« Le chef des appariteurs, auriez-vous l'amabilité de nous laisser examiner le cadavre ? »
La voix de Shen Xiangwan retentit soudain. Tous les regards se tournèrent vers elle et Wei Chengyi qui avançaient en sa compagnie, Yan Junling sur leurs talons.
« Mm. »
Zhao Shan hocha la tête, s'effaça et fit signe d'avancer. Elle parvenait à prescrire sans difficulté face à une peste aussi dangereuse ; son talent médical était indéniable. Peut-être pourrait-elle remarquer quelque chose.
« Wanwan. »
À sa vue, Shen Yishan s'avança précipitamment, mais Shen Xiangwan ne lui jeta qu'un regard indifférent, sans intention de lui accorder la moindre attention. Elle s'accroupit et commença à examiner le corps de Shen Xiangping.
« Vous… »
« Tais-toi. »
Jiang Shi ouvrit la bouche pour protester, mais Shen Yishan la foudroya du regard. Il ignorait véritablement ce qui passait par sa tête ; même maintenant, elle continuait de favoriser Shen Xiangyue et renvoyait constamment des regards furieux à Wanwan. Avec un tel comportement, comment cette dernière aurait-elle pu leur pardonner ?
Il semble encore plus beau.
L'attention de tous portait sur Shen Xiangwan, à l'exception de Shen Xiangyue. Son regard collé au corps de Wei Chengyi avec presque avidité. Plus d'une fois, elle avait regretté dans son cœur d'avoir laissé Shen Xiangwan prendre sa place dans le mariage. Sinon, il la chouchouterait désormais, et elle n'aurait pas à subir les délires toujours plus poussés de Shen Xiangdong. Non, elle devait trouver un moyen de retourner auprès de lui.
Il lui appartenait. Dans sa vie antérieure, il avait été son mari, et au début de celle-ci, son fiancé. Shen Xiangwan méritait-elle d'occuper sa place ?
Plus elle y réfléchissait, plus cela lui paraissait logique. Elle ne put s'empêcher de la haïr davantage, et l'idylle dans ses yeux fut vite supplantée par le ressentiment et l'intention meurtrière. Shen Xiangwan, elle devait mourir !
« Mm ? »
Sentant poindre une forte intention meurtrière, elle leva les yeux et croisa le regard de Shen Xiangyue. Un coin de ses lèvres se recourba. Elle voulait sa mort ? Qu'elle se manifeste alors si elle en avait le courage. Si elle plissait seulement le sourcil, elle, Shen Xiangwan, aurait perdu.
Suivant son regard, Wei Chengyi fronça brièvement les sourcils, une lueur de dégoût traversant ses paupières. Cette femme alliait simplement bêtise et méchanceté. Il faudrait qu'il en parle au petit gamin ; il serait préférable de s'en débarrasser une bonne fois pour toutes.
Peu après, elle se releva, sortit une lingette désinfectante de sa manche et, en se nettoyant les mains, déclara : « Elle n'a pas été étranglée jusqu'à la mort, mais sa nuque a été tordue nettement. Sur les lieux, on voit aussi bien qu'elle n'a pas opposé de résistance avant de mourir. L'acte a failli être instantané. Quant aux traces de strangulation sur son cou, au vu de la fixation des ecchymoses, elles remontent à un moment antérieur. En clair, quelqu'un l'a étranglée avant de lui briser la nuque, et il a utilisé une force mortelle, la portant quasi au bord de la mort. »
Tandis qu'elle parlait, son regard balaya subtilement les membres de la famille Shen. En apercevant le visage tendu d'un seul instant de Shen Xiangdong, un doute vague germa en elle, mais elle ne le formula pas à haute voix. Elle venait examiner le cadavre de Shen Xiangping non pour lui rendre justice, mais pour dénicher le poisonneur. Son intuition lui soufflait que les deux affaires étaient liées.
« Ainsi, elle a subi deux blessures mortelles ? »
Zhao Shan fronça les sourcils par réflexe et fixa brusquement les membres de la famille Shen : « Est-ce vous ? »
« Non, non, non, ça ne vient pas de nous. »
Entendant cela, Shen Yishan agita frénétiquement les mains : « C'est ma fille, comment pourrais-je l'étrangler ? »
« Ce n'était pas nous non plus. »
Jiang Shi et ses enfants se hâtèrent également de nier toute implication. Ils étaient condamnés à l'exil, et toute accusation de tentative de meurtre n'aurait fait qu'alourdir leur sort, au moins une décapitation en deux parts, pire encore l'exécution publique. En aucun cas ils ne devaient être mêlés à cette histoire.
« Hmpf, j'espère bien. »
Ses yeux perçants les scruta un par un. Zhao Shan cracha un rire glaçant : « Deux hommes pour garder le corps, les autres, circulez. »
« Oui. »
Les agents du yamen répondirent d'une seule voix.
« Mais où… »
Il comprit immédiatement.
Pendant que la discussion virait au bras de fer, Shen Xiangwan traversa le potager, tourna au coin du mur, suivit un étroit sentier de pierre sombre, franchit encore deux angles et finit par atteindre la porte arrière de la cuisine, exactement celle par laquelle le poisonneur s'était enfui plus tôt. En quelques instants, elle reconstitua l'ensemble de l'affaire.
« Tu as compris quelque chose ? »
demanda Wei Chengyi d'une voix basse, marchant à ses côtés. Yan Junling tendit également l'oreille.
« À défaut de me tromper, le poisonneur a très probablement assassiné Shen Xiangping pour l'empêcher de parler. »
Se retournant vers eux, elle s'assura que nul ne les écoutait avant de reprendre : « Le poisonneur s'est échappé par ici, mais a disparu à la dernière courbe. Je n'ai pas insisté dans sa poursuite. S'il n'y a point d'anomalie, il a dû filer droit jusqu'à l'arrière-cour et y croiser Shen Xiangping. Craignant qu'elle ne révèle son identité plus tard, il s'est contenté de lui tordre le cou. »
Seul ce scénario expliquait la mort aussi soudaine de Shen Xiangping.
« Mm, ton explication est logique. »
Après un bref instant de réflexion, Wei Chengyi valida lui aussi son hypothèse.
« Retournons-y. »
Shen Xiangwan affecta le calme, mais une résolution tranchante scintilla rapidement dans ses yeux. Quoi qu'il advienne, elle ne laisserait pas cet homme rester planqué dans l'ombre en attendant son heure.
« Mm. »
Wei Chengyi hocha la tête. À trois, ils traversèrent la cuisine. Dès leur apparition dans la cour, plusieurs personnes levèrent instinctivement le visage, en particulier la famille Wei et les fils et filles naturels de la branche principale Shen, car ils entretenaient tous des liens, plus ou moins étroits, avec eux.
« Chengyi, Chengyi. »
Apercevant que ces gardes du corps terrifiants ne les suivaient pas, Wei Jingluan fonça immédiatement sur eux, mais Wei Chengyi entraîna vivement Shen Xiangwan sur le côté.
Ébranlé par l'élan de sa course, Wei Jingluan dut lutter pour éviter de tomber. Une fois rétabli tant bien que mal, il pivota prestement et lança : « Chengyi, je suis ton oncle paternel ! Viens à notre aide, enfin, prête-nous un peu d'argent. Je te promets de te rembourser, je t'en supplie. »
Il présentait un aspect lamentable, le visage maculé de boue, les cheveux en désordre. Il n'avait plus rien du seigneur prospère d'autrefois.
« Chengyi, nous avons eu tort, prête-nous de l'argent s'il te plaît. Nous te rembourserons certainement. »
Face à cette scène, Wei Jinghong accourut à son tour en sanglotant. Les deux frères fondirent en pleurs et implorèrent, mettant sans nul doute Wei Chengyi dans une position délicate. Pourtant, ils semblaient avoir oublié que ce dernier n'avait jamais accordé la moindre importance à ce genre de choses.
« Rembourser ? Avec quoi ? »
Shen Xiangwan ricana. Même si leur détresse paraissait réelle à l'instant, ils s'accrocheraient à eux comme à des sangsues dès qu'ils lâcheraient prise, pour leur soutirer jusqu'au dernier sou. Elle ne le leur permettrait pas.
« Je… nous trouverons bien un moyen de te rembourser. »
Wei Jingluan étouffa un souffle, puis se hâta de le rassurer une nouvelle fois. En chemin, il avait déjà perdu son fils aîné, plusieurs concubines et des enfants illégitimes, et enfin sa propre mère. Il n'avait pas mangé à sa faim depuis longtemps et n'osait plus espérer commander Wei Chengyi comme autrefois. Il ne demandait qu'un prêt, assez peut-être pour tenir un bon repas.