« Désormais, chaque fois que nous dormirons à la belle étoile, il faudra être encore plus prudents. »
Une fois installés, Shen Xiangwan s'affala sur une chaise. Les catastrophes naturelles étaient ce qu'il y avait de plus ingouvernable. Sans la moindre vigilance, on pouvait perdre la vie à tout moment.
« C'est vrai. Aujourd'hui a été vraiment trop dangereux. »
Zhao Yuping, debout à ses côtés, fit écho avec une peur encore persistante. Lorsqu'ils avaient vu la montagne s'effondrer pour la première fois, elle avait sorti la tête par-dessus leur abri et avait été si terrifiée qu'elle en avait presque perdu l'âme. C'était affreux. S'ils avaient été un peu plus tardifs, ils auraient été ensevelis sous les boues.
« Oui, oui, oui, Belle-sœur, je vous remercie infiniment. »
Wei Linger acquiesça d'un hochement, éprouvant toujours une certaine appréhension.
« N'ayez pas peur, c'est fini. »
Sentant sa détresse, Wei Chenghé lui passa un bras autour des épaules pour la consoler doucement.
« Mm. »
Se réfugiant contre lui avec soulagement, Wei Linger hocha vigoureusement la tête. Cette fois, elle avait vraiment eu peur.
« Ne vous inquiétez pas, chaque fois que nous dormirons dehors, je resterai de garde. »
Jetant un coup d'œil à sa mère et à ses cadets, Wei Chengyi tendit la main pour saisir celle de Shen Xiangwan, le regard chargé d'une douleur patente. À leur premier exil, sur la base d'un accord oral, son épouse avait toujours endossé seule la charge de protéger sa mère et ses frères. Par la suite, cela était devenu une habitude, comme si elle oubliait qu'il était lui aussi quelqu'un vers qui se tourner. De plus, puisqu'il venait enfin de guérir du poison et que ses arts martiaux s'étaient affinés, il était temps pour elle de compter sur lui.
« Mm. »
En hochaillant la tête, Shen Xiangwan retira sa main et se leva. « Linger, descendons préparer le repas. »
Ils s'étaient déplacés sans relâche toute la journée et n'avaient avivé faim qu'avec des vivres secs au petit déjeuner et au déjeuner. Un repas convenable leur faisait nécessairement défaut.
« D'accord. »
Ayant grand besoin de se concentrer sur autre chose pour ne pas penser, Wei Linger se leva aussitôt avec elle.
« Tantine, du lait. »
À l'évocation de la cuisine, un jeune enfant qui jouait près de là bondit jusqu'à Shen Xiangwan.
« Tiens, laisse Grand-Mère te préparer ça. »
Sortant un pot en terre renfermant du lait en poudre de son paquetage, Shen Xiangwan parla sur un ton doux, souriante.
« D'accord. »
Tenant le pot de ses deux mains, le jeune enfant se tourna vers Zhao Yuping. « Grand-Mère, du lait. »
« Ça va, ça va, ça va, Grand-Mère va te l'apporter. »
En voyant la mine mignarde de son petit-fils, Zhao Yuping ne put s'empêcher de rire.
« Allons-y. »
Voyant cela, Shen Xiangwan et Wei Linger acquiescèrent, et les deux femmes se retournèrent successivement.
« Maître… Madame. »
Alors qu'elles s'apprêtaient à sortir, Qingying entra brusquement en provenance de l'extérieur, manquant de peu de rentrer de plein fouet dans Shen Xiangwan qui marchait devant. Heureusement, fort de ses compétences martiales, il réussit à se rattraper et fit un léger pas en arrière.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Shen Xiangwan fronça légèrement les sourcils. Qingying était d'ordinaire calme et posé ; qu'il manifeste une telle anxiété ne pouvait qu'annoncer un incident grave.
« Ceci… »
Qingying hésita un instant, son regard cherchant refuge vers Wei Chengyi dans la pièce. Ce dernier soupira intérieurement, se leva, passa un bras autour de l'épaule de Shen Xiangwan et l'orienta vers la sortie. « Va préparer le repas vite fait. J'ai sérieusement faim. Occupe-toi de ça à ma place. »
« …D'accord. Pense à me prévenir si tu as besoin d'aide. »
Faisant alterner ses regards entre eux, Shen Xiangwan n'insista pas. Après ces mots, elle emmena Wei Linger en bas.
Regardant les deux silhouettes s'éloigner, Wei Chengyi se retourna : « Mère, Chenghé, emmenez An'er dans la chambre voisine. Qingying et moi devons discuter. »
« D'accord. »
Zhao Yuping et son fils n'objectèrent rien et sortirent promptement avec l'enfant.
Wei Chengyi reprit place à la table, saisit la théière et se servit une tasse. « Qu'y a-t-il ? »
« Maître, les gardes dispersés en arrière-garde viennent de transmettre un rapport : on nous file une queue. La troupe compte plusieurs dizaines de personnes, dont deux grands maîtres et le reste des grands maîtres innés. Ils maîtrisent apparemment parfaitement l'art de se dissimuler. Sans l'accident d'aujourd'hui, nous ne les aurions pas repérés. Pour ne pas les mettre en alerte, nos hommes n'ont pas osé s'approcher de trop près. À en juger par leurs vêtements, il s'agit des Gardes de l'Ombre du Dragon qui vous ont déjà attaqués. »
dit Qingying avec gravité. Ils ignoraient depuis combien de temps ces individus les suivait. Certes, ils ne pouvaient être sûrs que d'une chose : ces derniers attendaient l'occasion propice, celle de tendre une embuscade exactement comme l'avaient fait les brigands la fois précédente.
« Je vois. »
Rehaussant un sourcil, Wei Chengyi saisit sa tasse et buva lentement. « Nous sortirons ce soir. »
Qu'il s'agisse ou non des Gardes de l'Ombre du Dragon, il ne tolérerait plus qu'ils dérangeassent son épouse et sa mère. Puisqu'ils s'étaient présentés, il serait logique qu'ils restassent tous.
« Bien. »
Comprenant son sous-entendu, Qingying croisa les poings en saluant respectueusement.
« Ne dis rien à Wanwan. Elle est trop fatiguée et a besoin de repos. »
Au moment où il allait partir, la voix de Wei Chengyi retentit à nouveau.
« Entendu. »
Cette fois, Qingying souscrivait pleinement à son avis. Madame avait déjà fait bien assez.
« Mm. »
En hochaillant la tête, Wei Chengyi ferma les yeux. Qingying inclina la tête et sortit. Dès qu'il fut hors de vue, son regard sombre rouvrit, trahissant une pointe de froideur glaçante. Puisque l'Empereur se montrait implacable, il veillerait à ce que nul des hommes dépêchés ne revienne. Il voulait connaître la véritable étendue de ses forces.
En bas, dans l'angle menant à la cuisine.
« Belle-sœur, c'est bien la fille illégitime des Shen ? »
Alors que Shen Xiangwan et Wei Linger descendaient cuisiner, elles aperçurent par hasard Shen Xiangping blottie dans un coin, les larmes aux yeux et tremblante. Wei Linger lui tira discrètement la manche et demanda sur un ton bas. Dans le passé, elle aurait peut-être éprouvé de la compassion ; dorénavant, elle se contentait d'observer.
« Mm. »
Shen Xiangwan hocha très faiblement la tête et poursuivit sa route sans aucune intention d'intervenir. Il était évident que la famille Shen l'avait encore martyrisée. Était-elle pitoyable ? Peut-être. Mais Shen Xiangwan n'éprouvait aucune sympathie pour elle. Même si les Shen l'avaient contrainte de rejoindre Zhao Shan, qu'en advint-il ensuite ?
À ce que Shen Xiangwan savait, Zhao Shan s'était montré correct avec elle ; du moins, contrairement à certains autres appariteurs, ne l'avait-il pas ignorée après quelques passages au lit. Toute personne dotée d'un minimum d'esprit aurait dû saisir l'occasion pour séduire Zhao Shan, obtenir sa protection et rompre définitivement avec les Shen. Une fois arrivée à Chen Zhou, elle aurait pu lui demander d'aider à fonder un foyer indépendant, lui évitant ainsi de dépendre des Shen et de subir leur bon plaisir. C'était précisément elle qui avait offert cette opportunité de contrôle à sa famille.
Puisque Shen Xiangwan ne s'en mêlait pas, Wei Linger n'y toucherait certainement pas davantage. Âgée à peine de treize ans, elle savait qu'elle devait la protection de ses frères aînés et de leurs épouses, et n'avait nullement le droit d'intervenir.
« Wanwan, Linger, vous êtes ici aussi. »
« Belle-sœur, Linger. »
En entrant dans la cuisine, les femmes des branches de Wei Jingyi et Wei Jinghan essuyèrent rapidement leurs larmes et leur adressèrent la parole.
« Que vous arrive-t-il ? »
Les voyant toutes les yeux rouges, Shen Xiangwan ne put s'empêcher de demander.
« Rien, rien du tout. »
De la main, Wan, l'épouse de Wei Jingyi, essuya ses larmes une nouvelle fois. Les autres eurent envie de dire quelque chose, mais voyant cet état, elles n'osèrent ouvrir la bouche et se contentèrent de pleurer en silence.