Les billets d'argent saisis sur les appariteurs confirmèrent leur vol de l'argent du chef des appariteurs. Les femmes Jiang restantes et leurs parents n'osèrent pas faire d'histoires et creusèrent vivement une grande fosse pour enterrer les deux frères.
Une heure plus tard, le convoi d'exil se remit en route. Dans trois jours au plus, ils atteindraient Chen Zhou. Cette mission était exceptionnellement pénible, et Zhao Shan comme Vieux Zhou souhaitaient tous deux s'en débarrasser au plus vite, pressant tout le monde de marcher désespérément.
« Nous nous reposerons ici ce soir. »
Trois jours plus tard, le convoi d'exil pénétra sur le territoire de Chen Zhou, sans avoir encore atteint la préfecture. Voyant que la nuit tombait déjà, Zhao Shan dut renoncer à son projet de foncer directement sur la préfecture et ordonna au convoi de s'arrêter sur place.
Depuis peu, ils avaient pris l'habitude de dormir à la belle étoile. À l'annonce du repos, tous s'effondrèrent sur place. Shen Xiangwan, comme à son habitude, sortit un médicament pour chasser serpents, insectes, rats et fourmis, qu'elle dispersa au sol. Zhao Yuping et sa fille, ainsi que les femmes Yan, sortirent vivement marmites, casseroles et bols pour préparer le dîner du soir. Afin de restaurer les forces de chacun, Qingying, accompagné de deux gardes du corps, s'enfonça de nouveau dans les bois.
« Pourrions-nous atteindre la préfecture dès l'aube demain ? »
Récemment, n'ayant plus à cuisiner elle-même, Shen Xiangwan ne daigna pas participer à l'agitation. Elle s'assit près du feu allumé par les gardes du corps, le jeune enfant contre elle. Trois mois, c'était enfin presque fini.
« Mm. »
Hochant la tête, Wei Chengyi remua le feu avant de poursuivre : « Nous devons d'abord nous enregistrer auprès de la préfecture, ensuite le registraire de la préfecture nous assignera aux villages d'en dessous pour nous installer. À moins d'un imprévu, nous devrions nous installer au village de Yong'an, dans le district de Datong. »
Dans leurs vies antérieures, aucun d'eux n'avait survécu assez longtemps pour atteindre Chen Zhou, mais beaucoup de Wei s'étaient installés à Yong'an. Cette vie ne devrait pas trop différer ; même si c'était le cas, il trouverait un moyen de rejoindre Yong'an. Ses gens y étaient déjà ; dès qu'ils y parviendraient, ils pourraient s'installer immédiatement.
« Comment le sais-tu ? »
Shen Xiangwan ne put s'empêcher de ressentir une pointe de perplexité. Leur lieu d'installation devrait être hors de leur contrôle, non ?
« Veux-tu le savoir ? »
Relevant un sourcil, Wei Chengyi se pencha vers elle et murmura : « Cela touche à mes secrets. Si tu veux le savoir, échange-le contre ton secret. »
« N'as-tu jamais entendu dire ? Les femmes qui ont des secrets sont plus charmantes. »
Lui repoussant le visage, Shen Xiangwan dit avec un sourire narquois.
« Hé, héhé… »
Wei Chengyi ne put s'empêcher de rire, attrapant naturellement sa main. « Je sais beaucoup de choses que tu ignores. Je te les dirai plus tard. Quant à notre installation à Yong'an, ce n'est qu'une supposition ; je n'en suis certain qu'à quatre-vingts pour cent. »
Qu'elle accepte ou non de lui livrer son secret, il ne répugnait pas à lui faire savoir qu'il était revenu d'entre les morts. Mais ce n'était pas encore le moment de le dire ; il lui révélerait lentement plus tard, quand l'occasion se présenterait.
« D'accord, nous saurons demain où nous serons assignés. Parle-moi de Chen Zhou. »
Shen Xiangwan n'insista pas. Pour elle, peu importait l'endroit où ils s'installeraient. Elle s'intéressait davantage à Chen Zhou. Ils y poseraient leurs bagages pour les prochaines années.
« Mm. »
Tenant sa main, Wei Chengyi regarda le feu et dit lentement : « Chen Zhou est la préfecture la plus occidentale de la dynastie Tianqi. Au-delà de la passe s'étendent d'immenses prairies, sans cesse harcelées par les tribus nomades. Les empereurs Taizu et Taizong tentèrent tous deux de les anéantir, et tous deux échouèrent. Comme elles vivaient sur les prairies, sans demeures fixes, l'armée ne pouvait localiser leur position avec précision. De plus, les prairies au-delà de la passe sont d'une étendue extrême, à perte de vue. Une fois l'armée engagée, elle ne parvient même pas à distinguer les directions, sans parler de pourchasser les tribus nomades. Avec le temps, la Cour impériale cessa de s'en soucier, et le peuple souffrit terriblement. »
Par ailleurs, les tribus nomades excellent presque toutes en équitation et en tir à l'arc ; presque chacun est un cavalier né. La dynastie Tianqi aligne surtout de l'infanterie, sans même de bonnes races de chevaux, sans parler de cavalerie. Les soldats gardant la frontière occidentale sont aussi les moins nombreux parmi les armées des divers endroits, à peine cinquante mille, et beaucoup sont des vétérans, ce qui rend difficile la constitution d'une force de combat véritablement efficace.
« Cessé de s'en soucier ? »
Shen Xiangwan fronce les sourcils, signifiant que la Cour impériale laissait les tribus nomades envahir et piller à l'intérieur de la passe, méprisant totalement la vie du peuple ? N'avaient-ils pas peur qu'un jour les nomades ne marchent droit sur les villes, les occupent et attaquent la Cité impériale ?
« Mm. »
Comprenant pourquoi elle fronçait les sourcils, Wei Chengyi soupira : « Presque chaque printemps, les tribus nomades franchissent la passe. Les trois districts frontaliers de Chen Zhou sont toujours les premiers touchés. C'est pourquoi les exilés se concentrentmostly dans ces trois districts, et le camp d'exil est également situé dans le district de Dayuan parmi eux. Chaque fois que les tribus nomades percent la passe, les exilés sont incorporés à l'armée comme troupes de tête pour les résister. Inutile de dire qu'ils sont souvent les premiers à mourir. »
« Vraiment ? »
Il semble que la situation à Chen Zhou soit plus compliquée et plus difficile qu'elle ne l'imaginait.
Shen Xiangwan poussa un profond soupir, et au bout d'un instant, elle releva à nouveau les yeux : « Et Oncle Yan et les autres ? »
Ce sont des exilés ; ils seront envoyés au camp d'exil.
« Mm, ils ne viendront pas à la préfecture avec nous demain, mais iront directement au camp d'exil du district de Dayuan. Ne t'inquiète pas, je trouverai un moyen de les en faire sortir au plus vite. »
Resserrant son étreinte sur sa main, Wei Chengyi dit résolument.
« Ne te presse pas tant, occupez-vous de vous d'abord. Nous n'avons ni personnes âgées ni enfants à charge, nous devrions pouvoir tenir un moment. »
Yan Lang, ayant entendu leur conversation, se pencha soudain vers eux. Il savait qu'ils allaient se séparer le lendemain. Sans leurs soins tout au long du chemin, peu d'entre eux auraient survécu jusqu'ici. De plus, Shen Xiangwan lui avait sauvé la vie. Il leur était profondément reconnaissant et ne voulait pas les voir se mettre en danger pour le sauver.
« Je sais ce que je fais. Oncle Yan, soyez tranquille. Je viendrai vous secourir au plus vite. »
Le fixant dans les yeux, Wei Chengyi était d'une gravité inhabituelle. Dans sa vie antérieure, il était mort trop tôt, et en tant qu'âme, il avait été impuissant à voir Jun Ling et les autres souffrir. Dans cette vie, il ne laisserait pas la tragédie se répéter. Il les protégerait.
« Toi… »
Après l'avoir longuement dévisagé, Yan Lang soupira, vaincu : « Très bien, j'attendrai que tu viennes nous secourir. Mais Chengyi, prends soin de toi d'abord ! »
Les paroles de Yan Lang venaient du cœur. Il était un bon ami du père de Wei Chengyi, et il avait vu Wei Chengyi et son frère aîné, Wei Chengming, gagner leur renom et faire carrière dans l'armée. Aujourd'hui Wei Chengming était mort, et il ne restait plus que Wei Chengyi et Wei Chenghe dans la lignée directe de la branche principale de la famille Wei. Il espérait seulement qu'ils iraient tous deux bien.
« Mm. »
Sachant que les actes valent mieux que les mots, Wei Chengyi n'en dit pas davantage. Shen Xiangwan, prise entre eux deux, roula des yeux, semblant avoir une idée. Cependant, elle ne la dit pas tout de suite. Qingying et les autres revinrent avec leur gibier, alors elle emmena simplement le jeune enfant pour aider, laissant de l'espace aux deux vieux amis qui se sépareraient le lendemain.