La mort de Shen Xiangping avait été étouffée sans la moindre surprise. Pour ne pas prolonger les retards, Zhao Shan ne fit aucun état de ses soupçons sur une exécution commanditée par la famille Shen. Vers l'heure du Dragon, les deux convois d'exil se remirent en marche. Le district de Pingzhou et celui de Taizhou sont limitrophes et avaient tous deux subi des catastrophes. De surcroît, les sinistrés venus de Taizhou s'étaient réfugiés ici, rendant leur nombre incalculable à Pingzhou.
Clac !
« Ah… »
« Dépêchez-vous tous ! »
Aucun billet d'argent n'avait été trouvé sur la famille Shen, et Shen Xiangping était morte : il devenait impossible de prouver quoi que ce soit. Même si Zhao Shan les suspectait, il n'avait d'autre choix que d'abandonner. Mais lui était le chef des appariteurs qui les escortait, donc leur faire subir quelque malice relevait du facile, non ? C'est pourquoi il avait spécifiquement affecté deux hommes pour veiller sur la famille Shen. S'ils mollissaient seulement un instant, ils se verraient immédiatement fouetter. En un seul jour, il leur avait déjà fait endurer bien des tourments.
« Maître, que devons-nous faire ? »
Tremblant de frayeur, elle s'approcha péniblement de Shen Yishan. En se torturant le tissu déchiré de sa robe, elle demanda d'une voix rauque.
« Comment le saurais-je ? »
S'il avait su quoi faire, il n'aurait pas reçu de coups lui aussi.
Shen Yishan tourna le regard vers l'avant du convoi, son regard se figeant inconsciemment sur la grande charrette à âne. Si… si Wanwan était prête à les aider, peut-être que le chef des appariteurs n'oserait pas les brimer aussi ouvertement.
Jiang continuait de sangloter, remarquant à peine cet appel du regard. Derrière eux, Shen Xiangyue l'avait aperçu, et la même espérance germa dans son esprit. Cependant, elle n'escomptait pas un secours de Shen Xiangwan, mais bien de Wei Chengyi. Jusqu'à présent, elle conservait toute sa confiance : persuadée que tant qu'elle s'expliquerait clairement avec Wei Chengyi, il resterait son époux et la chérirait autant qu'il chérissait Shen Xiangwan.
Il fallait bien reconnaître que, sur ce seul point, Shen Xiangyue dégageait indéniablement une certaine force de conviction.
Ils avaient trop gaspillé de temps ; il leur fallait rattraper le retard accumulé. En franchissant le district suivant, les deux chefs des appariteurs leur interdirent l'entrée de la cité et les forcèrent à poursuivre à pied. Ce n'est qu'après la complète obscurité qu'ils mirent la main sur un terrain dégagé en pleine campagne pour installer le campement.
« Chenghe, répands de la poudre autour de nous pour tenir serpents, insectes, rats et fourmis à distance. »
Véhiculant sciemment la charrette à âne juste à côté de celle aux bœufs de Zhao Shan, Shen Xiangwan sortit une fiole de poudre et la tendit à Wei Chenghe. Son regard effleura au loin, sans laisser aucune trace, Chen Jianghai. Il avait assez vécu ; ce lieu serait bientôt sa tombe.
« Entendu. »
Une fois réceptionnée la poudre, Wei Chenghe la dispersa soigneusement tout autour. Sans attendre un ordre de Shen Xiangwan, Wei Linger sorti d'elle-même la marmite de la charrette pour préparer le repas du soir.
« Second Maître, devrions-nous chasser quelques gibiers ? »
Leurs vivres secs se limitaient à des galettes de sésame. Qingying avança d'un pas pour solliCiter des directives.
« Mm. »
Wei Chengyi n'y vit nul objet d'objection non plus. Sa mère et les autres se portaient bien ; en dépit de l'exil, elles n'avaient guère maigri. Mais Wanwan filait droite comme un fagot, et il lui fallait absolument manger davantage de viande pour regagner en santé.
Sur son acquiescement, Qingying emmena deux gardes dans les bois. Les hommes restants s'éparpillèrent tout autour pour prévenir toute velléité soudaine.
« Wanwan, occupe-toi d'An'an ; on s'en charge. »
Tirant doucement Shen Xiangwan qui s'apprêtait à prêter main-forte, Zhao Yuping lui remit le jeune enfant.
« D'accord. »
Shen Xiangwan n'insista pas et s'assit auprès de Wei Chengyi avec le petit dans les bras : « Tu me fixes depuis tout à l'heure. »
Dans la direction que indiquait son regard, elle aperçut Shen Yishan planté là, les yeux rivés sur eux. Les lèvres pincées, Shen Xiangwan détourna instinctivement les yeux.
« Il cherche visiblement à te revoir. »
Retirant son propre regard, Wei Chengyi répondit avec calme.
« À quel moment ne voudrait-il pas me retrouver ? »
Avec un soupir excédé, Shen Xiangwan sortit un bonbon, ôta l'emballage et le glissa dans la bouche du petit : « An'an, reste tranquille ici ; Tantine te préparera du lait dès que l'eau chauffera. »
« D'accord, merci Tantine. »
Répondant sagement, le jeune enfant sortit le panda en peluche qu'elle lui avait offert et s'amusa joyeusement tout seul.
Avec douceur, elle lui caressa la tête avant de poser son propre visage contre l'épaule de Wei Chengyi : « Nous l'installerons cette nuit, au cas où surviendraient des circonstances imprévues. »
« Entendu. »
Hochant la tête, Wei Chengyi ne posa aucune question, mais remua les braises du grand feu que les gardes avaient allumé avec un bâton.
Shen Xiangwan ne reprit plus la parole, adossée à son épaule et fermant lentement les paupières. Elle semblait s'être endormie en un instant. Wei Chengyi lança un clin d'œil discret au petit, le saisit horizontalement et s'apprêta à le rapporter jusqu'à la charrette pour dormir. Cependant, Shen Xiangwan, censée être assoupie, leva une main, lui passa le bras autour du cou et murmura les yeux clos : « Laisse-moi encore m'appuyer sur toi un moment. »
« Mm. »
Sur ces mots, Wei Chengyi s'assit en la maintenant contre lui. Shen Xiangwan se laissa simplement tomber sur ses genoux, referma les paupières et continua à simuler le sommeil.
Abaissant les yeux sur ses pommettes creuses, Wei Chengyi sentit un frisson de tendresse lui parcourir le cœur. Ses doigts nerveux dessinèrent délicatement les contours de son visage, soulevèrent les cheveux ébouriffés et les glissèrent derrière son oreille. Lui-même ne remarqua pas alors que son expression était empreinte d'une affection et d'une douceur profondes.
« Frère Yi et Wanwan se portent vraiment beaucoup d'affection. »
Mu Yunran, qui observait la scène à bonne distance, sourit en commentant. La sienne avec son époux allait bien également, mais elle n'avait jamais vu celui-ci afficher un pareil regard.
« C'est vrai, les voir ainsi me rassure. »
Levant les yeux vers eux, Zhao Yuping sourit à son tour. Que son fils puisse épouser une femme aussi merveilleuse que Wanwan relevait indéniablement du privilège acquis en plusieurs vies. Le ciel montrait encore qu'il ne désespérait pas la famille Wei.
Peu après, Qingying et les autres revinrent avec cinq poules sauvages et trois lièvres. À compter des appariteurs, tous ceux qui virent la prise eurent tôt fait de faire jouer leurs glandes salivaires. Quelques hommes tentèrent de les suivre dans les bois, mais hélas, en ressortant, ils regagnaient la clairière les mains vides. Pas un plumage n'avait été attrapé, encore moins des poules ou des lièvres.
Souhaitant ménager les deux chefs des appariteurs, qui continuaient de les surveiller de près, Shen Xiangwan chargea Wei Chenghe de leur offrir chacun une poule et un lièvre. Le surplus fut mis à braiser. Le parfum puissant de la viande en fuite fit redoubler les hochements de gorge ; tous les regardaient manger à satiété avec des yeux avides.
« Fille dénaturée. »
En foudroyant Shen Xiangwan du regard, Jiang se massa le ventre et maudit ses enfants dans sa barbe. À présent, ils ne disposaient que de deux pains vapeur par jour et par personne. Bien qu'elle en ait subtilisé quelques-uns à ces bâtards illégitimes, la faim tenaillait toujours, sans parler des gifles reçues en route jusque tard hier. Épuisée, courbaturée et affamée, elle assistait impuissante à sa propre fille légitime engloutissant des quantités de viande. Comment ne pas nourrir de rancune ?
« Assez. »
Shen Yishan, assis à ses côtés, répliqua brusquement : « Si tu n'avais pas montré de préférence pour ton filleule adoptive en ignorant totalement ta propre fille, comment pourrait-elle nous porter un tel ressentiment ? »
Il tournait continuellement en rond à chercher comment renouer avec sa fille et apaiser Shen Xiangwan, et elle, ici bas, ne faisait qu'empirer les choses ; c'était tout bonnement stupide à en pleurer !
« Qu'est-ce que tu racontes, Maître ? N'est-ce pas plutôt Xiangyue que tu chéries par-dessus tout ? De plus, Xiangyue a été élevée parmi nous ; elle n'est pas notre chair, mais elle vaut bien mieux que ça. Quel mal y a-t-il à ce que je lui porte un peu plus d'intérêt ? »
Habituellement, Jiang se serait tue, mais ce jour-là, la patience lui manquait. Après tout, quelle fille portait rancune à ses propres parents ? À ses yeux, Shen Xiangwan pourrissait depuis l'intérieur et n'était pas digne de les avoir pour père et mère.
« Toi, toi, toi… »
Enrageant presque au point de trébucher, Shen Yishan la pointa du doigt avec des mains tremblantes, bégayant longuement sans pouvoir articuler une phrase sensée.
Au centre de cette tirade, Shen Xiangyue ne pensait qu'à un moyen d'entrer en contact clandestinement avec Wei Chengyi, ignorant complètement ses parents. Shen Xiangdong et son frère partageaient ce morne mécontentement ; courbaturés de partout, ils n'avaient plus l'énergie nécessaire pour intervenir entre leurs géniteurs.