Sous les ordres de Shen Xiangwan, Wei Chengyi avait jeté Chen Jianghai, déjà inconscient, dans l’arrière-cour. À son réveil, il ne se rappelait plus rien de ce qui s’était passé ; sa mémoire s’interrompait juste avant qu’il ne perde connaissance. Incertain d’avoir été découvert, il n’osait souffler mot et préférait jouer les choses comme si de rien n’était. L’auberge, pourtant, était encore dans la panique au petit matin.
Ah…
À peine l’aube pointait que la plupart dormaient encore. Zhao Shan, le corps entier durci par la colère, s’élança vers le coin où s’entassaient les membres de la famille Shen. Il abattit sa cravache avec violence sur eux, accompagnée de cris perçants de douleur. Tous les Shen bondirent en sursaut, sur les nerfs.
« Chef des appariteurs ? »
En reconnaissant clairement leur assaillant, ils restèrent médusés, incapables de saisir quelle offense ils avaient pu commettre.
« Chef des appariteurs, qu’est-ce que… ah… »
Reprenant ses esprits, Shen Yishan ouvrit la bouche pour riposter, mais Zhao Shan le déloga d’un coup de pied qui le projeta en arrière. Il faillit s’écrouler sur les fesses. Shen Xiangdong s’avança aussitôt pour l’épauler : « Chef des appariteurs, qu’entendez-vous par là ? »
« À votre avis ? »
Crachant une salive visqueuse avec férocité, Zhao Shan tonna : « Vous avez le toupet ! Vous laissez carrément Shen Xiangping me piquer mon argent ! Rendez-le, ou passez compte, sinon ne vous plaignez pas de ma brutalité ! »
Il n’aurait jamais imaginé qu’on vole son argent. À chaque halte à l’auberge, il comptait sa fortune chaque nuit. La veille au soir, il était trop fatigué. Après avoir reconduit les fonctionnaires, il s’était couché et avait somnolé instantanément. Ce n’est qu’au petit matin qu’il avait constaté la disparition de deux cents billets d’argent dans son sac. À part Shen Xiangping, qui partageait sa couche chaque nuit, qui aurait pu soutirer ces billets sans éveiller les soupçons ?
Pourtant, le cadavre de Shen Xiangping avait été fouillé maintes fois sans rien donner. La seule explication tenait à ce qu’elle ait remis l’argent à autrui. Quant à savoir qui, mis à part les Shen, il n’y avait nul autre candidat.
Il n’hésita pas à soupçonner que les membres de la famille Shen l’avaient étranglée, afin de supprimer les témoins, bien entendu.
« Non, nous n’y sommes pour rien. Nous n’avons rien fait. »
À ces mots, les Shen s’empressèrent de nier. Ils n’étaient pas idiots : à quel titre auraient-ils laissé Shen Xiangping lui voler son argent ? En cas de découverte, il pouvait fort bien les réduire à mort par la torture.
Personne ne remarqua l’éclat bizarre dans les yeux de Shen Xiangdong. Hormis lui, personne ne savait. Même si sa famille était présente quand il avait demandé à Shen Xiangping de dérober l’argent, il avait murmuré, rendant toute écoute impossible. C’était lui qui était ensuite allé la retrouver. À présent que la jeune femme était morte, les témoins n’existaient plus. S’ils survivaient à l’enquête de Zhao Shan, l’affaire s’arrêterait là.
« Si vous n’y êtes pas, alors qui ? »
Zhao Shan lança un regard noir, soutenant qu’ils avaient donné l’ordre à Shen Xiangping de le piller.
« Chef, que se passe-t-il ? »
Plusieurs appariteurs s’approchèrent en bâillant. Le vacarme les avait sortis du lit. La veille, non seulement les exilés étaient exténués, mais eux aussi n’y avaient pas échappé.
« Que se passe-t-il ? Ils ont poussé cette pute de Shen Xiangping à me subtiliser mon argent. »
Shen Xiangping était timorée : elle n’aurait jamais eu l’audace d’agir seule. C’était forcément la famille Shen qui l’avait intimidée et poussée au crime. Puisqu’elle n’avait plus l’argent sur elle, il fallait nécessairement qu’il soit chez les Shen.
« Oh, décidément, vous n’avez peur de rien. »
Les appariteurs dressèrent immédiatement l’oreille. Ils n’avaient aucune raison de croire que leur chef accusait à tort. Au demeurant, mis à part les puissants époux Wei Chengyi, la quasi-totalité des exilés les craignait et n’aurait osé volé leurs affaires. Du coup, Shen Xiangping, qui passait chaque nuit auprès de leur chef, devenait la cible naturelle.
« Non, je répète, nous n’avons rien fait. C’est faux. »
Voyant poindre l’accusation de vol, les Shen crièrent à nouveau, Shen Xiangdong en tête.
« Fouillez-les. Les billets doivent être sur eux. »
Trop ennuyé pour perdre son temps, Zhao Shan ordonna aux appariteurs d’une voix cinglante.
« Oui. »
« Ahhh… »
Les appariteurs fondirent sur eux sans ménagement. Les hommes en réchappèrent, tandis que les femmes, saisies d’effroi, se mirent à crier. Malheureusement, personne n’osa intervenir. Pour les exilés, les gardiens du convoi relevaient du domaine sacré. Qu’ils aiment ou non, ils devaient subir les recherches sans broncher.
Tss tss…
Quel bon spectacle à regarder très tôt le matin.
À l’étage, Shen Xiangwan, les cheveux longs rejetés en arrière, s’appuyait à la balustrade et observait, le sourire en coin, la pantomime qui se déroulait ci-dessous.
« Je me souviens que ce môme de Shen Xiangping était bien timide. Comment aurait-elle pu voler l’argent du chef des appariteurs ? »
Zhao Yuping, elle aussi témoin de la scène, fronça les sourcils. Même si elle ne distinguait pas parfaitement les bâtards et batârdes des Shen, elle savait que la famille leur avait livré leur fille pour qu’elle joue les compagnes de lit de Zhao Shan, et elle avait souvent pris pitié de la fillette, apparemment si craintive. Elle refusait de croire que Shen Xiangping ose commettre un tel vol.
« Pas obligatoirement. »
D’un regard froid, Shen Xiangwan hocha la tête et détouba le visage. Zhao Yuping était irréprochable sous tous les rapports, mais d’une bonté excessive, toujours prête à voir le meilleur chez les autres. Sans protection, elle se ferait probablement broyer par les vautours.
« Hein ? »
Stupéfaite, Zhao Yuping la fixa d’un air interrogatif. De son côté, Wei Linger murmura : « Mère, peut-être n’était-elle pas consentante, mais elle a sûrement emporté l’argent. »
Sinon, comment expliquer qu’elle pleurait en silence dans un coin, hier ?
« Comment le sais-tu ? »
L’incompréhension de Zhao Yuping ne fit que croître. Wei Linger trouva difficile de justifier son intuition et la serra contre elle en feignant la moue : « Allez, mère, ne posez pas plus de questions. De toute façon, cela ne nous regarde pas. »
« Ma petite sœur a raison, mère. Que ce soit Shen Xiangping ou non, nous sommes totalement étrangers à l’affaire. »
Wei Chenghé intervint dans la foulée. Quant à Wei Chengyi, il avait déjà suivi Shen Xiangwan jusque dans leur chambre. Ces petites comédies le laissaient indifférent.
« Retournons-y aussi. »
Les membres de la famille Yan, présents à la scène, échangèrent un regard et remontèrent vers leur chambre. Comme l’avait dit Wei Chenghé, l’affaire du vol revenait ou non à Shen Xiangping, ça ne les concernait pas. Pour des exilés, se mêler des affaires des autres relevait de la stupidité, et plus particulièrement celles des appariteurs.
« Attendez de voir. »
Indifférent aux prières et aux crispations des Shen, Zhao Shan et les appariteurs les fouillirent tour à tour, inspectant même le recoin où ils s’entassaient. Toujours rien pour les billets d’argent. Prendre conscience du temps pressant, ils suspendirent provisoirement les recherches. Mais Zhao Shan n’abandonnait pas son soupçon. Il était persuadé que Shen Xiangping avait dérobé l’argent et que les billets étaient bien cachés sur les Shen, simplement introuvables à cet instant.
Ouh…
Les hommes de la famille Shen s’en tireraient indemnes, quitte à avoir l’air secoué. Les femmes, elles, pleuraient à chaudes larmes. Rien que d’imaginer les fouilles brutales auxquelles les appariteurs venaient de les soumettre en plein air, les larmes leur montaient aux yeux. Une réputation féminine était tout. Par où passer dorénavant, après un affront pareil ?