« Toi… »
« Mère, ne leur faites pas attention. »
Zhao Yuping, furieuse, souhaitait rétorquer, mais Shen Xiangwan l’en empêcha. Son regard balaya l’assistance avec froideur, un sourire sarcastique aux lèvres : « Si vous en avez le courage, restez ici. Ne nous suivez pas. »
« Allons-y. »
Après avoir fait emballer leurs effets par ses gardes, Wei Chengyi prit dans les bras de Shen Xiangwan le jeune enfant toujours endormi.
« Mm. »
Manquant d’entrain pour leur accorder plus d’attention, elle vint aider Zhao Yuping à se relever. Wei Chenghé et ses frères et sœurs, suivis par la famille Yan, marchèrent collés à leurs talons. Bientôt, la grotte fut déserte. Les survivants échangèrent un regard avant de se lever lentement. Après tout, les appariteurs les avaient crus sur parole ; s’ils tardaient davantage, ils craignaient les coups de fouet.
« Général Wei, un glissement de terrain se produira vraiment ? »
En sortant de la grotte, Zhao Shan et le vieux Zhou accoururent vers eux, le visage grave.
« Mm, si vous n’y croyez pas, restez. Nous partons. S’il advient quelque chose, à vos risques et périls. »
Avant même que Wei Chengyi ait pu ouvrir la bouche, Shen Xiangwan répondit avec patience.
« …Nous irons nous aussi. »
Observant leur démarche, les deux hommes échangèrent un regard et prirent vite une décision. Mieux vaut prévenir que guérir. Ils venaient déjà de perdre plus de deux cents personnes, les appariteurs avaient perdu le tiers des leurs. Ils ne pouvaient se permettre davantage de morts en masse.
« Dépêchez-vous, putains ! »
Les appariteurs hâtèrent le pas sous leurs injonctions, et les exilés des deux grottes furent poussés hors du repaire les uns après les autres.
« Allons-y. »
La famille Yan avait déjà pris les devants. Une fois leurs effets rangés, Shen Xiangwan et Wei Chengyi sautèrent sur la charrette à âne, sans daigner regarder qui que ce soit d’autre, et claquerent aussitôt le fouet pour faire avancer l’animal.
« Courez, courez, suivez-nous ! »
Zhao Shan et le vieux Zhou pressaient la charrette à bœufs de les suivre au plus près. Les appariteurs les taquinaient en courant au galop à côté d’eux. Le sol était détrempé par la pluie récente, mais ils s’en moquaient, s’enfonçant dans la boue à chaque foulée.
Boum boum boum…
Ah…
Peu après leur départ, dans un sourd grondement, le flanc de la montagne derrière eux s’écroula. Ceux qui traînaient les pieds furent instantanément engloutis. À la vue de la scène, le cœur de tous battit à tout rompre et ils prirent une fuite désespérée, redoutant d’être happés à leur tour.
Boum boum boum…
Ah… Père, Mère…
Courez !
Merde, ne bloquez pas la route devant, courez plus vite…
Le flanc de la montagne s’effondra de nouveau. Le glissement de terrain les talonna implacablement. Appariteurs et exilés couraient comme des fous, s’arrêtant à peine pour secourir les membres de leur famille qui tombaient. Certains même se débarrassèrent de l’étreinte des leurs. Tous sentaient la mort à portée de main et ne songeaient qu'à s'éloigner au maximum.
« Frère aîné… »
Au milieu du cortège, Shen Xiangyue trébucha et tendit le bras instinctivement vers Shen Xiangdong, jusqu’ici son protecteur. Mais cette fois, il esquiva sa main ; ou plutôt, ce Shen Xiangdong boiteux refusa de la saisir. Quand sa propre existence menaçait de sombrer, son réflexe fut de penser à lui. Au fond, il n’était plus le même ; impossible désormais de porter quelqu’un pendant la fuite.
« Deuxième Frère, Deuxième Frère, sauvez-moi… »
Après un bref instant de stupeur, Shen Xiangyue, trop meurtrie pour tergiverser, attrapa le passage de Shen Xiangnan. Sa cheville semblait foulée ; moindre geste provoquait une douleur atroce.
« Toi… »
« Shen Xiangnan, comment osez-vous ?! »
Shen Xiangnan s’arrêta net dans un mouvement instinctif. Aux côtés de son époux, Xie Yunyun hurla, le regard fixé sur Shen Xiangyue : « Sale pute, tu as déjà détruit la famille de notre frère aîné, et maintenant tu veux nous foutre en l’air toi aussi ?! »
« Non, je n’ai rien fait. »
Shen Xiangyue démentit aussitôt, le visage inondé de larmes, puis lança une supplication pathétique à l’intention de Shen Xiangnan : « Deuxième Frère, ma cheville est foulée, je ne peux plus marcher. Voulez-vous bien me porter ? »
« Dégage ! »
Crac !
Furieuse, Xie Yunyun envoya valser l’instantanément Shen Xiangyue, prise au dépourvu, contre le sol.
« Yunyun ! »
Voyant la scène, un sentiment de pitié envahit Shen Xiangnan. Il jeta un regard courroucé à sa femme, se pencha pour aider Shen Xiangyue à se relever et la soutint à demi en demandant : « Vous allez bien ? Tout va bien ? »
« Non, Deuxième Frère, laissez-moi ici, laissez-moi mourir. »
Mordant avidement ses larmes, Shen Xiangyue sanglota en retenant un hurlement, paraissant profondément lésée, misérable et impuissante.
« Ne dis pas de stupidités ! Comment te laisserais-je là ? »
En disant ces mots, il s’accroupit devant elle : « Allez, monte sur mon dos. »
« Shen Xiangnan ! »
Xie Yunyun trembla de colère. Il allait vraiment porter cette pute.
« Merci, Deuxième Frère. »
Accoudée à son dos, Shen Xiangyue remerciait formellement Shen Xiangnan, mais intérieurement, elle jetait à Xie Yunyun un regard triomphateur. Dans ce combat, elle avait gagné !
« Vous… vous… vous êtes vraiment magnifiques. »
Son doigt tremblait en les pointant du geste. Xie Yunyun se retourna et partit d’un pas lourd. Cachée à la vue de tous, ses larmes coulèrent. À cet instant précis, elle faisait preuve de plus de lucidité que quiconque ; son mari portait bel et bien une autre femme en lui.
Il ne s’agissait là que d’une brève escarmouche. Chacun, appariteurs et exilés confondus, s’enfuyait désespérément, craignant d’être distancé et happé par le prochain glissement de terrain provoqué par l’effondrement. La famille de Shen Xiangwan, installée sur sa charrette à âne, filait en tête. Les secousses y étaient rudes à cause de la vitesse, mais comparée à ceux qui n’avaient que leurs deux jambes, leur chance était manifestement supérieure.
Ha… ha…
Personne ne savait à quelle distance ils avaient fui. Lorsqu’ils cessèrent enfin leur course, le jour commençait à poindre. Tous s’abattirent sur la route impériale, les poumons en feu. Même à cet instant, les nervosités restaient surexcitées. Sans une fatigue totale, ils se seraient probablement arrêtés plus tôt.
« Tout le monde va bien ? »
Au premier rang du cortège, Shen Xiangwan souleva le rideau de la caisse de charrette. Son regard balaya le jeune enfant, Zhao Yuping et son fils, vérifiant qu’aucun mal ne les avait atteints avant de retrouver enfin son calme.
« Ça va, Wanwan, tu nous as encore sauvé la mise. »
Le visage pâle, la voix tremblante, Zhao Yuping serrait son enfant contre elle. Sans sa vigilance, ils auraient été ensevelis vivants.
« Ce n’était que pure chance. »
D’un geste de la main, Shen Xiangwan se retourna et s’adossa à la caisse de la charrette, le cœur encore oppressé. Cette aventure présentait un danger supérieur à celui du séisme. Encevelis vivants, elle aurait pu survivre – à condition de ne pas être écrasée dans l’immédiat, elle aurait eu le temps de se réfugier dans son espace – mais les autres en seraient sans doute morts.
« Bois un peu d’eau. »
D’un coup d’œil posé sur son profil, Wei Chengyi lui tendit l’outre.
« Mm. »
Elle ne refusa pas. Elle saisit l’outre et vida plusieurs grandes gorgées : « Un glissement de terrain s’est produit tout proche, cet endroit n’est plus sûr. Nous devons continuer. »
« Mm. »
Ses pensées allaient dans le même sens. Wei Chengyi lança un signe à Qingying. Ce dernier comprit aussitôt, se retourna et retrouva Zhao Shan ainsi que le vieux Zhou. Leur faisant entière confiance, et considérant la fiabilité de leur prédiction concernant le glissement, ils ne soulevèrent aucune objection. Sans même se soucier du bilan des morts, ils claquerent du fouet et pressèrent tout le monde de reprendre sa marche.