« Faut-il que je vous l'apprenne ? Bavez-lui la bouche. »
« Oui. »
« Mmm-mmm… »
Sur un ordre à peine patient, l'un des hommes qui la gardaient lui arracha brutalement son torchon de sueur, le roula en boule et le lui fourra dans la bouche. Les bruits importuns cessèrent enfin.
« Pardon, je vous ai causé du tort. »
Se tournant vers eux, la femme baissa la tête en guise d'excuses.
« Cela ne fait rien. »
Shen Xiangwan agita la main avec nonchalance. La femme n'insista pas, leur fit à nouveau un signe de tête et partit avec les siens.
« Quelle beauté ! »
Suivant son dos des yeux, Shen Xiangwan claqua de la langue et loua à nouveau.
« Wanwan. »
Posant les yeux sur sa propre épouse précieuse, Wei Chengyi l'appela, désemparé. Il savait qu'elle aimait les hommes, mais il ignorait qu'elle aimait aussi les femmes !
« Hé, héhé… »
Se retournant vers lui, Shen Xiangwan rit franchement. Il était rare de croiser une telle beauté ; quel mal y avait-il à la regarder une fois de plus ?
« Je vous fais attendre, tout le monde. »
Au même moment, l'intendant Sun revint, suivi de dizaines d'hommes et de femmes, vieux et jeunes, et de plusieurs enfants qui ne semblaient avoir que quatre ou cinq ans.
« Qu'est-ce que vous tergiversez ? Dépêchez-vous d'avancer pour que Maître et Madame puissent bien vous examiner. »
Les voyant hésiter, le visage de l'intendant Sun s'assombrit et son ton devint plutôt sévère.
« Oui. »
N'osant plus tarder, un groupe de gens s'avança timidement. On lisait aisément leur anxiété sur leurs visages. Ils espéraient être choisis, tout en craignant de tomber sur un maître désagréable. Après tout, la vie d'un serviteur ne valait vraiment rien. La maison du maître n'avait pas à répondre de les avoir battus ou blessés.
« Quelques-uns, sortez. »
L'intendant Sun fit signe, appelant une douzaine d'hommes et de femmes. Ils paraissaient tous avoir entre vingt et trente ans, et leurs mouvements étaient presque instantanément réactifs, paraissant très mal à l'aise.
« Madame, ils savent tous cuisiner. »
« Mm. »
Hochant la tête, Shen Xiangwan se leva et marcha vers eux : « Montrez-moi vos mains. »
« Oui. »
Bien qu'ils ne sachent pas ce qu'elle voulait faire, personne n'osa désobéir à son ordre. Plus d'une douzaine de personnes tendirent nerveusement les mains.
« Juste ces quatre-là. »
Shen Xiangwan baissa les yeux, examinant, et en sélectionna quatre femmes.
« Très bien, vous attendez sur le côté pour l'instant. »
« Oui. »
Les quatre femmes choisies se retirèrent respectueusement sur le côté. L'intendant Sun fit signe à une vingtaine ou une trentaine d'autres hommes et femmes : « Ces gens peuvent tous servir de valets de misère. Madame peut choisir librement. »
« Juste ces dix. »
Cette fois, Shen Xiangwan ne bougea pas. Elle désigna du doigt, distraitement, dix hommes et femmes qui lui parurent relativement robustes. Les valets de misère faisaient surtout des corvées comme balayer, il n'était pas nécessaire d'être trop difficile. Même si elle achetait un mauvais serviteur, elle pouvait simplement le battre et le revendre. Les cuisiniers étaient différents. Toute la nourriture qu'ils manipulaient était destinée à la consommation, aussi examina-t-elle soigneusement leurs mains, en choisissant quelques-unes aux ongles nets. Des gens capables de maintenir la propreté même après avoir été vendus devaient être méticuleux dans leur vie quotidienne ; au moins, elle n'aurait pas à s'inquiéter de la salubrité des plats qu'ils préparaient.
« Aucun problème. »
La voyant si directe, le sourire sur le visage de l'intendant Sun s'élargit encore. Puis il amena plusieurs femmes : « Madame, ces femmes ont l'habitude des corvées. Laver le linge et ce genre de choses ne pose aucun problème. »
« Mm. »
Jettant un regard paresseux, Shen Xiangwan désigna distraitement deux femmes qui semblaient avoir une trentaine d'années : « Juste elles. »
« Bien. »
Faisant signe aux deux femmes sélectionnées, l'intendant Sun ramena à nouveau plusieurs femmes : « Madame, certaines d'entre elles sont des nourrices vendues par de grandes familles, et d'autres sont des membres de familles de bannis du commun. Elles sont toutes lettrées et bien versées dans l'étiquette. »
« Mm… »
Se levant en s'appuyant sur les accoudoirs du fauteuil, Shen Xiangwan alla vers elles, examinant chacune avant de s'arrêter devant une femme qui paraissait avoir la trentaine et possédait une allure extraordinaire : « Quel est votre nom ? Que faisiez-vous auparavant ? »
« Répondant à Madame, mon humble nom de famille est Zhou, mon prénom Wushuang. J'étais l'épouse légitime du préfet de Bingzhou. Mon mari a commis un crime et a été exilé. Je suis ici depuis plus de trois ans. Mon mari, qui dépendait de moi, a attrapé un coup de vent et est décédé il y a quelque temps. Pour réunir l'argent de son cercueil, je me suis vendue. »
La femme s'inclina devant elle, la voix étranglée par les sanglots, tandis que de chaudes larmes tombaient sur sa main.
« Très bien, vous ferez l'affaire. »
Une personne d'une telle loyauté ne pouvait pas être mauvaise. Shen Xiangwan prit sa décision sur-le-champ.
« Merci, Madame. »
Zhou Wushuang s'inclina à nouveau. Sans avoir besoin des instructions de l'intendant Sun, elle essuya ses larmes et se rangea automatiquement sur le côté.
« C'est à votre tour. »
L'intendant Sun fit à nouveau signe. Cette fois, plus d'une douzaine de jeunes filles sortirent, chacune belle et charmante, comme des boutons de fleurs sur le point d'éclore. Si elle n'avait pas su qu'elles choisissaient des servantes, Shen Xiangwan aurait presque cru qu'on choisissait des concubines.
« Intendant Sun, je veux des servantes qui savent servir, pas des chauffe-lits. »
Shen Xiangwan se toucha le front, sans voix. Elle n'avait rien contre les beaux visages, mais ces gens-là ne savaient manifestement pas servir. N'avait-elle pas vu plusieurs d'entre elles lui lancer hardiment des regards langoureux, à Wei Chengyi ?
« Ceci… »
Le front de l'intendant Sun s'assombrit, et il toussota légèrement avant de dire : « Pourquoi ne choisiriez-vous pas d'abord les enfants, et je vous trouverai plus tard un nouveau lot de servantes ? »
Il n'était pas aveugle ; il avait naturellement vu ces effrontées. Il admettait qu'il avait délibérément choisi celles qui avaient belle allure. Après tout, l'apparence, la silhouette et la prestance du maître étaient toutes là. Les servantes ne pouvaient pas être des monstres laids, n'est-ce pas ? Qui aurait cru qu'il avait fait une bonne action et qu'elle tournait mal ? Il verrait plus tard comment s'en débarrasser.
« Mm. »
Le précédent incident n'était qu'un petit épisode, et Shen Xiangwan n'y prêta pas attention. Son regard balaya lentement les enfants. Ils avaient tous environ quatre ou cinq ans, leurs yeux rouges la regardaient timidement. Quand ils croisaient son regard, ils baissaient vite la tête, certains sanglotant même.
« Lui. »
Shen Xiangwan désigna un enfant potelé, marquant une légère pause avant de dire solennellement : « Intendant Sun, a-t-il de la famille ? Si oui, faites-les venir. S'ils conviennent, je les achèterai tous. »
« Oui, oui, Madame est vraiment belle et au cœur bon. »
L'intendant Sun fut surpris, puis se hâta de la louer. Dans leur métier, ils avaient vu bien des familles séparées. C'était la première fois qu'il voyait une femme aussi bonne que Shen Xiangwan.
« Belle et au cœur bon ? »
Le regardant avec un sens légèrement profond, Shen Xiangwan saisit sa tasse de thé et en but une gorgée. De sa vie antérieure à celle-ci, elle ne s'était jamais crue bonne. Pour certaines gens, elle n'était rien de moins qu'un démon, comme Shen Xiangyue.
« Heu… »
Semblant réaliser quelque chose, l'intendant Sun ricana deux fois : « J'irai chercher sa famille. »
Ayant dit cela, il se leva et partit, emmenant le reste des gens avec lui.
L'enfant choisi par Shen Xiangwan resta là, seul, ressentant à la fois peur et curiosité, jetant de temps en temps un regard furtif vers Shen Xiangwan.