« Viens ici. »
Shen Xiangwan ricana et lui fit signe de la main. Le petit garçon hésita légèrement, mais avança quand même, rassembla son courage et dit d'une voix enfantine : « Madame. »
« Hé, héhé… N'aie pas peur, je ne te mangerai pas. »
Sans la moindre once de dégoût pour sa saleté, Shen Xiangwan tendit la main et lui caressa la tête : « Comment t'appelles-tu, et quel âge as-tu ? »
« Dongzi. »
Avant que l'enfant n'ait le temps de répondre, un sanglot étouffé se fit entendre. Peu après, un groupe de quatre personnes accourut. La femme en tête avait les yeux pleins de larmes, et l'homme d'âge mûr ainsi que le garçon et la fille derrière elle avaient tous les yeux rouges.
« Père, Mère ! »
À leur vue, Dongzi se retourna et courut vers eux.
« Dongzi ! »
La femme s'accroupit au sol, le serrant dans ses bras en pleurant à chaudes larmes. L'homme s'avança et les enlassa, les yeux brillants de larmes lui aussi. Le garçon de seize ou dix-sept ans et la fille de douze ou treize ans pleuraient également. Ils avaient failli, de justesse, perdre leur famille.
« Pourquoi pleurez-vous ? Madame va racheter toute votre famille. Dépêchez-vous de remercier Madame. »
L'intendant Sun, qui les suivait, avait l'air féroce, mais il leur donnait en fait des indications. Ensuite, il se tourna vers Shen Xiangwan et dit : « Madame, ils travaillaient à l'origine pour une famille aisée en tant que gardiens de leur manoir. Ils ont été impliqués parce que le manoir a été volé et vendu par leur maître. »
« C'est ça ? »
Haussant les sourcils, Shen Xiangwan les regarda à nouveau. Bien qu'ils soient tout aussi sales que les autres, ils semblaient vigoureux et avaient dû mener une vie correcte auparavant, sans doute n'avaient-ils été vendus que récemment.
« Merci, Madame. Merci d'avoir racheté toute notre famille. »
L'homme d'âge mûr, le premier à reprendre ses esprits, lâcha sa femme et ses enfants, s'agenouilla et fit plusieurs kowtows.
« Merci, merci, Madame. »
Voyant cela, la femme fit de même avec ses enfants. Dieu sait à quel point ils étaient excités quand ils ont appris qu'elle avait choisi leur enfant et accepté de racheter toute la famille. Leur façade de force s'effondra, d'où leur émotion.
« Ne me remerciez pas trop vite. »
Se renversant sur sa chaise, Shen Xiangwan continua : « J'ai dit que je vous rachèterais si c'était convenable, mais je n'ai pas dit que je le ferais forcément. Parlons de vos compétences. »
« Ah ? »
Toute la famille resta un instant stupéfaite, puis l'homme dit vivement : « À vos ordres, Madame, je m'appelle Wu Youfu, j'ai trente-six ans. Je sais faire tous les travaux des champs, et je sais aussi conduire des charrettes et des chariots à bœufs. Voici ma femme, Wu Lixiu, trente-cinq ans. Elle sait faire tous les travaux des champs et de la maison. Voici mon fils aîné, Wu Shuisheng, dix-sept ans. Il travaille avec moi depuis l'enfance, il sait faire tout ce que je sais. Voici ma fille, Wu Shuiyu. Outre les tâches ménagères, elle sait aussi broder. Et mon plus jeune fils, il s'appelle Wu Shuidong, on l'appelle Dongzi, il a cinq ans. »
Wu Youfu dit tout d'une traite, et toute la famille la regarda avec espoir. Tant qu'elle consentait à les acheter, leur petite famille ne serait pas séparée.
« Pas mal. »
Leur regard rencontrant le sien, Shen Xiangwan hocha la tête : « Intendant Sun, j'achète leur famille entière. Vous n'avez plus besoin de m'aider à choisir des servantes ; je trouve que Shuiyu convient très bien. »
« D'accord, Madame, tant que vous êtes satisfaite. »
L'intendant Sun acquiesça volontiers, puis dit à voix basse : « Dépêchez-vous de remercier Madame. »
« Oui, oui. »
Remis, l'homme fit à nouveau des kowtows avec sa femme et ses enfants : « Merci, merci, Madame. »
D'un geste de la main, Shen Xiangwan leur fit signe de se mettre sur le côté. Elle avait encore du monde à choisir.
La famille Wu Youfu n'osa pas hésiter et s'écarta rapidement en s'entraidant. Bien que des larmes restent au coin de leurs yeux, des sourires illuminaient leurs visages.
Sans que Shen Xiangwan n'ait à la presser, l'intendant Sun amena rapidement plus d'une centaine de personnes. Il y avait des hommes et des femmes, et leurs âges, conformément à la demande de Shen Xiangwan, étaient tous entre quinze et vingt ans. Chacun baissait la tête, l'air un peu nerveux, leurs corps frêles tremblant incontrôlablement. À cause de la bévue de la servante précédente, cette fois l'intendant Sun ne sélectionna que des gens réellement capables de travailler.
« Madame, qu'en pensez-vous de ces gens ? »
Arrivé devant eux, l'intendant Sun désigna les plus de cent personnes qu'il avait fait venir.
« Pas mal. »
Hochant la tête distraitement, Shen Xiangwan se renfonça dans son fauteuil, le regard posé sur ces gens : « Y en a-t-il parmi vous qui sachent lire ? »
Plus de cent personnes se regardèrent, et un garçon maigre et chétif leva la main en bégayant : « Moi, je connais quelques caractères. »
« Moi aussi, j'en connais quelques-uns. »
Lui ayant donné l'exemple, plusieurs autres garçons levèrent la main.
« D'autres ? »
Shen Xiangwan attendit un moment, et après avoir confirmé que personne ne se manifestait, elle poussa un profond soupir. Bien qu'elle n'ait pas eu de grands espoirs, sur plus de cent personnes, seulement quatre ou cinq connaissaient quelques caractères. Ce ratio était encore en deçà de ses attentes. C'était vraiment trop difficile pour les gens du commun d'apprendre à lire et à écrire.
« Très bien. »
Se levant de son fauteuil, Shen Xiangwan marcha vers eux, examinant d'abord soigneusement les quelques garçons lettrés, puis regardant les autres : « Levez la tête et regardez-moi. »
« Ah ? »
Tous furent stupéfaits. Certains relevèrent la tête par réflexe, certains eurent peur et reculèrent, et la plupart la regardèrent un instant avant de baisser immédiatement la tête. Si leurs cous n'avaient pas été assez courts, ils auraient enfoui leur tête dans leur pantalon.
Shen Xiangwan fronça imperceptiblement les sourcils, mais ne dit rien. Elle désigna ces garçons et ces filles qui, malgré leur peur, continuaient de la regarder : « Intendant Sun, je ne veux que ces gens. »
« … D'accord. »
Sur plus de cent personnes, elle n'en avait choisi huit. La réaction de l'intendant Sun fut légèrement retardée.
« Vous ne voulez pas ces quelques-uns ? »
Les élus étaient déjà allés sur le côté. Avant que l'intendant Sun n'emmène les autres, il désigna quelques lettrés et demanda.
« Non, je peux leur apprendre s'ils ne connaissent pas les caractères, mais je ne peux rien faire s'ils sont timides par nature. »
Elle les achetait pour les former comme chirurgiens. À l'avenir, ils iraient à la guerre, alors comment des lâches pourraient-ils accomplir quelque chose ? De plus, elle ne choisissait pas ceux aux yeux fuyants et au manque de détermination. À l'avenir, outre chirurgiens, ils devraient aussi lui être fidèles. Elle ne pouvait se permettre des gens à la volonté faible.
Semblant deviner vaguement ses critères de sélection, l'intendant Sun n'ajouta rien et se tourna pour emmener ces gens. Peu de temps après, il amena un second groupe, aussi d'une centaine environ. Cette fois, Shen Xiangwan ne demanda pas s'ils savaient lire, mais seulement de lever la tête et de la regarder, et en choisit dix selon ses propres standards.
Puis le troisième groupe, le quatrième groupe, ce fut presque la même scène. Shen Xiangwan choisit finalement cinquante personnes, trente-cinq garçons et quinze filles.
« Madame, avez-vous besoin d'autre chose ? »
Bien qu'elle n'ait choisi que cinquante personnes, l'intendant Sun n'était pas découragé. Comparé aux autres qui n'achetaient que trois ou cinq esclaves à la fois, elle était déjà une grosse acheteuse.