis quelques jours, elle appréciait vraiment l'atmosphère de cette famille. Les maîtres vivaient en harmonie et traitaient leurs serviteurs avec bonté. Poder les servir était sans conteste sa bonne fortune.
« Madame, les gens du mont-de-piété sont là. »
Zuo Ping, qui était sortie avec Shen Xiangwan plus tôt, entra d'un pas décidé.
« Quelle tête j'ai ! Venez, allons voir dehors. »
À ces mots, Shen Xiangwan ne put s'empêcher de se frapper le front ; elle était si affairée qu'elle en avait tout oublié.
Dehors, les tiges de sorgho avaient été déplacées et les voitures de location renvoyées. Une quinzaine de commis du mont-de-piété attendaient dehors avec quatre vaches laitières et plusieurs chars à bœufs. Sur les chars étaient empilés d'immenses paniers de bambou contenant les cent porcelets que Shen Xiangwan avait commandés.
« Madame Wei, les vaches laitières et les porcelets que vous avez commandés sont tous là. Veuillez vérifier le nombre et régler le solde. »
Le commis chargé de la livraison s'approcha d'elle, l'attitude ni humble ni arrogante, très posé.
« Bien. »
Shen Xiangwan fit un clin d'œil à Zuo Ping, qui comprit immédiatement et appela deux frères pour compter les porcelets. Quant aux vaches laitières, elles étaient si grosses et peu nombreuses qu'on les voyait d'un coup d'œil, sans avoir besoin de les compter.
« Madame, il y a exactement cent porcelets. »
Zuo Ping eut vite fini de compter. Shen Xiangwan acquiesça : « Emportez-les tous à l'arrière-cour. Jeune homme, allons-nous entrer pour causer ? »
La première phrase de Shen Xiangwan s'adressait à Zuo Ping, la seconde au commis du mont-de-piété.
« Inutile, Madame Wei, nous devons encore rentrer pour rendre compte. »
Le commis sourit, déclinant poliment son offre. Shen Xiangwan n'insista pas : « Très bien, combien dois-je encore payer ? »
« Madame Wei, les vaches laitières sont à vingt-cinq taëls d'argent l'unité, quatre têtes font cent taëls. Les porcelets sont bon marché, cent au total coûtent cinq taëls d'argent. Nous avons déjà reçu trente taëls d'arrhes, il ne vous reste plus qu'à me verser soixante-quinze taëls. »
Les vaches laitières ne sont pas aussi bon marché que les bœufs de trait, mais elles ne sont pas données non plus, c'est pourquoi on les achète rarement. Quant aux porcelets, comme peu de gens élèvent des porcs et que peu de gens mangent du porc, le prix est très bas.
« Voici un billet de cent taëls. Veuillez vérifier. »
Bien que quelque peu surprise par le bas prix des porcelets, l'expression de Shen Xiangwan ne changea pas. Elle sortit distraitement un billet de cent taëls et le lui tendit.
« Alors je ne me ferai pas prier. »
Après avoir reçu le billet, le commis le vérifia devant elle, puis sortit plusieurs lingots d'argent d'un paquet qu'il portait : « Voici votre appoint. Aussi, veuillez signer ici. »
Après lui avoir remis les lingots, le commis sortit un livret et un pinceau, désignant un endroit précis dans le livret. Ce n'est qu'après sa signature qu'ils pourraient rentrer et rendre compte sans encombre.
« Merci de votre peine. »
Prenant le livret et le pinceau, Shen Xiangwan en parcourut le contenu ; il stipulait en substance qu'elle avait bien reçu les vaches laitières et les porcelets. Fidèles à leur réputation de plus grand mont-de-piété du comté de Datong, ils étaient très méticuleux dans leur travail.
« C'est fait. »
« Merci, Madame Wei. Nous prendrons congé. »
Après avoir vérifié sa signature, le commis salua et partit. Bientôt, plusieurs chars à bœufs firent demi-tour et quittèrent le village.
« Wanwan, pourquoi as-tu acheté autant de vaches laitières et de porcelets ? »
Zhao Yuping, qui était sortie avec elle, ne put s'empêcher d'être perplexe. Les vaches laitières, contrairement aux bœufs de trait, ne peuvent pas travailler aux champs ; elles ne servent qu'à produire du lait. Le porc est considéré comme une viande bon marché et a une forte odeur de poisson. Quiconque a un peu d'argent en plus n'en mange pas. Pourquoi en acheter cent ?
« Mère, ne les sous-estime pas. »
Percevant sa pensée, Shen Xiangwan sourit et secoua la tête : « Le lait est une bonne chose. En boire une fois le matin et une fois le soir non seulement fortifie le corps, mais aide aussi au sommeil. Quant aux porcelets, ils croissent lentement et sentent le poisson pour une raison. Tant qu'on les castre avant de les élever, ils deviennent très dociles et engraissent aisément. En six mois environ, ils peuvent atteindre deux ou trois cents jin. De plus, les porcs élevés ainsi n'ont presque plus d'odeur de poisson et sont même meilleurs que le mouton. »
« Vraiment ?! »
À peine Shen Xiangwan eut-elle fini de parler qu'une exclamation jaillit, et l'instant d'après, Zhao Dashan accourut vers eux, tout excité.
« Bien sûr que c'est vrai, sinon pourquoi aurais-je acheté tant de porcelets ? »
Regardant Yuan Shu derrière lui, Shen Xiangwan dit en souriant.
« Est-ce vraiment suffisant de les castrer ? »
Zhao Dashan n'en revenait toujours pas. Ce n'est pas que personne n'élève de porcs au village ; sa famille en a élevé un, et cela fait presque deux ans. D'habitude, on ne lui donne pas beaucoup d'herbes pour porcs, et à ce jour il ne pèse encore qu'une centaine de jin.
« Oui. »
Hochant la tête face à son regard, Shen Xiangwan continua : « Demain, je trouverai un boucher pour castrer tous ces porcelets. Si cela vous intéresse, vous feriez bien de venir jeter un œil. »
« D'accord, j'irai certainement demain. »
Mis à part l'agriculture, ce qui préoccupe le plus les familles paysannes, c'est probablement l'élevage de volaille. Bien que encore quelque peu incrédule, Zhao Dashan réfléchissait déjà à savoir s'il devait acheter quelques porcelets pour essayer. Si cela marchait, ce serait non seulement un revenu supplémentaire considérable, mais ils ne manqueraient pas de viande pour le Nouvel An.
« Bien, je ferai appeler quelqu'un pour vous prévenir. »
Zhao Dashan était un homme très franc et droit, et Shen Xiangwan était ravie de s'entendre avec lui : « Le bail des terres devrait être réglé, Oncle Zhao, entrons-nous pour en causer ? »
« Bien. »
Songeant à l'objet de sa venue, Zhao Dashan ne refusa pas et entra dans la cour avec elle, suivi de près par Yuan Shu, chargé de signer les contrats avec les villageois.