« Général, les grandes réserves du manoir princier sont entièrement vides. »
« Général, la cuisine et la réserve attenante sont parfaitement nettes, il n'y a rien. »
« Général, les petites réserves de chaque cour sont vides elles aussi. »
« Général... »
Les différents groupes de soldats dispersés plus tôt revenaient les uns après les autres. Aucun n'avait bonne mine. Le vide de ces réserves était proprement stupéfiant. En dehors des murs et du sol nus, il n'y avait rien : même une souris aurait fondu en larmes en y entrant.
« Quoi ?! »
Tian Yi rugit par réflexe. Comment les réserves pouvaient-elles être vides ? Les gens du manoir princier avaient-ils deviné quelque chose et déplacé les richesses à l'avance ?
Non, impossible !
Les manœuvres de l'Empereur pour faire du manoir princier son bouc émissaire avaient été menées dans le plus grand secret. Lui-même n'avait reçu l'Édit impérial que vers l'heure du Tigre, ce matin. Hier encore, le manoir princier célébrait joyeusement le mariage de la princesse consort. Ils n'avaient pas pu deviner. Et quand bien même ils auraient deviné, avec l'accumulation de plusieurs générations, la fortune du manoir princier était forcément immense. Comment aurait-elle pu être déplacée sans bruit ?
De plus, cette étrange manière dont une fortune considérable s'évaporait dans les airs ressemblait de façon frappante au vol commis au Palais impérial. Se pouvait-il que la nuit dernière, le Palais impérial n'ait pas été seul dévalisé, mais le manoir princier aussi ?
Tian Yi ignorait qu'outre le Palais impérial et le manoir princier, le manoir du Ministre avait subi la même chose. Les fonctionnaires qui perquisitionnaient là-bas étaient tout aussi désorientés.
« Vous en êtes sûrs ? »
Quoi qu'il en pensât au fond de lui, Tian Yi fixait les groupes de soldats, le visage sombre.
« Certains. »
Les groupes de soldats hochèrent la tête d'un seul mouvement, sans la moindre hésitation.
« ... »
À ces mots, le visage de Tian Yi s'assombrit encore. Ainsi, leur perquisition n'aurait servi à rien ?
En entendant cet échange, tout le monde au manoir princier prit un air perplexe, puis tous les regards se tournèrent vers Wei Chengyi, inconscient dans son fauteuil roulant. Se pouvait-il que lui, avec sa clairvoyance hors du commun, ait vidé le manoir princier à l'avance et caché toutes les richesses ?
Plus ils y pensaient, plus cela leur paraissait probable, et le regard de bien des gens sur Wei Chengyi changea.
« Non, nous ne savons rien du tout. »
Ces regards étaient bien trop appuyés, et même Tian Yi et les autres gardes impériaux se tournèrent de ce côté. Zhao Yuping s'empressa de nier. Dissimuler des richesses ne pouvait qu'alourdir le chef d'accusation, et il était absolument hors de question qu'on le leur mette sur le dos.
'Ces gens peuvent-ils être plus stupides ?'
'Non, peut-être ne sont-ils pas stupides : peut-être détournent-ils volontairement l'attention de Tian Yi et de ses hommes vers nous pour ne pas en pâtir eux-mêmes.'
Les toisant un à un, un enfant dans les bras, Shen Xiangwan gardait une expression froide. Même un imbécile aurait compris que si les soldats ne trouvaient aucune richesse, ils pousseraient à coup sûr quelqu'un en avant pour porter le chapeau. Volontairement ou non, ils cherchaient tous à nuire à Wei Chengyi, et même à toute la branche principale.
Comme prévu, Tian Yi marcha droit vers eux, s'arrêta devant le fauteuil roulant, considéra Wei Chengyi un moment, puis releva la tête : « Dissimuler des richesses au cours d'une perquisition, c'est la décapitation dans le meilleur des cas, et l'extermination des neuf degrés de parenté dans le pire. Ce Général vous conseille d'y réfléchir soigneusement. »
Que le manoir princier ait été dévalisé comme le Palais impérial ou non, ils n'avaient rien trouvé lors de la perquisition, ce qui constituait un manquement au devoir. Il leur fallait sortir quelqu'un pour servir de bouc émissaire.
« Je, nous... Général, nous ne savons vraiment rien. »
Prétendre qu'ils n'avaient pas peur aurait été un mensonge. Zhao Yuping était au bord des larmes, et Wei Chenghé et Wei Linger étaient blêmes de frayeur.
Avant que Tian Yi pût poursuivre, Shen Xiangwan vint se placer devant sa belle-mère et les enfants, faisant face à Tian Yi sans se dérober ni fuir son regard : « Général, avant aujourd'hui, nous ignorions totalement que nous serions perquisitionnés et exilés. Comment aurions-nous pu cacher les richesses à l'avance ? Et puis, Général, vous ne le savez peut-être pas encore, mais la gestion du manoir princier a toujours été entre les mains de la Vieille Madame. La Deuxième Tante et la Troisième Tante l'assistent d'ordinaire dans la conduite de la maison. Si quelqu'un pouvait déplacer les richesses à l'avance et sans bruit, ce serait bien elles. »
Puisqu'elle était parvenue à un accord avec Wei Chengyi, elle protégerait sa mère et les siens, cela ne faisait aucun doute. Quant à la deuxième et à la troisième branche, elle s'en moquait éperdument. D'ailleurs, ce qu'elle venait de dire était la vérité. La branche principale n'était pas née de la Vieille Madame ; même si les titres étaient tombés sur la branche principale, celle-ci n'avait jamais cédé le contrôle de la maison, qu'elle tenait fermement entre ses propres mains.