« Wanwan ! »
« Deuxième Belle-sœur. »
Mu Yunran et Wei Linger se précipitèrent à leur tour. Lorsqu'elle atteignit un recoin de l'auberge, la silhouette de l'homme avait complètement disparu. Une colère la prit qu'elle ne put réprimer ; elle donna un coup de pied dans une pierre au sol : « Merde ! »
Cet homme était bien celui qui les avait empoisonnés la dernière fois, mais, malheureusement, il s'était encore échappé.
« Wanwan. »
« Deuxième Belle-sœur, vous allez bien ? »
Mu Yunran et Wei Linger les rejoignirent l'une après l'autre, le regard nerveusement fixé sur elle, craignant qu'il n'arrive quelque chose.
« Je vais bien. »
Elle agita la main, prit quelques grandes inspirations pour refouler son mécontentement, puis se retourna en disant : « Retournons voir. À moins d'un imprévu, notre soupe de poulet a dû être empoisonnée. »
« Quoi ?! »
Les deux femmes s'exclamèrent, incrédules, puis la suivirent en hâte, le visage peu rassurant.
La supposition de Shen Xiangwan s'avéra juste. La soupe de poulet avait bel et bien été empoisonnée. En regardant l'aiguille d'argent noire comme du charbon, les visages s'assombrirent, surtout celui de Shen Xiangwan. L'homme était clairement devenu plus fin. Cette fois, le poison était incolore et inodore. Elle-même n'avait rien senti d'anormal avant d'y plonger l'aiguille. Pour elles, ce n'était pas de bon augure.
« Que se passe-t-il ? C'est… »
Zhao Shan et le vieux Zhou entrèrent après avoir reçu les rapports des appariteurs. En voyant l'aiguille d'argent noircie dans la main de Shen Xiangwan, leurs mines se firent aussi graves. Ils peinaient à accepter que quelqu'un au sein même de leur escorte ait osé les empoisonner.
« Ce n'est rien, quelqu'un ne tardera pas à passer l'arme à gauche. »
Rangée l'aiguille d'argent, un sourire sanguinaire étira les lèvres de Shen Xiangwan. Le ver caché dans l'égout, cette fois, elle allait le trouver coûte que coûte !
« Savez-vous qui c'est ? »
Voir sa réaction poussa Zhao Shan à demander prudemment.
« Si je le savais, quelqu'un aurait déjà crevé dans cette auberge. »
« Ah… »
À peine eut-elle fini de parler qu'un cri retentit de l'extérieur. Les sourcils de Zhao Shan et du vieux Zhou frémirent, un mauvais présage montant au cœur. Une minute plus tard, un appariteur fit irruption : « Chef, Shen Xiangping a été étranglée dans la cour arrière. »
« Comment ? »
Après tout, c'était sa femme. Zhao Shan sortit en grandes enjambées.
Shen Xiangping étranglée jusqu'à mort ?
En observant leurs dos disparaître, Shen Xiangwan fronça imperceptiblement les sourcils. Quelle coïncidence venait de tomber ? Elle venait seulement de découvrir que la nourriture avait été empoisonnée, et Shen Xiangping, qui pleurait dans un coin il y a quelques instants à peine, était morte ? Y avait-il un lien entre les deux affaires ?
« Deuxième Belle-sœur. »
S'approchant et saisissant le bras de Shen Xiangwan, Wei Linger s'inclina pour murmurer : « Deuxième Belle-sœur, est-ce que l'un des membres de la famille Shen l'a étranglée ? »
« Je le doute. »
La famille Shen espérait encore s'en servir pour obtenir des avantages auprès de Zhao Shan, comment auraient-ils pu la tuer ?
De plus, connaissant les gens de la famille Shen, même sans gain possible, ils ne la laisseraient pas partir si facilement. À cette époque, vendre fils et filles était parfaitement légal. Shen Xiangping avait certes perdu sa virginité, mais elle restait fort jolie. Une fois arrivés à Chen Zhou, la vendre à une maison close rapporterait sûrement quelques taëls d'argent. Les Shen feraient exactement ça.
Bien sûr, la raison pour laquelle Shen Xiangwan était si sûre d'elle venait du fait qu'elle ignorait la demande de vol formulée par Shen Xiangdong envers Shen Xiangping ; sinon, c'est bien la famille Shen qui serait venue en premier dans ses soupçons.
« Wanwan. »
Pendant qu'elles parlaient, Wei Chengyi rentra depuis l'extérieur, accompagné de deux gardes du corps.
« Nous allons bien. »
Lui offrant un léger sourire, Shen Xiangwan ajouta avec gravité : « Plus tôt, quelqu'un a profité du brouhaha du partage familial pour empoisonner notre soupe de poulet. Malheureusement, il s'est enfui trop vite, je ne l'ai pas attrapé. La seule certitude que j'ai, c'est que c'était un appariteur. »
« Entendu, laissez ça à nous. »
Un hochement de tête. Wei Chengyi lança un regard aux gardes, qui comprirent immédiatement et prirent possession de la marmite contenant la soupe empoisonnée.
« J'ai entendu dire que Shen Xiangping avait été étranglée. Allons voir. »
Puisque l'affaire était entre de bonnes mains maintenant, Shen Xiangwan ne s'inquiéta plus et se dirigea vers l'extérieur.
« Linger, tu rentres d'abord. »
Sur un ton désinvolte, Wei Chengyi lui emboîta le pas.
Yan Junling, qui venait avec lui, regarda sa femme, s'assura qu'elle allait bien, puis déclara : « Tu rentres avec Linger. Je vais aller voir. »
« Mm. »
Mu Yunran hocha la tête, et une fois partis, appela Wei Linger et ses deux belles-sœurs. En l'espace de quelques instants, seuls les gardes du corps demeurèrent dans la cuisine. Quant aux gens des branches cadettes, ils s'étaient dispersés pendant que Shen Xiangwan courait après l'homme.
« Elle a vraiment été étranglée. On voit une énorme marque autour du cou. »
« Qui aurait pu l'étrangler ? Est-ce que c'est quelqu'un de la famille Shen ? »
« Impossible. Ils espèrent toujours tirer profit d'elle. »
« Ping'er… ma Ping'er… »
Près du bord du potager sous le toit-à-plomb de la cour arrière, le corps de Shen Xiangping gisait là. Les curieux venus regarder chuchotaient et colportaient des ragots. Jiang, oubliant sa méchanceté habituelle, se jetait sur elle et sanglotait à fendre l'âme. Des étrangers pourraient croire qu'elle aimait profondément cette fille illégitime. Malheureusement, tous présents savaient la vérité. Qui ne savait pas qu'ils avaient, pour vivre mieux, cruellement livré Shen Xiangping à Zhao Shan pour qu'il en fasse son plaisir ?
« Taisez-vous ! »
« Ah… »
D'un coup de pied dans Jiang qui pleurait, Zhao Shan balaya la ronde du regard : « De quoi vous mêlez-vous ? Cassez-vous ! »
« Hmpf. »
Même si la nuit tombait, leur imagination pouvait aisément se figurer sa colère. Après avoir pris une claque d'air glacial, ils s'enfuirent tels des oiseaux effarouchés. En un instant, seuls les appariteurs et la famille Shen subsistaient dans la cour arrière.
« Chef des appariteurs, Ping'er, elle… »
« Ferme-la ! »
Devant cette scène, Shen Yishan ouvrit la bouche pour protester, mais Zhao Shan l'étouffa d'un ordre. Après les avoir foudroyés du regard, il s'accroupit pour examiner le corps de Shen Xiangping. Qu'il éprouve ou non des sentiments pour elle, elle avait été à ses côtés plus d'un mois ; son cœur ressentait malgré tout une certaine tristesse, et son visage devenait de plus en plus sombre.
« Frère aîné… »
Lorsque Zhao Shan souleva son col et vit les marques de strangulation, Shen Xiangyue recula instinctivement vers Shen Xiangdong.
« Ne t'inquiète pas, ne crains rien. »
Posant un bras autour d'elle, Shen Xiangdong fixa droit Shen Xiangping. Son visage paraissait calme, mais son cœur s'emplissait de joie. Il craignait précisément de savoir comment s'en débarrasser sans que personne ne sache, mais elle avait été étranglée, donc même si Zhao Shan constatait la disparition de son argent, il n'aurait pas à craindre d'être découvert.
À cet instant, Shen Xiangdong ignorait encore que, si son espoir était beau, la réalité était extrêmement cruelle. Avec la mort de Shen Xiangping, leurs beaux jours étaient révolus.
« Faisons examiner la dépouille par un légiste. J'ai déjà prévenu la justice. »
Voyant Zhao Shan fixer obstinément les marques de strangulation, le vieux Zhou s'approcha et tapa dans son épaule. Ils avaient déjà perdu plus d'une douzaine de personnes aujourd'hui, leur humeur n'en était que plus basse. Quelle catastrophe.
« Merci. »
Se redressant lentement, la main encore posée sur l'épaule de Zhou, Zhao Shan baissa les yeux. Quand son regard balaya la famille Shen, une lueur de dégoût traversa vite ses yeux. Shen Xiangping avait souvent été rappelée chez eux, et chaque fois qu'elle revenait, elle arborait bien plus de bleus sur elle. Il avait voulu l'aider, mais à chaque fois qu'il demandait, elle ne disait rien. Progressivement, il avait arrêté de se soucier.
On la traitait ainsi de son vivant, comment pourraient-ils pleurer après sa mort ?
Zhao Shan n'était pas stupide. Il savait pertinemment que le chagrin de la famille Shen n'était qu'une comédie, et que leur but était d'obtenir quelques avantages. Ils étaient même plus répugnants que le meurtrier.