Le lendemain, les agents du yamen avaient creusé une fosse pour enterrer Chen Jianghai, considérant l'affaire comme close. Aucun n'avait soupçonné de maléfice à ce décès. Le convoi d'exil avait repris sa marche. Par rapport aux deux préfectures précédentes, ils croisèrent sur leur passage nombre de familles fuyant sous forme de réfugiés. Lesunes étaient en haillons, d'autres réduites à la peau et aux os, au point d'être affreusement pitoyables.
Heureusement, le sinistre à Pingzhou n'avait pas été trop sévère. Certaines cités voyaient encore des ménages riches distribuer de la soupe charitable, offrant aux réfugiés un faible espoir et empêchant le désespoir total.
Ils avaient déjà perdu trop de temps. Pendant les quelques jours suivants, le convoi d'exil dormit principalement en pleine campagne, traversant rapidement Pingzhou pour entrer dans Hongzhou. À l'exception de la famille de Shen Xiangwan et des membres de la famille Yan, les exilés étaient trop épuisés pour se plaindre ; ils s'effondraient en somnolence dès qu'ils le pouvaient. Bien sûr, cela exclut la famille Shen.
Durant cette période, Zhao Shan accorda une attention particulière à la famille Shen. Deux agents veillaient sans relâche sur eux, se focalisant notamment sur Shen Yishan, Shen Xiangdong et Shen Xiangnan. Les trois hommes étaient couverts d'innombrables marques de fouet, certaines gonflées et enflammées. Leur vêtement était déchiré et n'offrait aucune protection, leur sort était véritablement misérable.
Pendant ce temps, à la Cité impériale et au Palais impérial.
« Quoi ? Ils ont encore perdu contact ? »
Dans la Salle d'étude impériale, l'Empereur fronça les sourcils, mécontent. S'il se souvenait bien, deux Grands Maîtres fraîchement promus dirigeaient l'équipe. Comment avaient-ils pu couper les ponts ? Wei Chengyi n'était-il pas lui-même un Grand Maître ? Son poison avait-il vraiment été guéri ?
« Oui, Majesté. »
L'homme en noir s'agenouilla sur un genou, l'expression inchangée.
« ... »
Lâchant son pinceau à encre rouge, l'Empereur se renversa dans son fauteuil. Après un long moment, il dit : « Continuez à les traquer. Il ne faut absolument pas les laisser vivre. »
« Oui. »
L'homme en noir s'inclina, accepta l'ordre et disparut dans un éclair de la Salle d'étude impériale. L'Empereur fixait l'embrasure de la porte, vidé, envahi par le regret. Il n'aurait pas dû laisser partir Wei Chengyi si facilement. Si Wei Chengyi nourrissait de véritables intentions rebelles et entretenait des contacts secrets avec ses anciens subordonnés de la famille Wei, l'empire pourrait vraiment sombrer dans le chaos.
Qu'il veuille l'admettre ou non, dans toute la dynastie Tianqi, peu pouvaient égaler Wei Chengyi au combat. La détermination de l'Empereur à le tuer venait d'un désir d'empêcher une rébellion une fois Wei Chengyi bien installé.
Une demi-lune plus tard, le convoi d'exil franchit Lizhou et Jiaozhou, entra dans Mingzhou et approcha bientôt de Chen Zhou. Un jour, le cortège ne parvint pas à atteindre une ville avant la nuit. Heureusement, les agents du yamen trouvèrent un temple en ruine offrant un abri contre le vent et la pluie. Les gardes du corps sécurisèrent rapidement un coin sec. Les deux Chefs des appariteurs ne firent rien objecter, conduisant leurs hommes vers un autre angle. Les autres étaient à bout de force et n'avaient plus l'énergie de se disputer l'espace ; ils s'affalèrent sur le sol comme de la boue.
« Si je me souviens bien, Chen Zhou borde-t-il Mingzhou ? »
Tout en cuisinant, Shen Xiangwan demanda distraitement. Elle ne savait rien de tout ça, n'en ayant entendu parler qu'au fil du chemin.
« Oui. Au rythme actuel, nous atteindrons Chen Zhou dans cinq jours au maximum. »
Hochant la tête, Wei Chengyi lui tendit le riz rincé. Il avait récemment contacté ses subordonnés envoyés à Chen Zhou. Ils avaient fait les dispositions nécessaires. Une fois arrivés, ils pourraient s'installer immédiatement.
« Trois mois. Nous y sommes presque, finalement. »
Soupirant exagérément, Shen Xiangwan esquissa un léger sourire, ses mouvements devenant plus rapides.
« Contente ? »
Voyant sa bonne humeur, Wei Chengyi sourit à son tour.
« Oui. »
Comment en serait-il autrement ?
Bientôt, ils n'auraient plus à errer.
Les lèvres de Shen Xiangwan se creusèrent davantage. Une fois installés à Chen Zhou, ils pourraient passer à l'étape suivante. L'Empereur-Chien manquait cruellement de sens humain ; elle s'assurerait qu'il n'en démontrerait plus jamais.
De son côté, le quartier réservé à la famille Shen était rempli de morosité parce que Shen Yishan s'était brusquement effondré.
« Wan… Wanwan… »
Allongé sur le sol, Shen Yishan tremblait, levant la main. Son visage était pâle, ses yeux enfoncés et ses pommettes saillantes. Réduit à la peau et aux os, une odeur nauséabonde émanait de lui — celle de blessures de fouet infectées.
« Quoi ? Maître, qu'avez-vous dit ? »
Ne comprenant pas, Jiang s'agenouilla vite, saisissant sa main. Son propre état n'était guère meilleur. Émaciée, les yeux rouges de pleurs, le visage sale et les cheveux en bataille, la qualifier de mendiante eût été excessif. Son élégance d'autrefois avait disparu.
« Halet… halet… Wan… Wanwan… »
Shen Yishan respirait à peine, mais il s'efforçait de lever la tête, répétant « Wanwan ». Il savait qu'il mourait, mais il ne voulait pas. Seules les compétences médicales exceptionnelles de Shen Xiangwan pourraient le sauver.
« Wanwan ? »
Comprenant enfin, Jiang figea, puis se mit à hurler hystériquement : « Vite, prévenez Shen Xiangwan ! Elle peut sûrement sauver le Maître ! »
« Mais… »
Shen Xiangdong fronça les sourcils. Shen Xiangnan hésita, jeta un coup d'œil vers Shen Xiangwan. Son attitude avait toujours été claire. S'approcher d'elle risquait l'humiliation.
Shen Xiangyue resta silencieuse, poussant de temps à autre des gémissements. Invisible à tous, son visage maigre restait calme. Elle ne manifestait aucun chagrin devant la mort potentielle de Shen Yishan. Peu importe son affection passée, elle ne se rappelait que ses moqueries et son mépris constants. Elle le haïssait, ne se lamentait pas sur son sort.
Xie Yunyun ricana aussi. On pensait seulement à sa belle-sœur cadette maintenant ? Il aurait fallu être meilleur envers elle. Leur parti pris pour Shen Xiangyue avait aliéné leur belle-sœur cadette ; Xie Yunyun s'était depuis longtemps résignée à leur égard.
« Vous traînez quoi ? Allez vite ! »
Après avoir attendu longtemps les actes de ses fils, Jiang cria de nouveau.
« Xiangnan, tu y vas. »
Soutenant sa jambe blessée, le visage sombre, Shen Xiangdong lança l'ordre. Il ne s'attendait pas à la cruauté de Zhao Shan. N'ayant pas trouvé les deux cents liasses de billets d'argent, Zhao Shan les avait torturés sans relâche. Au-delà de leur père, lui-même et son jeune frère en étaient aux limites. Leurs innombrables marques de fouet grattaient et brûlaient, les rendant fous.
« Je n'y vais pas. »
Shen Xiangwan ne viendrait jamais avec lui.
Shen Xiangnan défia son frère aîné, refusant de subir l'humiliation de Shen Xiangwan et craignant les gardes du corps féroces.
« Toi, fils ingrat. »
Voyant cela, Jiang bondit sur ses pieds, le fusillant du regard avec colère avant de courir vers Shen Xiangwan.