Après qu'ils se furent changés, les agents du yamen apportèrent des cordes et commencèrent par l'avant, en liant une jambe à chacun. L'exil se divise en deux sortes : les bagnards et les exilés civils. Les premiers doivent non seulement porter la cangue, mais les coupables principaux sont aussi marqués au fer au visage. Ils ne peuvent pas être libres sur la terre d'exil et doivent accomplir des travaux forcés au camp d'exil jusqu'à leur mort.
Les seconds n'ont qu'à se faire lier une jambe, pour s'assurer qu'ils ne s'échapperont pas. Une fois arrivés sur la terre d'exil, l'administration les inscrira au registre, et dès lors ils seront des gens de là-bas.
Heureusement, la famille Wei appartient à la seconde catégorie : les exilés civils.
« Ouh ouh ouh... »
En peu de temps, tout le monde fut réparti en groupes de dix, ficelés ensemble comme des chapelets de zongzi, ce qui leur fit vraiment comprendre qu'ils étaient sur le point d'être exilés. Les gémissements des femmes montaient et retombaient, et les hommes étaient comme des coqs vaincus, tous abattus.
« En route. »
Zhao Shan leva la main et fit un signe, et plus de dix agents du yamen firent sortir tout le monde du manoir princier.
« Le manoir du prince de Weiyang est loyal, comment pourrait-on les exiler ? »
« Et pas seulement le manoir du prince de Weiyang, j'ai entendu dire que le manoir du Ministre avait été exilé aussi. »
« L'Empereur se serait-il trompé ? Le vieux prince et son héritier, de génération en génération, sont morts sur le champ de bataille. Le prince actuel s'est lui aussi retiré du front après un empoisonnement. Comment pourraient-ils se rebeller ? »
« Chut, n'en parle pas, si quelqu'un t'entend, tiens-tu encore à ta vie ? »
« Comment l'Empereur pourrait-il se tromper ? Qui sait ce qu'ils sont vraiment dans leur dos... »
À mesure que le cortège quittait le manoir princier, il attira aussitôt une grande foule de gens du commun. Certains n'y comprenaient rien. Le prince de Weiyang avait gardé la frontière pendant des années, avec des faits d'armes éclatants, repoussant l'ennemi et l'empêchant de franchir la frontière. Comment auraient-ils pu tramer une rébellion ? D'autres croyaient fermement au pouvoir impérial et mettaient leur caractère en doute. Jamais les membres de la famille Wei n'avaient été regardés par autant de monde.
Tous baissaient la tête et rougissaient. La seule qui semblait insensible à cela était sans doute Shen Xiangwan, qui tenait un jeune enfant d'une main. Tout en marchant, elle n'arrêtait pas de regarder les bâtiments alentour ; cela n'avait pas l'air d'un exil, mais plutôt d'une promenade, en toute désinvolture.
« Vieux Zhao, par ici. »
Ils finirent par arriver à la porte de la ville, et virent au loin plusieurs agents du yamen faire signe à Zhao Shan. Derrière eux se tenaient des groupes de quelques dizaines à plus d'une centaine de personnes, toutes avec une jambe liée : à l'évidence, des gens à exiler eux aussi.
« Autant de monde ? »
En courant jusqu'à eux, Zhao Shan fronça les sourcils, agacé. Des centaines de personnes, ce n'était pas rien.
« Tu ne sais pas, le manoir du Ministre a été perquisitionné lui aussi, et ils vont tous être exilés à Chen Zhou. Pour ce voyage, tu vas devoir travailler plus dur. »
dit l'un des agents en lui tapant sur l'épaule. Parmi ceux qui se tenaient derrière eux, il y avait des gens de la famille Shen et des branches cadettes de la famille Wei, plusieurs centaines en tout.
« Qu'est-ce que vous avez fait, tous ?! »
À mesure qu'ils s'approchaient, les gens des branches cadettes de la famille Wei s'agitèrent aussitôt, chacun lançant des regards furieux, à souhaiter percer un trou dans leurs corps à force de les fixer.
« ... »
Face aux questions des branches cadettes, la Vieille Madame et tous ceux de la Deuxième et de la Troisième Branche ne purent s'empêcher de rentrer la tête dans les épaules. Zhao Yuping, son fils et plusieurs autres ouvrirent la bouche à diverses reprises, mais ne parvinrent pas à sortir un mot. S'ils le pouvaient, eux aussi voudraient bien savoir ce qu'ils avaient fait pour être soudain perquisitionnés et exilés.
Comparée à eux, Shen Xiangwan semblait bien plus détendue, apparemment insouciante, mais...
« Shen Xiangwan ?! »
Dans la foule d'en face, une jeune fille aux yeux baignés de larmes la foudroya soudain du regard et poussa un cri, et les hommes et les femmes autour d'elle étaient eux aussi pleins de dégoût et de répulsion.