Shen Xiangwan et Yuan Shu rentrèrent chez eux, pour découvrir que les familles de Wei Jingchun et Wei Jingpeng étaient là une fois encore. Les villageois s'étaient amassés dehors, jasaient et chuchotaient. Il semblait que plusieurs familles s'étaient déjà battues ; tous avaient les yeux injectés de sang. Surtout les familles de Wei Jinghan et Wei Jingyi — elles n'auraient jamais imaginé que cela se reproduise, deux jours à peine après la dernière fois.
« Allons voir. »
Quoi qu'il en soit, elle n'avait rien à faire, aussi Shen Xiangwan fit-elle demi-tour et marcha-t-elle vers la foule. Plus tôt, Zhao Yuping lui avait demandé comment elle comptait traiter ces gens. Shen Xiangwan savait qu'elle interrogeait au nom de Wei Jingyi et des autres, aussi lui avait-elle donné quelques conseils. Elle pensait que Zhao Yuping les leur avait déjà transmis. Shen Xiangwan voulait voir s'ils parviendraient à briser les chaînes de la légitimité et du statut, à riposter quelles qu'en soient les conséquences, ou s'ils continueraient à subir les brimades.
S'il s'agissait du premier cas, elle avait une affaire qui nécessitait leur aide, et elle n'hésiterait pas à leur donner un coup de main. En revanche, s'il s'agissait du second, elle ne s'immiscerait plus dans leurs affaires à l'avenir.
« Comment pouvez-vous bâtir autant de maisons si vous n'avez pas d'argent ? Second, je suis votre frère aîné légitime. Vous devez me prêter cent taëls d'argent aujourd'hui. »
« C'est ça, Cinquième, ce n'est que cent taëls d'argent. On ne cherche pas à vous tuer. »
« Si j'avais de l'argent, comment pourrais-je bien bâtir des cabanes de chaume ? »
« Pour bâtir ces quelques cabanes de chaume, nous avons dépensé presque toutes nos économies. Nous avons du mal à simplement manger, alors où irions-nous trouver de l'argent à vous prêter ? »
« Qui sait si vous ne faites pas semblant d'être pauvres ? »
« Je n'ai pas… »
Au premier rang de la foule, Wei Jingyi, Wei Jinghan, Wei Jingchun et Wei Jingpeng se disputaient avec véhémence. Wei Jingyi était furieux, la poitrine soulevée. Les autres n'avaient pas meilleure mine. Wan Shi et les autres femmes essuyaient fréquemment leurs larmes, ne comprenant pas quelle faute elles avaient commise pour se retrouver avec une telle bande de parasites sangsues.
« Tch, tch… c'est animé, dis donc ! »
« Wanwan ? Qu'est-ce que tu fais là ? »
Entendant sa voix, Zhao Yuping, qui se trouvait aussi dans la foule, s'exclama. Un jeune enfant se précipita aussitôt pour lui serrer la jambe, inclina la tête et dit d'une voix lactée : « Tantine, méchants, Frère Yi, pleurer ! »
Il désigna un enfant non loin de là. Il s'appelait Wei Yunyi, le petit-fils aîné de Wan Shi, cinq ans, et le seul enfant de leur famille à avoir survécu.
« An'an aime Frère Yi ? »
Se baissant pour le prendre dans ses bras, Shen Xiangwan parla doucement.
« Mm, aime. »
Hochant la tête, le jeune enfant répondit confusément.
« Hé, héhé… »
Libérant une main pour lui caresser affectueusement la tête, Shen Xiangwan leva les yeux vers Wei Yunyi, qui essuyait pensivement les larmes de sa mère. La laideur des adultes ne devrait pas mêler les enfants.
« Si vous n'avez pas d'argent, n'iriez-vous pas en emprunter à la branche principale ? »
« C'est ça, vous êtes comme des chiens envers votre branche principale. Ils sont si riches, ils devraient bien vous en donner, non ? »
« Vous, vous… »
Inattendu, ils étaient si effrontés. Wei Jingyi les pointa du doigt, les doigts tremblants, les lèvres légèrement tremblantes. Il n'était pas bête ; d'après leurs paroles, il n'était pas difficile d'entendre qu'ils savaient pertinemment qu'ils n'avaient pas tant d'argent à leur prêter. La raison pour laquelle ils faisaient tant de scandale était simplement de les forcer à emprunter à leur branche principale. L'argent irait alors dans leurs poches, mais ce seraient eux qui le rembourseraient. C'était d'une impudeur totale.
« Nous n'avons pas d'argent, et nous ne vous donnerons pas nos vies. Nous sommes déjà tombés si bas ; peu importe que vous soyez descendants directs. Si vous continuez à faire du tapage, j'irai le signaler au yamen. »
Wei Jinghan comprit, lui aussi. Peut-être parce qu'il était si en colère qu'il se calma et ne disputa plus avec eux comme auparavant.
« Cinquième, qu'est-ce que tu veux dire ? »
Voyant cela, Wei Jingpeng ressentit une pointe de panique. Il savait mieux que quiconque que dans les familles paysannes ordinaires, la distinction entre enfants légitimes et illégitimes n'avait pas grande importance. Ils avaient déjà fait branche à part ; c'étaient deux familles distinctes. S'ils allaient vraiment au yamen, les seuls à en pâtir seraient eux.
« Exactement ce que j'ai dit. »
Trop paresseuse pour s'embêter plus longtemps avec lui, Wei Jinghan fit mine de se retourner, mais…
« Tu oses ? Je vais te tuer ! »
Manifestement, il ne s'attendait pas à ce qu'il ose l'ignorer. Wei Jingpeng se rua en avant et lui donna un coup de pied dans les fesses.
« Ah ! »
« Père ! »
« Mari ! »
Wei Jinghan ne s'attendait pas à ce qu'il en vienne aux mains. Il fut projeté en avant et serait tombé si ses fils ne l'avaient pas rattrapé à temps. Son visage, déjà peu reluisant, devint instantanément encore pire. Après avoir repris son équilibre, Wei Jinghan se retourna vivement : « Chengguang, Chengzu, Chengxian, ripostez ! »
« Oui. »
Wei Jinghan se rua en avant et asséna un violent coup de poing à Wei Jingpeng. Ses trois fils, qui ne tenaient plus en place depuis longtemps, se jetèrent successivement sur les deux fils de Wei Jingpeng.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Sur la route de l'exil, la famille de Wei Jinghan n'avait pas toujours eu faim comme celle de Wei Jingpeng, et leur condition physique était manifestement meilleure. Le père et les fils les rossèrent. La femme de Wei Jingpeng tenta de se ruer sur eux pour les lacérer.
« Zhang Shi, ça fait longtemps que je te supporte. »
La femme de Wei Jinghan, Lin Shi, se rua immédiatement en avant avec ses deux belles-filles, et les deux familles se mirent aussitôt à se battre.
« Battez-vous ! »
De l'autre côté, voyant la famille de Wei Jinghan en venir aux mains, avant même que Wei Jingyi n'ait pu réagir, ses fils rugirent et se lancèrent sur Wei Jingchun et les autres. Wan Shi et sa belle-fille se jetèrent sur la femme de Wei Jingchun. Elles aussi avaient contenu leur colère, et leurs attaques furent d'une rudesse extrême — tirant les cheveux, griffant les visages, employant tous les moyens.
« Je vais vous tuer ! »
Voyant ses fils et sa femme se battre, Wei Jingyi n'en put plus et se mêla à la mêlée.
« Chut ! »
Bien joué !
Au moins, ils ont du cran !
Regardant les deux familles de Wei Jinghan enfin exploser, Shen Xiangwan sifflota nonchalamment. S'ils n'avaient pas réagi, elle aurait fait demi-tour et serait partie. Heureusement, ils n'étaient pas entièrement décevants.
« Bien battu. »
Après un bref moment de stupeur, la d'ordinaire bienveillante Zhao Yuping battit des mains en signe d'approbation. Ces gens étaient trop effrontés ; même elle ne supportait plus.
Shen Xiangwan la regarda, surprise, puis se tourna pour ordonner : « Linger, trouve un garde du corps pour signaler cela au yamen du comté. Dis qu'il y a vol ici. »
« D'accord. »
Wei Linger les détestait depuis longtemps. Elle fit demi-tour et courut vers la maison avec Wu Shuiyu, espérant qu'ils seraient tous jetés en prison.
« Wei Chengguang, toi, chien, je suis ton… ah… »
« Aaah… ne me frappez pas… »
« Garce, tu as frappé mon fils, je vais te tuer, vieille femme ! »
« Non… ah… »
Les familles de Wei Jinghan et Wei Jingyi, hommes et femmes, se battaient les yeux injectés de sang. Depuis la route de l'exil, ils avaient enduré l'impudeur de ces gens, et la colère longtemps refoulée trouvait enfin une issue. Ils se battaient avec férocité. En revanche, les familles de Wei Jingchun et Wei Jingpeng, moins nombreuses et plus faibles physiquement, étaient pour l'essentiel en train de se faire rosser. Wei Jingpeng tenta d'user de son statut d'aîné pour les intimider, mais avant qu'il n'ait fini sa phrase, un gros poing s'abattit sur son visage, le faisant hurler de douleur. Toute histoire d'aînés et de descendants légitimes s'évanouit.