« Ha ! »
Face à tous les regards, Shen Xiangwan haussa un sourcil narquois et tira la commissure de ses lèvres : « Trouver une parade ? Quelle parade pourraient bien inventer ceux qui n'ont rien pour eux-mêmes ? Les autres peuvent se débarrasser de leurs filles, mais vous ? Que possédez-vous ? Vous voulez emprunter sur parole avec des mains vides, et vous trouvez ça charmant. »
« Shen Xiangwan, nous sommes tes aînées ! »
Jiang Ruyi fit irruption dans la cohue, pointa Shen Xiangwan du doigt et hurla de colère. Depuis la disparition de son fils aîné lors du séisme, elle s'était tue, rongeant son frein contre Wei Chengyi et Shen Xiangwan qui leur avaient tourné le dos. Si l'occasion se présentait, elle les égorgerait sans rechigner.
« Des aînées ? Quel conte. Nous ne figurons plus sur le même registre généalogique, quelle autorité prétendez-vous détenir ? »
À en croire leurs grands airs, ils espéraient encore effrayer qui ?
Shen Xiangwan cessa de les prendre en compte et tourna la tête : « Rentrons. »
« Mm. »
Il hocha la tête, saisit sa main et reprit sa marche.
« Shen Xiangwan ! »
Sur ces entrefaites, Jiang Ruyi rugit et fonça vers eux. Le regard de Wei Chengyi s’assombrit ; il glissa Shen Xiangwan derrière lui, pivota violemment et envoya une jambe en direction de la femme.
Ah...
Boum !
Jiang Ruyi fut projetée en arrière dans un mouvement incontrôlable. Accompagné de ce hurlement, elle percuta une colonne et s'écrasa lourdement au sol.
« Quiconque fera un pas de plus mourra. »
« Oui. »
Sans même tourner la tête vers Jiang Ruyi, Wei Chengyi lança froidement : « Exécution. » Qingying, accouru avec les gardes du corps depuis quelques instants, s’inclina pour confirmer.
« Allons-y. »
« Mm. »
Les deux époux échangèrent un regard et reprirent leur chemin. Cette fois-ci, personne n’osa ouvrir la bouche, encore moins foncer tête baissée comme Jiang Ruyi.
Une fois remontés les escaliers, les gardes se replièrent sur le palier. Un quart d’heure plus tard, les appariteurs arrivèrent et convoquèrent plusieurs personnes pour auditionner, dont Shen Xiangwan et les membres de la famille Yan. Par prudence et afin d’éviter tout malentendu supplémentaire, Shen Xiangwan tût ses soupçons et ne prononça surtout aucun mot sur le poison : ils n’avaient eu aucun contact avec Shen Xiangping. Les interrogatoires furent donc brièvement clos.
Après tout, Shen Xiangping était une fille de la famille Shen, laquelle tirait toujours ses revenus de son commerce ; nul mobile criminel ne venait les accabler. Leur innocence fut rapidement reconnue.
Quant aux autres, mis à part Zhao Shan, ils n’avaient pratiquement pas échangé un mot avec Shen Xiangping et restaient donc suspects. Quand les appariteurs partirent, il ne restait presque plus que l’heure du Coq. Ils emportèrent avec eux le cadavre de Shen Xiangping. Inversement, cette affaire risquait de se conclure dans l’anonymat. Les vies des bannis n’avaient jamais grande valeur, et l’administration s’en souciait peu.
Bien que la nouvelle du strangulation de Shen Xiangping eût laissé un goût amer à chacun, ils s’enfuyaient depuis minuit jusqu’à l’aube, parcourant des dizaines, voire des centaines de li, harassés, affamés et mal vêtus ; la fatigue les gagnait. Dès le départ des fonctionnaires, tout le monde sombra dans un sommeil profond. Il y avait évidemment des exceptions, Wei Chengyi et Shen Xiangwan en tête.
Mm ?
Pourquoi son souffle avait-il recommencé à faire défaut ?
Sensible à l'anomalie venue de la pièce voisine, Wei Chengyi, assis en tailleur sur son lit, ouvrit les yeux. Son regard trahissait une pointe de lassitude. Convivrer avec une épouse qui s’évanouit comme un fantôme relevait bel et bien d’un casse-tête.
« Deuxième Maître. »
Wei Chengyi ouvrit enfin la porte. Qingying, qui attendait au-dehors, s’inclina aussitôt et fit un pas en avant.
« Va. »
« Oui. »
D’un coup d’œil furtif, Wei Chengyi prit les devants et bondit dans l’escalier. Qingying se lança sur ses talons tandis que les autres gardes du corps reprenaient des couleurs. Dès lors, tant que le Deuxième Maître ne serait pas de retour, ils étaient tenus de garantir la sécurité de l’étage supérieur.
« Sortir si tard ? »
Dans l’Espace, en les voyant partir, les sourcils de Shen Xiangwan se froncèrent légèrement. Elle eut un réflexe instinctif de les suivre, mais rappela vite quel était son objectif et dut renoncer. Elle étendit sa perception pour inspecter une à une les chambres des appariteurs. Constata que tout le monde était couché, elle se détendit un instant avant de méditer en retrait de l’Espace, les sens aux aguets face à l’extérieur.
Tac tac...
Ah...
À minuit, tout était silencieux. Mais dans la vallée montagneuse située à dix milles à l’ouest de la cité, plusieurs silhouettes filaient à travers bois. Au milieu des glaives étincelants et des ombres mouvantes, le bruit des armes s’entrechoquant se répétait. Sous le clair de lune terne, on distinguait vaguement Wei Chengyi tenant une lame, affrontant deux hommes simultanément sans aucune marque de faiblesse. Sa silhouette élancée semblait celle d’un oiseau soudain alerté ; les fleurs de sabre qu’il esquissait étaient tranchantes et glacées, pressant directement ses deux adversaires.
« Tu es déjà un Grand Maître ? »
Refoulant d’un revers de lame l’assaut adverse, l’un des hommes interrogea sur un ton craintif. Tous étaient maîtres au niveau des Grands Maîtres, pourtant il parvenait à les écraser sous son poids. La seule explication possible résidait dans sa progression récente : il avait franchi le seuil des Grands Maîtres.
« Quoi ? »
Grand Maître ?
L’autre homme en resta stupéfait à cette révélation. Si les arts martiaux ne connaissaient traditionnellement que les échelons du Céleste Préalable, du Céleste Ulérieur, des Grands Maîtres, des Très Grands Maîtres et des Êtres Célestes, le fossé entre chacun d’eux constituait un gouffre infranchissable. Un Grand Maître relevait bien au-delà de leurs forces possibles. Cette mission se révélait nettement trop ardue.
« Les morts ne méritent pas de savoir. »
Ah...
Tandis que les lèvres de l’homme tremblaient encore, Wei Chengyi, lame étincelante, bondit à sa hauteur. Le bras de l’interrogateur se détacha brusquement. Accompagnant un hurlement, le sang gicla tandis que l’air se chargeait d’une forte odeur métallique.
« Nom d’une pipe ! »
L’homme bloqua précipitamment les principaux points vitaux, mais Wei Chengyi ne lui laissa aucun répit, fondit aussitôt sur lui, sa lame ensanglantée visant directement son dos.
« Non... »
À la vue du spectacle, l’homme eut peur et rebondit en arrière à toute vitesse.
Pourtant, son bras venait à peine de être arraché, ses capacités de combat étaient réduites à néant et il ne disposait d’aucune autre arme pour parer. Il ne put que regarder impuissant sa mort approcher.
« Chef ! »
Apercevant la scène, l’autre homme survola à toute allure. Wei Chengyi lui jeta un regard glacé, fit jouer son poignet et déversa un déluge de fleurs de sabre, le poussant immédiatement à reculer.
« Ah ! »
L’homme, qui stoppait momentanément son repli, pivota sur lui-même pour tenter la fuite, mais Wei Chengyi évoluait tel un spectre, surgissant juste derrière lui. Au seul instant où il se retourna, la lame transperça sa poitrine. Ses yeux s’écarquillèrent, refusant de croire à la réalité. Lui, un Grand Maître, un des rares champions des arts martiaux, allait-il vraiment crever ici aujourd’hui ?
Paf !
Ah...
Sans daigner prêter attention à ses pensées, Wei Chengyi retira sa lame puis, d’un revers brutal, trancha sa nuque. L’homme hurla à nouveau, sa dernière main serrant frénétiquement sa gorge saignante. Son grand corps s’affala, se convulsionna quelques instants avant de finalement figer. Ses pupilles diluées conservaient encore l’éclat terrifié et farouche d’un refus désespéré.
« Bordel. »
À ce spectacle, l’autre homme perdit toute envie de combattre et décampha au plus vite.
Le regard de Wei Chengyi redevint sombre ; son silhouette fusilla. En trois bonds, il coupa sa route : « Puisque tu es là, reste avec lui. »
« Toi… Je te combattrai jusqu’à ta mort ! »
L’homme cracha une gorgée de salive, leva son épée et chargea. Mais à mi-parcours, il fit volte-face et battit en retraite dans une autre direction. Parmi les deux, le chef était incontestablement supérieur. S’il avait succombé si aisément, que pouvait bien subir l’autre ?