Après le déjeuner, Shen Xiangwan rédigea un contrat simple, retourna dans son Espace et en copia des centaines d'exemplaires, chargeant Yuan Shu de les porter au Chef de village et aux villageois pour qu'ils les signent.
Quant au fermage, elle trouva distraitement un garde du corps, lui tendit un billet de dix mille taëls d'argent et lui ordonna de le faire changer en espèces au chef-lieu du comté, envoyant la moitié à Yuan Shu et gardant l'autre moitié à la maison pour les imprévus.
« Commencez par creuser plusieurs fosses profondes là où j'ai tracé des cercles. Ne creusez pas trop profond, contentez-vous de marquer le sol. Ensuite, en prenant les cercles comme centres, creusez un canal de deux à trois mètres de large. »
Emmenant Yuan Xiu à l'extérieur, Shen Xiangwan gesticulait en parlant. Si l'on se contentait de creuser un puits dehors, aller et venir sans cesse serait peu commode. Elle décida donc de creuser un canal le long de la porte, à la manière des douves qui ceinturent certaines cités. Cela rendrait le lavage du linge bien plus pratique. Surtout, elle comptait détourner l'eau vers les champs, et un canal serait infiniment plus commode qu'un puits.
« Mais où trouver assez d'eau pour remplir le canal ? »
Yuan Xiu avait compris son intention, mais il ignorait d'où viendrait l'eau. Elle ne pouvait pas jaillir par enchantement, n'est-ce pas ?
« Tu croyais que je voulais vraiment que vous creusiez des fosses profondes ? »
Le toisant d'un air peu aimable, Shen Xiangwan le mena vers le cercle le plus proche : « Une fois le canal creusé, faites continuer l'excavation vers le bas selon la méthode des puits. Cinq mètres au plus, l'eau jaillira, et elle sera abondante. Elle devrait remplir tout le canal en une seule nuit. Ce deviendra un ruisseau. »
« Vraiment ? »
Non, comment savait-elle qu'il y avait tant d'eau sous terre ?
Les yeux de Yuan Xiu s'écarquillèrent, incrédules. Même les puiseurs expérimentés ne pouvaient garantir de trouver de l'eau à chaque fois. Pourquoi était-elle si certaine ?
« Mm. »
Elle devinait ce qu'il voulait vraiment demander, mais Shen Xiangwan n'avait aucune intention de l'éclairer. Une fois la source découverte, toute explication serait superflue. Pourquoi gaspiller des mots maintenant ?
« Alors, ce subordonné va s'en charger. »
Voyant qu'elle n'élaborerait pas, Yuan Xiu ne s'attarda pas sur la question de savoir si les emplacements marqués donneraient vraiment de l'eau. On le saurait bien une fois le canal creusé.
« Mm. »
D'un hochement de tête, Shen Xiangwan, après son départ, se tourna et appela un garde du corps : « Aide-moi à trouver une voiture. Je dois aller au chef-lieu du comté. »
« Oui. »
Le garde du corps se rendit à l'arrière-cour. Peu après, Shen Xiangwan partit pour le chef-lieu avec deux gardes du corps. Elle prévoyait de rapporter les graines qu'elle allait planter ensuite. Elle planterait du sorgho dans tous les champs des villageois, sauf un acre réservé au maïs. Un chirurgien est important pour soigner les blessures externes, et les fournitures médicales sont indispensables. Elle utiliserait le sorgho pour faire de l'alcool.
« C'est ici. »
Sous la direction de Shen Xiangwan, la voiture s'immobilisa net devant un manoir. C'était l'un de ceux qu'elle avait achetés lors de son précédent voyage en ville auprès du gérant Sun.
« Attendez-moi dehors. »
« Oui. »
Jugeant qu'il n'y avait pas de danger dans le manoir, les deux gardes du corps s'inclinèrent en chœur.
« Au fait, Zuo Ping, loue dix charrettes. J'en aurai besoin pour transporter quelque chose plus tard. »
Après avoir fait quelques pas, Shen Xiangwan se retourna. Zuo Ping était l'un des gardes qui l'accompagnaient ; l'autre était Yu Yin.
« Oui, Madame. »
Zuo Ping, celui qu'elle avait interpelé, joignit respectueusement les poings. Tout le monde savait à présent combien le Deuxième Maître chérissait Madame. Ils n'osaient pas désobéir à ses ordres.
Hochant la tête avec satisfaction, Shen Xiangwan sortit sa clef, déverrouilla la porte et entra seule dans la maison. Il lui fallait d'abord récupérer les graines de sorgho, puis faire venir Yu Yin et les autres pour les porter. Comme sa famille aimait les fruits, surtout les fraises, et que le jeune enfant les adorait particulièrement, elle sortit plusieurs caisses de fruits. Enfin, elle prit les jouets du jeune enfant.
« Nous sommes de retour. »
Quand Shen Xiangwan ressortit, Zuo Ping était revenu, une longue file de charrettes stationnant dehors. « Entrez. Les affaires sont dans la cour. »
Dit Shen Xiangwan, ouvrant la porte de la cour. La cour naguère vide était à présent emplie de gros sacs.
« Aidez-nous à les déplacer. »
« D'accord. »
Zo Ping appela, et les cochers s'avancèrent ensemble. Bien qu'on les eût engagés pour conduire, aider la maison du Maître à déménager des choses allait de soi, ils n'eurent donc aucune objection.
Au fur et à mesure que les sacs de graines de sorgho étaient sortis, les dix charrettes louées se remplirent. Shen Xiangwan fit monter les caisses de fruits restantes et les jouets du jeune enfant sur sa propre charrette.
La saison des travaux des champs touchait à sa fin au village. À cause de l'affaire de la location des terres, presque tous les villageois s'étaient rassemblés chez le Chef de village. L'arrivée des charrettes provoqua de nouveau une rumeur. Chacun devinait ce qu'ils avaient acheté. Ils avaient déjà rapporté plusieurs charrettes il y a quelques jours, et maintenant il y en avait plus de dix de plus.
« Madame. »
Plusieurs domestiques frustes qui nettoyaient dehors se hâtèrent de l'accueillir en apercevant les charrettes au loin.
« Vous arrivez à point. Aidez-moi à monter les affaires de la charrette dans la salle principale. »
Sautant de la charrette, Shen Xiangwan désigna du geste et donna ses instructions.
« Oui, Madame. »
Les domestiques frustes s'empressèrent de déplacer les affaires. Shen Xiangwan se tourna et dit : « Ces sacs contiennent toutes les graines que nous planterons. Mettez-les dans le grenier à côté de la cuisine. »
« Oui. »
Zuo Ping et Yu Yin s'inclinèrent en chœur et allèrent aider à décharger.
Leur présence la rassura ; Shen Xiangwan retourna dans la cour. Le temps était écrasant. Elle n'avait été qu'au chef-lieu du comté et avait passé la majeure partie du trajet dans la charrette, pourtant elle ruisselait déjà de sueur. À cet instant, elle admira véritablement les gens du labeur. Si elle avait dû travailler sous un tel soleil de plomb, elle doutait de tenir une seule journée.
« Tantine. »
Les domestiques avaient déjà porté les fruits et les jouets dans la salle principale. Le jeune enfant tournait autour. À sa vue, il courut vers elle : « Tantine, c'est quoi ça ? Je peux jouer avec ? »
Tenant sa main, le jeune enfant pointa du doigt les jouets non loin. Shen Xiangwan en avait sorti toutes sortes : cubes de construction, Legos, voitures et avions miniatures, presque tous adaptés à l'âge d'un jeune enfant.
« Oui, ce sont des jouets, ils sont pour toi. »
Suivant la direction de son doigt, Shen Xiangwan dit avec tendresse : « Tantine a trop chaud, on jouera plus tard. »
En parlant, Shen Xiangwan prit délibérément une mine souffrante.
« D'accord. »
Hochant la tête docilement, une fois qu'elle fut assise, le jeune enfant saisit un éventail en feuilles de palmier et l'agita vigoureusement : « Tantine, ça va mieux ? »
« C'est bien plus frais, notre An'an est formidable ! »
Inattendument, le jeune enfant était si prévenant. Shen Xiangwan le loua sans hésiter. Cela valait bien qu'elle pense constamment à lui.
« Hihi ! »
Obtenant sa louange, le jeune enfant s'enhardit encore, et ses mouvements d'éventail devinrent plus rapides.