« C'est comme ça ? »
Les autres ne dirent rien, et elle n'eut pas besoin d'y insister. Accompagnée de Wei Linger, Shen Xiangwan s'approcha du personnel de l'auberge et acheta cinq poulets, ainsi que plus de dix jin de champignons frais et d'agneau. À cette époque, le porc conservait encore une forte odeur nauséabonde et passait pour une « viande bon marché » ; seuls les paysans misérables en consommaient. Toute famille un peu aisée se contentait de manger du poulet, du canard ou de l'agneau.
« Wanwan, pourquoi ne nous avoir prévenus ? »
Le personnel de l'auberge aidait à découper la volaille quand Shen Xiangwan les vidait et qu'elle aperçut Mu Yunran s'avancer avec deux femmes. Dès que Shen Xiangwan ou Zhao Yuping préparait le repas, ces dernières venaient systématiquement prêter main-forte, refusant de rester les bras croisés à attendre un festin gratuit.
« J'ai craint que vous n'ayez pas encore retrouvé vos forces. »
En relevant les yeux vers elles, Shen Xiangwan répondit avec un sourire mi-jeu mi-sérieux. Contrairement à celles-ci, les membres de la famille Yan se suffisaient à eux-mêmes. Après une évasion pareille, ils étaient sûrement à bout de forces.
« Entre nous, j'ai eu un peu peur aussi après coup. »
Elle chargea ses jeunes frères et sœurs d'aider Wei Linger en cuisine tandis que Mu Yunran s'accroupissait pour l'aider à détailler le poulet. Sans y faire attention, elles avaient déjà connu presque deux mois d'exil. Cette journée était incontestablement la plus dangereuse, terrifiante même au regard du séisme. La peur était légitime. La seule chance résidait en l'absence totale de vieillards ou d'enfants en bas âge à traîner, et à suivre toujours le rythme imposé par Wanwan. Jusqu'à présent, personne n'avait disparu.
« Moi aussi. »
En prononçant ces mots, Shen Xiangwan lui lança un clin d'œil complice. Les deux femmes échangèrent un sourire et le sujet passa. Elles n'avaient pas la fibre des femmes délicates et mirent rapidement plusieurs poulets à profit. Puis, elles nettoyèrent à deux les champignons et s'attelèrent à préparer un ragoût de poulet aux champignons.
« Wanwan, on a fini. On sort, tu as toute la place. Prends ton temps. »
Wan et les siens terminèrent rapidement et n'oublièrent pas de les saluer avant de sortir.
« D'accord. »
« Ce n'est pas prêt ? »
La réponse de Shen Xiangwan fut interrompue par une voix âpre qui résonna simultanément. Une femme d'une quarantaine ou d'une cinquantaine d'années, suivie de plusieurs plus jeunes, se rua dans la cuisine. En apercevant la bouillie et les pains vapeur que Wan et son monde portaient, leurs yeux brillèrent d'une lueur avidité. Elles s'élancèrent et s'emparèrent directement des plats : « On est à cette heure et vous mettez autant de temps ! »
Sur cette remarque méprisante, le groupe de femmes se retourna, prêt à repartir avec le butin.
« Attendez. »
Après un silence ahuri, Wan s'avança : « Grande sœur, il s'agit de notre dîner. Remettez-le-nous. »
Elle ne s'attendait vraiment pas à ce qu'elles passent tout droit à l'action.
« Wan, c'est comment que tu me parles ? Je suis ta grande belle-sœur. »
La meneuse les foudroya du regard, affichant un arrogant suprême. En ce moment, hors Shen Xiangwan et les appariteurs, seuls Wei Jinghan et Wei Jingyi disposaient d'argent. Au départ, elles hésitaient quelque peu à s'abaisser. Puis, ayant usé à répétition de l'aide des autres, elles perdirent toute retenue. De fait, elles traînaient dorénavant toute leur famille à leur remorque pour couvrir les dépenses de bouche et de boisson.
« Nous avons déjà fait branche à part. »
Wan tremblait de rage. Certes, elles étaient issues d'un concubinage, mais il y avait plus de vingt ans, dès qu'elle avait épousé son mari, sa mère biologique encore en vie les avait mises à distance. Au fil des ans, elles n'avaient jamais compté sur les descendants directs, mais s'étaient toujours tirées d'affaire seules. Pourquoi osaient-elles ainsi s'arroger leur nourriture ?
« Faire branche à part change quoi ? De sang bâtard, on reste de sang bâtard. Il vous suffit de nous marquer le respect. »
La dynastie Tianqi établissait une distinction très stricte entre enfants légitimes et bâtards. À moins d'une faveur exceptionnelle, les bâtards, homme ou femme, devenaient presque toujours les tremplins des lignées directes. La femme s'agrippait à cet état de fait, visant explicitement à les sucer jusqu'à la dernière goutte.
« Mais oui, mais oui… »
Wan les pointa du doigt en tremblant, recula de quelques pas où elle manqua tomber. Des larmes brûlantes emplirent ses paupières.
« Mère. »
En voyant cela, ses deux belles-filles s'interposèrent prestement pour la soutenir, l'une à gauche, l'autre à droite. L'une d'elles lança avec véhémence : « C'est vrai, nous sommes issues de liens bâtards, mais nous voilà en exil. Pourquoi continuer à trancher entre le légitime et le bâtard ? »
« Tout à fait, rendez-nous nos provisions. »
L'autre la rejoint également sur un ton courroucé. Elles en avaient assez de leur effronterie sans bornes.
« Ce sont les aînées qui parlent. Comment osez-vous, jeune génération, interrompre ? Dégagez ! »
Se prévalant de son rang d'aînée, la meneuse ne les considérait visiblement pas du tout.
« Remettez-le ! »
« Que faites-vous ? »
« Aïe… »
Les deux belles-filles de Wan montèrent à leur tour de fureur. Une fois confirmées que leur mère n'avait rien, elles s'élancèrent immédiatement pour défendre le butin. Un essaim de femmes se transforma instantanément en mêlée confuse. Tout le reste de la cuisine stoppa net, Shen Xiangwan comprise. Néanmoins, elle n'interva pas. Si Wan et les autres ne parvenaient pas à se défendre par elles-mêmes, tout secours venu de l'extérieur serait futile.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Un rugissement furieux retentit soudain. Les femmes qui se déchiraient s'immobilisèrent toutes un instant et durent interrompre momentanément leur combat. Mais…
« Sale femme ! »
« Aïe… »
Profitant de cette pause, la meneuse renversa la bouillie végétale brûlante sur les deux belles-filles de Wan. Les deux femmes hurlèrent de douleur, tentant instinctivement de décrocher les vêtements chauds et humides collés à leur peau.
« Ne bougez pas. »
« Aïe… »
Shen Xiangwan intervint soudain, plongeant deux louche dans une bassine d'eau pour en projeter le contenu sur chacune des deux blessées. Les deux femmes sursautèrent, mais remarquèrent rapidement que les tissus collés à leur chair n'étaient plus brûlants, même si leurs corps continuaient de subir de vives douleurs.
« Shuyuan, Wanqing, vous allez bien ? »
Revenant à elle, Wan s'avança prestement pour s'informer avec sollicitude, les yeux rougis.
« Ça brûle, Mère, ça brûle tellement ! »
« Moi aussi. »
Chen Shuyuan et Zhang Wanqing fondirent en larmes en gémissant de douleur. Lorsque leurs regards croisèrent la femme, une rancune acérée jaillit dans leurs prunelles. Nul doute que si elles avaient tenu un bol de bouillie brûlante à cet instant, elles l'auraient verser dessus sur le coup sans réfléchir.
« Putain de femme ! »
« Crac crac… »
« Aïe… ne tape pas… ne frappe pas… »
« Aaaah… »
À cet instant, l'appariteur qui s'était insurgé précédemment brandit soudain son fouet. La femme bondit de douleur et se réfugia instinctivement derrière les jeunes femmes qu'elle avait amenées. Lorsque le fouet retomba une nouvelle fois, plusieurs personnes furent touchées. Des cris de douleur fusèrent, implorant la grâce, et elles prirent la fuite dans la panique. Les pains vapeur pillés jonchèrent tous le sol.
« Voici une pommade contre les brûlures. Appliquez-la plus tard… »
Ne souhaitant pas assister à cette baston, Shen Xiangwan tira un petit coffret en écaille, large d'une paume, et le leur remit. Elle n'avait pas achevé sa phrase qu'une silhouette, accrochée à son angle de vision, s'activait près du fourneau de cuisson : « Que faites-vous ? »
« Bang… »
La personne sursauta, fit volte-face et s'élança vers une autre sortie de la cuisine, renversant accidentellement une tabourette au passage.
« Nom de dieu ! »
Elle s'empressa de passer le coffret à ses compagnes avant de se faufiler à travers la foule à sa poursuite. Hélas, elle était déjà trop tard. Sa vue ne saisit qu'une haute silhouette arborant l'uniforme d'un appariteur.