Le lendemain, avant même que Shen Xiangwan ne se soit levée, Yuan Xiu avait déjà rapporté deux charrues à manche courbe achevées. En les voyant, elle ne prit même pas le temps de manger, se contenta de quelques bouchées avant de partir avec Wei Chengyi, emportant les charrues. Qingying, dont les blessures étaient guéries, les accompagna aussi.
Les villageois embauchés étaient déjà affairés dans les champs à la pointe de l'aube. Sur les ordres de Shen Xiangwan, cent personnes s'occupaient des champs, tandis que les deux cents restantes ramassaient de l'humus.
« Chengyi, Wanwan, pourquoi êtes-vous ici ? »
Apercevant la voiture qui approchait de loin, Zhao Dashan accourut à leur rencontre.
« Nous sommes venus voir comment ça se passe, et vous apporter une bonne chose. »
Souriante en réponse, Shen Xiangwan sauta de la voiture, tenant la main de Wei Chengyi. Sans qu'on ait besoin de le lui dire, Qingying déchargea silencieusement les charrues à manche courbe.
« Second Maître, Madame. »
Wu Youfu et son fils, déjà occupés dans les champs, vinrent aussi les saluer. Ils avaient déjà planté les pommes de terre et les patates douces la veille. À partir d'aujourd'hui, leur tâche consistait à superviser et à apprendre aux villageois comment faire l'engrais d'appoint, et à défricher aussi un acre de terre à côté du leur pour y planter le maïs que Madame leur avait spécialement assigné.
« Mm. »
Hochant la tête, Shen Xiangwan porta son regard sur les villageois au loin ; certains labouraient, d'autres retournaient la terre, d'autres encore s'occupaient des champs — tous étaient à l'œuvre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Désignant du doigt les charrues à manche courbe à leurs pieds, Zhao Dashan demanda curieusement. De l'aspect, ça ressemblait à une charrue, mais c'était différent de celles qu'ils utilisaient.
« Des charrues à manche courbe. »
Shen Xiangwan ne fit pas de mystère, mais n'offrit pas d'explication non plus. « Vieux Wu, Shuisheng, allez chercher le bœuf de trait. »
« Oui. »
Bien qu'ils ne sachent pas ce qu'elle allait faire, Wu Youfu et son fils firent demi-tour et coururent. Peu de temps après, ils revinrent avec le bœuf de trait.
« Attends-moi. »
Disant brièvement cela à Wei Chengyi, Shen Xiangwan fit mine de saisir l'une des charrues à manche courbe, mais Wei Chengyi la devança. « Comment je fais ? »
« Suis-moi. »
Riant et secouant la tête, Shen Xiangwan l'emmena vers le bœuf de trait, attela la charrue à manche courbe, puis la souleva et fit avancer le bœuf. Une grande quantité de terre fut rapidement retournée ; ni le bœuf ni elle ne semblaient fournir le moindre effort. Arrivés au bout du sillon, lorsqu'il fallut virer, elle ne s'arrêta pas, mais fit pivoter la charrue sans effort.
« Quelle charrue commode ! »
Zhao Dashan s'exclama involontairement. Bien que le village ne possédât pas de bœufs de trait et qu'on comptât sur le travail manuel pour retourner la terre, c'était un paysan expérimenté. Même s'il n'avait pas mangé de porc, il avait vu courir des cochons. Il comprit d'un coup d'œil que cette charrue était bien des fois plus commode que celles qu'ils utilisaient auparavant.
« Wanwan, puis-je essayer ? »
Avant que le bœuf et son meneur ne reviennent, Zhao Dashan se précipita, excité, les yeux fixés sur la charrue à manche courbe comme sur une beauté stupéfiante. Il en avait presque la bave aux lèvres. Pour les familles paysannes, des outils agricoles commodes étaient sans conteste de rares trésors.
« Bien sûr. »
Shen Xiangwan sourit et échangea sa place avec lui. Zhao Dashan fixa excité la charrue à manche courbe et claqua sèchement du fouet. Le bœuf tressaillit et avançait de nouveau, retournant plus de terre.
« Madame, puis-je essayer cette charrue ? »
Lorsqu'elle revint sur le bord de champ, Wu Youfu, impatient d'essayer, désigna la charrue à manche courbe restante.
« Vas-y. »
Shen Xiangwan agita la main avec indifférence. Wu Youfu saisit immédiatement la charrue avec joie, l'attela expertement au bœuf de trait et le fit avancer. Ce ne fut qu'après l'avoir réellement utilisée qu'il réalisa à quel point la nouvelle charrue était utile. Elle ne nécessitait qu'un homme et un bœuf, ce qui la rendait bien plus commode que leurs anciennes charrues à manche droit, et n'était pas fatigante du tout.
« On dirait que votre charrue à manche courbe est bien utile. »
Debout côte à côte sur le bord de champ, observant le Zhao Dashan et le Wu Youfu enthousiastes, Wei Chengyi sourit légèrement. Bien qu'il ignorât tout de l'agriculture, cela n'affectait pas son jugement : la charrue à manche courbe était certainement meilleure que les charrues abandonnées sur le côté.
« Je n'ai pas conçu la charrue à manche courbe.
C'est la sagesse de nos ancêtres de Chine il y a des milliers d'années. »
Shen Xiangwan n'osa pas s'en attribuer le mérite ; elle ne les avait fait que venir dans ce monde. À une époque sans équipement agricole mécanisé, la charrue à manche courbe était indubitablement l'outil agricole le plus important, sans exception.
Hue !
« À mon tour, à mon tour. »
Pendant qu'ils parlaient, Zhao Dashan avait fini de labourer une section et était revenu vers eux. Il voulait continuer, mais Wu Shuisheng s'avança et lui arracha le fouet et la charrue. Avant qu'il n'ait pu réagir, l'autre avait déjà emmené le bœuf.
« Bien, c'est vraiment une bonne chose ! »
Feignant le mécontentement et crachant par terre, Zhao Dashan regarda la charrue à manche courbe retourner la terre sans effort, satisfait. Avec la charrue à manche courbe, retourner la terre serait bien plus facile.
« Madame, cette charrue à manche courbe est incroyablement utile ! Avec elle, notre vitesse de labour sera au moins plusieurs fois plus rapide. »
Oubliant un instant sa condition, Wu Youfu, comme un enfant, posa la charrue à manche courbe et se précipita vers Shen Xiangwan, excité.
« Mm. »
Souriant et hochant la tête, Shen Xiangwan échangea un regard avec Wei Chengyi, et le couple rit tous les deux.
« Wanwan, as-tu modifié cette charrue à manche courbe ? Pourquoi est-elle si petite comparée à la charrue à manche droit, mais si simple à utiliser ? »
Une fois l'excitation retombée, Zhao Dashan demanda curieusement.
« Comparée à la charrue à manche droit, la charrue à manche courbe présente plusieurs améliorations significatives. D'abord, le long manche droit est remplacé par un manche court courbé, et un soc librement rotatif est installé sur le soc, ce qui rend la charrue plus petite et plus légère, plus facile à virer et à manœuvrer, et bien plus souple à utiliser, économisant grandement la force humaine et animale. »
Ignorant automatiquement sa première question, Shen Xiangwan expliqua brièvement les différences entre la charrue à manche courbe et la charrue à manche droit.
« C'est donc ça. Wanwan, vous autres de la Cité impériale, vous en savez vraiment long. »
Hochant la tête avec un air de compréhension, Zhao Dashan leva volontiers le pouce. Bien qu'il se méfiât encore des exilés du commun — la famille Wei et la famille Shen n'avaient-elles pas causé bien des troubles ? —, Shen Xiangwan et les siens étaient différents. Il sentait qu'elle leur était sincèrement bienveillante.
« Hé... »
Sans répondre directement, Shen Xiangwan fit une légère pause avant de dire : « Oncle Zhao, continuez votre travail. Mon mari et moi allons faire un tour. »
« Allez, allez. Je gère ici. »
Agitant la main, Zhao Dashan ne les retint pas davantage. Il n'avait pas oublié qu'ils étaient là pour l'aider.
Shen Xiangwan échangea un nouveau regard avec Wei Chengyi. Main dans la main, le couple marcha le long du bord de champ. L'agriculture ne se limitait pas au labour et au semis ; l'irrigation ultérieure était aussi extrêmement importante. La veille, Shen Xiangwan avait décidé de chercher une source d'eau convenable aujourd'hui.