Les faits ont montré que Shen Xiangwan et Wei Chengyi n'avaient pas trop s'inquiéter de la chose. Plusieurs endroits aux alentours avaient connu des glissements de terrain plus ou moins importants, et quelques routes impériales avaient été submergées par des coulées de boue.
Face à ce spectacle, ceux qui s'étaient plaints au début osèrent aussitôt garder le silence. Ils n'eurent même pas besoin des appariteurs pour les presser ; une terreur profonde les propulsa en avant. Ce n'est qu'en apercevant la ville au loin que leur allure ralentit.
« Continuez. »
Alors que tous pensaient pouvoir enfin entrer dans l'enceinte pour se reposer, la voix de Zhao Shan, chargée d'un cri interne, résonna nettement à leurs oreilles.
« Hein ? »
À ces mots, tout le monde resta stupéfait, incapable de croire ce qu'ils venaient d'entendre. Reprendre la route ? Prend-il ses hommes pour des bêtes de somme ?
« Vous restez là comme des piliers ? Bougez ! »
Clac !
Aux appariteurs, peu importait ce qu'ils pouvaient bien penser. Voyant qu'ils ne bougeaient toujours pas, ils firent claquer leurs fouets, faisant résonner les sons secs.
« Non, non, non, on y va, on y va tout de suite. »
« Ouh ouh ouh... »
Craignant que les fouets ne retombent sur eux, ils furent contraints de reprendre leur marche. Beaucoup sanglotèrent. Après la frayeur de la nuit précédente, après avoir filé pendant des dizaines de li, l'épuisement et la peur les accablaient, les ventres creux grondant de faim. Pourtant, les appariteurs, tels des démons féroces, continuaient de les pousser de l'avant. Jusqu'à quand cette torture prendrait-elle fin ?
Ils étaient épuisés, mais les appariteurs ne l'étaient-ils pas aussi ?
Qu'il s'agisse du séisme de Binzhou, ou des inondations et de la peste de Taizhou, ils avaient perdu un temps considérable qu'il fallait bien récupérer. D'autre part, il n'était même pas encore midi ; comment auraient-ils pu s'arrêter pour se reposer ?
« Général Wei, Madame Wei, merci pour votre avertissement aujourd'hui. Sinon, nous serions morts enterrés sous la terre glaise. »
Tandis que tombait la nuit, ils atteignirent enfin la ville suivante. Une fois installés à l'auberge, Zhao Shan et Vieux Yang s'inclinèrent immédiatement devant Shen Xiangwan et Wei Chengyi pour exprimer leur reconnaissance sincère. Même maintenant, leur terreur les tenait encore. Ils comprenaient à quel point ils avaient eu de la chance en choisissant de faire confiance à leur groupe ; sinon, ils seraient probablement descendus au royaume des morts.
« De rien. »
Il hocha la tête en tenant un jeune enfant dans un bras et en saisissant la main de Shen Xiangwan de l'autre. « Puisqu'il n'y a plus rien d'autre, nous allons monter nous reposer. »
Bien qu'ils disposent d'une charrette à âne, après une journée de trajet précipité, ils étaient véritablement fatigués.
« Allez-y. »
À cette injonction, Zhao Shan et son compagnon s'écartèrent simultanément. Wei Chengyi inclina légèrement la tête, conduisant sa famille ainsi que la famille Yan à l'étage. Avant cela, Qingying avait, comme à son habitude, réservé le deuxième niveau.
Du côté de la famille Shen, plusieurs marques de doigts rouges vifs réapparurent sur le visage de Shen Xiangyue ; c'était l'œuvre de Shen Xiangdong. La raison était simple : pourquoi voulait-elle être portée par Shen Xiangnan ? Jadis, ils n'étaient que frère et sœur. En voyant les affections fraternelles, l'aîné se réjouissait naturellement. Mais désormais que Shen Xiangyue était sa femme, le voir ainsi si proche de Shen Xiangnan lui était insupportable.
« Mère. »
S'appuyant sur Jiang, Shen Xiangyue sanglota, sans feindre cette fois-ci. Elle souffrait vraiment. Par le passé, à chaque danger, Shen Xiangdong ne l'avait-elle pas protégée ? Cette fois, il ne s'était pas soucié d'elle, il l'avait giflée parce que son second frère l'avait portée. Ensuite, il avait refusé que son second frère la porte encore. Elle s'était tordu la cheville et avait serré les dents pour continuer. À présent, son cœur la faisait souffrir et tout son corps lui faisait mal.
« Ne pleure pas, ne pleure pas. Plus tard je… »
« Pleurer, pleurer, pleurer, tu ne sais que ça ! Puisque tu es montée dans le lit de Xiangdong, tu es la femme de Xiangdong. Pourquoi continues-tu à te cramponner à Xiangnan ? Avez-vous déjà vu une belle-sœur laisser porter son beau-frère ? C'est de ta faute, si Xiangdong t'a giflée ! »
Malgré son épuisement, Jiang voulut inconsciemment la consoler, mais fut interrompue par Shen Yishan. En moins de deux mois, l'ancien chancelier impérial était devenu un homme ordinaire, crasseux et mûr. Il cessait de dorloter aveuglément Shen Xiangyue comme auparavant. Non, pour être précis, il ne la dorlotait plus seulement ; il lui portait également de la rancune. S'il n'y avait pas eu elle, comment Shen Xiangwan aurait-elle pu nier leur lien ?
« Putain de garce. »
En la voyant se faire sermonner, Xie Yunyun lança un juron à mi-voix, ignora Shen Xiangnan et se blottit seule dans un coin.
« Père… »
Formellement surprise par une telle grossièreté, Shen Xiangyue le regarda, les yeux embués de larmes. Son corps, réduit à une maigreur squelettique, tangait dangereusement. Jadis, la scène aurait paru pathétique et attachante.
Mais à présent, il semblait qu'elle ait négligé à quel point elle était en désordre : son visage était sale et gonflé, ses cheveux en bataille. Elle ressemblait aux réfugiés dehors, dépourvue de toute beauté.
« Tch. »
Comme attendu, Shen Yishan ne montra aucune sympathie, se contentant de hausser les lèvres avec mépris, au bord de provoquer l'effondrement de Shen Xiangyue. Heureusement, Jiang prit son parti, l'étreignit et la consola : « Vois, Yue'er. Ton père est probablement juste trop fatigué. Maintenant que tu es l'épouse de Xiangdong, tu devrais faire plus attention. Pourvu que tu ne le mets pas en colère, il ne te frappera pas. »
À ses mots, il était évident qu'elle continuait de privilégier son fils et jugeait déplacée l'inconduite de Shen Xiangyue envers son cadet.
« Mère… Je comprends. »
Sur un réflexe, Shen Xiangyue figea sa posture, puis s'empressa de feindre l'obéissance en baissant la tête. Cachées à la vue de tous, ses yeux larmoyants débordaient de rancune. Elle ne voulait pas devenir la femme de ce manchot de Shen Xiangdong. Elle souhaitait épouser un homme compétent. Peu importe, elle trouverait une occasion de se rapprocher de Wei Chengyi. À présent, dans tout le convoi d'exil, lui seul était à peine qualifié pour occuper ce rôle.
Au même moment, dans un coin de l'auberge.
Shen Xiangdong finit par acculer Shen Xiangping, qui tentait de l'éviter. Sa main, telle une pince de fer, serra violemment sa gorge. « Tu ne croyais tout de même pas que Zhao Shan pourrait te protéger, si ? »
« Gah… Grand-frère… lâche… »
Cherchant à déloger sa prise avec ses deux mains, Shen Xiangping eut les globes oculaires injectés de sang, son visage virant au violet.
« Tch ! »
Méprisant, Shen Xiangdong la projeta au sol.
« Toux… Toux… »
Shen Xiangping toussa, pliant le dos sous la douleur, aspirant brutalement l'air frais. Des larmes trahissaient une peur enfouie.
« Toujours à essayer de te cacher ? »
Sans lui laisser le temps de récupérer, Shen Xiangdong lui pincera les joues, la força à relever la tête vers son regard sinistre. Il savait que même en volant l'argent, il ne pouvait pas l'utiliser immédiatement. Mais au moins, une fois arrivés à Chen Zhou, ne seraient-ils plus réduits à mourir de faim ?
Quoiqu'il en soit, il leur fallait de l'argent. Regardant tout le convoi, en dehors de Shen Xiangwan et de son groupe, Zhao Shan était probablement le plus riche. N'oublions pas qu'au début, lorsqu'il achetait des provisions pour eux, il facturait. Sans parler du moment où ils s'étaient installés à l'auberge, il avait gagné sur leurs chambres séparées et leurs repas. Il devait certainement amasser une belle somme.
« Non, je n'oserais pas… »
Secouant la tête, terrifiée, Shen Xiangping glissa tremblante la main dans sa manche, en sortit quelques billets froissés et les lui tendit. « Je… je l'ai déjà, grand frère, pardonne-moi. »
Elle avait peur ; une vraie peur. Elle avait volé cet argent aujourd'hui, dans la mêlée, sur le paquet de Zhao Shan qu'il transportait rarement sur le dos. Elle n'avait pas osé prendre beaucoup : seulement deux cents taëls.
« Seulement deux cents taëls ? »
Prenant les billets et la repoussant, Shen Xiangdong fronça les sourcils, mécontent. Que représentaient deux cents taëls ? Lui dépensait bien plus qu'une seule soirée dans une taverne pour recevoir des amis.
« O-on, c'est tout. Grand frère, je n'ai vraiment pas osé en prendre davantage. Laissez-moi partir. »
Tombant à genoux, Shen Xiangping supplia grâce. Elle n'osait imaginer ce que le chef des appariteurs ferait s'il découvrait le manque. Son frère était trop terrifiant ; elle craignait réellement pour elle.
« Inutile. »
Soupirant dans l'agacement, Shen Xiangdong lui planta un coup de pied franc, puis s'accroupit. « Retiens-le bien : ne laisse personne savoir que tu as volé de l'argent. Si Zhao Shan apprend la nouvelle, tu ne dois surtout pas me livrer, sinon je te tue ! »
« Oui, oui, je comprends. »
Terrifiée, Shen Xiangping n'osa contredire, hochant frénétiquement la tête, espérant uniquement qu'il la libère rapidement.
Rassuré sur le fait qu'elle ne le trahirait pas pour l'instant, Shen Xiangdong tourna les talons et partit. Dans l'ombre, une intention meurtrière traversa brièvement ses yeux. Seuls les morts gardaient parfaitement le silence. Shen Xiangping devait mourir, mais pas à présent ; nombre de personnes étaient encore proches, la tuer ici entraînerait sa propre perte.