Construire une hutte de chaume est différent de bâtir une maison. Il n'est pas nécessaire de poser des fondations. Tant qu'il y a suffisamment de matériaux, cela se fait vite. Wei Jingyi et les leurs choisirent du bambou pour l'ossature, du chaume pour le toit et de la plante à cape de pluie pour les murs. Cette plante a une texture épaisse et des propriétés déperlantes, ce qui empêche l'eau de pluie de s'infiltrer dans la maison.
Les bras costauds du village ne brillent peut-être pas dans d'autres domaines, mais monter des huttes de chaume, ça, ils savent faire. En à peine plus d'une heure, les deux familles avaient chacune bâti leur hutte. Voyant qu'il restait du temps, ils en attaquèrent une seconde, et Wei Jingyi et Wei Jinghan menèrent aussi les hommes de leur foyer pour aider.
« Allons, faisons un tour. »
L'ennui aidant, Shen Xiangwan prit l'enfant et se leva. À l'avenir, ils habiteraient ici longtemps, alors autant essayer de faire connaissance avec les villageois.
« Deuxième Belle-sœur, moi aussi je veux y aller. »
Voyant cela, Wei Linger accourut les rejoindre. Elle avait envie de se promener dans le village depuis un moment, mais il faisait trop chaud dehors et elle craignait de croiser des gens qu'elle n'aurait pas dû rencontrer.
« Moi aussi… »
Zhao Yuping fit mine de se lever à son tour. Shen Xiangwan secoua la tête, résignée : « Alors sortons ensemble, et faisons connaissance avec les villageois. »
Tout en parlant, Shen Xiangwan avait déjà quitté la salle principale avec l'enfant. Zhao Yuping et son fils se regardèrent, puis se mirent tous deux en marche. Dès qu'ils franchirent le seuil de la cour, deux gardes du corps les suivirent en silence, sans trop s'approcher, gardant une distance de sécurité pour assurer leur protection.
« Wanwan ! »
Il n'y a guère cent mètres de la demeure des Wei au bout du village. Peu après la sortie de Shen Xiangwan et des siennes, Jiang, accroupie sur leur terrain, se dressa d'un bond. Trop précipitée, elle vacilla, mais n'en eut cure. Elle fixait Shen Xiangwan, qui bavardait et riait avec Zhao Yuping et sa fille, les yeux brillants d'espoir.
Lorsqu'elle avait failli l'étrangler, Jiang avait compris que Shen Xiangwan la haïssait et ne voulait plus avoir affaire à elle. Pourtant, voyant leur vie devenir de plus en plus difficile, au point de ne plus pouvoir manger, elle ne put s'empêcher de nourrir une lueur d'espoir. Et si, et si sa Wanwan consentait à lui pardonner ? Après tout, elle était sa propre mère, non ?
Devant son excitation soudaine, Shen Xiangyue et Xie Yunyun aperçurent elles aussi Shen Xiangwan. L'espoir naquit aussi en elles, surtout chez Shen Xiangyue. Elle tendit même le cou pour regarder derrière Shen Xiangwan, comme si elle cherchait Wei Chengyi, et il était clair qu'elle n'avait pas renoncé à tenter de se rapprocher de lui.
« Mère, on va leur dire bonjour ? »
Ne voyant pas Wei Chengyi, Shen Xiangyue cacha vite sa déception et feignit la compréhension envers Jiang. Elles n'avaient rien mangé depuis la veille au soir et mouraient de faim. Elle n'attendait pas de Jiang qu'elle fléchisse Shen Xiangwan, seulement qu'elle puisse lui emprunter un peu d'argent pour acheter de quoi manger.
« Nous ? »
Se tournant vers elle, Jiang ricana. Qui ignore que sa Wanwan la déteste par-dessus tout ? Si elle l'emmenait vraiment, Wanwan ne les haïrait que davantage. Elle maudissait de s'être réveillée trop tard. Si elle avait écouté le Maître et chassé Shen Xiangyue plus tôt, peut-être auraient-elles fléchi Wanwan depuis longtemps, et le Maître et les leurs ne seraient pas morts pour une misère de deux cents taëls d'argent.
« L'amour veut qu'ils vivent, la haine veut qu'ils meurent. » Cette phrase colle à la peau de Jiang. Autrefois, elle avait gâté Shen Xiangyue à outrance, et maintenant elle la haïssait tout autant.
« Mère ? »
Shen Xiangyue fit mine d'être surprise, mais au fond d'elle, elle aurait voulu lui mettre deux gifles. Merdre, comment ose-t-elle la maltraiter ainsi ? Quand elle aura une issue, elle se vengera, c'est certain.
« Salope ! »
Voyant cela, Xie Yunyun cracha par terre avec force. Même si son mari était mort, elle n'avait pas oublié comment Shen Xiangyue avait usé de l'identité de sa sœur pour le séduire. Plus l'autre était humiliée, plus elle jouissait de la scène, et elle espérait que sa belle-mère serait encore plus dure, jusqu'à la chasser purement et simplement de la famille Shen.
« C'est assez animé par ici. »
Tandis qu'elles se chamaillaient, Shen Xiangwan avait déjà gagné, l'enfant en main, le groupe de villageois rassemblés.
« Ah, c'est vous, les gens de cette famille ? »
La première femme à les repérer s'exclama, attirant aussitôt l'attention de tous. Les gens de la campagne ne sont pas tous des anges, mais la plupart sont simples et honnêtes. Ils étaient sincèrement reconnaissants que les gardes du corps de Wei Chengyi les aient embauchés pour travailler, et ils n'éprouvaient à leur égard que de la curiosité, sans aucune émotion négative comme le dégoût ou le rejet.
« Bonjour à tous, je m'appelle Shen Xiangwan, vous pouvez m'appeler Wanwan. Voici ma belle-mère, Zhao Yuping, ma petite belle-sœur, Wei Linger, et mon neveu, Wei Yun'an. »
Shen Xiangwan arborait un sourire aimable et abordable, et les salua franchement, n'oubliant pas de présenter Zhao Yuping, sa fille et l'enfant. Venant d'un milieu éminent, ils auraient du mal à s'intégrer au village, alors elle leur donnait un coup de pouce, le reste leur appartenait.
« Bonjour à tous, nous sommes désormais des gens du village de Yong'an. Prenez soin de nous. »
Zhao Yuping s'avança avec grâce, et après avoir parlé, elle s'inclina poliment, montrant l'éducation et la tenue d'une femme de grande famille. Mais les villageois reculèrent d'un même mouvement, et le sourire de Zhao Yuping se figea sur son visage. Wei Linger, qui s'apprêtait à les saluer, resta aussi figée, ne sachant s'il fallait continuer.
Shen Xiangwan ne put s'empêcher de se porter la main au front. Elle relâcha l'enfant, passa le bras autour de l'épaule de Zhao Yuping et dit : « Désolée, ma belle-mère vous a effrayés. Nous venons d'arriver au village de Yong'an et n'avons pas encore l'habitude. »
Strictement parlant, Zhao Yuping n'avait pas tort. Elle ne faisait qu'afficher sa tenue habituelle. Mais elle semblait avoir oublié qu'on était à Yong'an, pas dans la Cité impériale. Plus son éducation et sa tenue étaient irréprochables, plus les villageois se sentaient mal à l'aise, voire repoussés et effrayés.
« Wanwan a raison. Maintenant, je suis comme vous, une simple femme de village. »
Zhao Yuping n'était pas bête, elle comprit immédiatement le problème. Elle rangea vite son allure digne et s'efforça d'être la plus aimable possible. En même temps, elle se rappela en secret de ne plus commettre la même erreur, sans quoi elles ne parviendraient jamais à s'intégrer au village.
« Ce n'est rien, ce n'est rien, nous aussi on est un peu dépaysés. »
Les gens restaient un peu sur la réserve. Une villageoise qui semblait avoir quarante ou cinquante ans ne cessait d'agiter les mains, et quoiqu'elle fît de son mieux pour s'exprimer, son visage et ses gestes demeuraient un peu raides.
« Alors, habituons-nous ensemble. »
Shen Xiangwan, comme un solvant universel, saisit l'occasion pour combler la distance entre eux.
« Bien. »
Voyqu'elle était vraiment accessible, les villageois se détendirent considérablement. Shen Xiangwan, tenant l'enfant, regarda naturellement devant elle : « Vous êtes drôlement rapides. Ça fait combien de temps, et vous avez déjà bâti deux huttes de chaume ? »
« Ben oui, nous les gens de la campagne, on n'est bons à rien, mais les huttes de chaume, on sait encore les faire. »
Sa réaction était exactement celle d'une villageoise ordinaire. La femme qui avait parlé la première reprit naturellement la conversation, et son expression et son ton redevinrent fondamentalement normaux.
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