« Es-tu toi aussi un serviteur de la famille Wei ? »
Ayant jeté un regard à , debout derrière le fauteuil roulant, Tian Yi marcha vers lui.
« Non, Général. J'ai autrefois servi comme soldat sous les ordres du Prince. Parce que le Prince m'a jadis témoigné de la bonté, et ayant appris qu'il se mariait alors que je me trouvais justement dans la Cité impériale, je suis venu exprès assister à ses noces. Mais je ne m'attendais pas... Voici mon livret de recensement. »
s'y était préparé. Ayant dit la moitié de sa phrase, il sortit une mince feuille de papier et la lui tendit. Bien qu'il fût le capitaine de la garde princière de , il ne se montrait d'ordinaire pas, presque comme un garde de l'ombre. Au manoir princier, seules et son fils le connaissaient : il ne craignait donc pas d'être démasqué par les autres.
« Hmm. »
Après avoir pris et examiné son livret de recensement, et confirmé qu'il était bien un bon citoyen, Tian Yi le lui rendit.
« Puisque tu n'es ni de la famille Wei ni leur serviteur, alors pars vite et ne fais pas d'histoires ici. »
« Oui, merci, Général. Je m'en vais de ce pas. »
s'inclina en hâte et le remercia. Tian Yi regarda de nouveau , ne dit rien, et fit demi-tour pour repartir avec les soldats.
« Madame, prenez soin de vous. »
Se tournant vers eux, prit congé, la mine sombre.
« Mm, va. Va-t'en loin. »
hocha la tête, les larmes aux yeux. En un moment pareil, moins il y avait de monde, mieux cela valait. Elle ne pouvait pas leur demander de les accompagner en exil.
Voyant cela, les lèvres de remuèrent, mais il ne dit rien. Il finit par échanger avec un regard que seuls eux deux comprirent, puis fit demi-tour et partit avec les soldats qui s'étaient approchés pour le presser.
« Général Tian, je m'appelle Zhao Shan, et je viens prendre livraison des personnes. »
Au même moment, un groupe de plus de dix agents du yamen entrait les uns après les autres. Celui qui les menait, nommé Zhao Shan, paraissait avoir la trentaine, extrêmement grand, l'expression féroce, plutôt intimidant.
« Ce sont eux. »
Tian Yi hocha la tête et désigna les membres de la famille Wei.
« Oui. »
Répondant avec prudence, Zhao Shan leva la main et déclara.
« Frères, au travail. »
« Oui. »
Un groupe d'agents porta en avant deux ballots de vêtements de grosse toile de chanvre, les ouvrit et lança durement.
« Vous avez un quart d'heure pour changer de vêtements. »
Les gens du manoir princier portaient d'ordinaire de la soie et du satin, qui valaient quelques taels d'argent : il était hors de question de les laisser les emporter. En même temps, cela empêchait aussi de dissimuler des richesses sur soi.
« Mais... »
En regardant les vêtements sales qu'on leur mettait dans les mains, les visages déjà défaits des membres de la famille Wei s'assombrirent davantage. Les femmes ne purent s'empêcher de sangloter de nouveau. Jamais de leur vie elles n'avaient enduré pareille épreuve. Et ce n'était que le commencement.
« Alors ? Faut-il que je vous aide à vous changer ? »
Ayant attendu longtemps sans les voir bouger, l'un des agents ricana. Ces gens-là se prenaient-ils encore pour de puissants nobles ?
« Dépêchez-vous de vous changer ! »
« Ah ! »
Les voyant toujours plantés là sans bouger, le fouet d'un autre agent cingla la personne la plus proche de lui, qui poussa un cri de frayeur. L'ayant évité de justesse, elle n'osa plus hésiter et ôta ses vêtements de dessus en tremblant pour enfiler les vêtements sales de grosse toile.
Comme elle avait ouvert la voie, les autres n'osèrent plus tarder et se changèrent les uns après les autres.
« Tantine, ça fait mal. »
À l'arrière du cortège, le jeune enfant, qui venait de se changer, remuait son petit corps, mal à l'aise. Son tendre et charmant petit visage était tout à l'inconfort. Qu'on ne lui reproche pas d'être trop délicat : il n'avait que deux ans. Ne pas pleurer, c'était déjà se conduire fort bien.
« Sois sage, prends sur toi encore un moment. Une fois sortis de la Cité impériale, nous nous rechangerons, d'accord ? »
Lui caressant la tête, le cœur serré, s'agenouilla et le consola doucement.
« D'accord ! »
Les yeux rougis, il la regarda, puis regarda sa Grand-Mère et les autres. Le jeune enfant hocha la tête, docile.
« An'an est bien sage. »
« Mmm. »
En récompense, lui glissa discrètement un bonbon dans la bouche et lui fit un clin d'œil, pour lui faire comprendre qu'il ne devait pas faire de bruit. L'enfant était vif lui aussi : il se couvrit aussitôt la petite bouche, ses yeux ronds clignant avec vivacité, l'air extrêmement mignon.