Quand le magistrat du comté apprit que tous les greniers regorgeaient de céréales et d’herbes médicinales, il fut tellement ému que les larmes lui montèrent aux yeux. Il s’exclama en affirmant que le peuple commun était sauvé. À ce moment-là, le convoi d’exil avait déjà quitté la cité.
La rivière Liming coulait presque à travers tout le district de Taizhou. Les inondations provoquées par le séisme avaient également touché chaque comté. Sur le trajet, on voyait des réfugiés fuir de tous côtés, la scène était d’une grande désolation.
Ensuite, quel que soit le comté qu’ils traversaient, ou même s’ils ne découvraient aucune trace de peste, ils remettaient aux administrations locales les prescriptions pour soigner et prévenir la maladie, au cas où ils n’auraient pas réagi assez vite lors d’une poussée épidémique. Bien sûr, cette démarche servait aussi à renouveler les vivres sans encombre.
Vouh !
Plusieurs jours plus tard, le convoi d’exil venait d’entrer dans le district de Pingzhou lorsqu’il fut assailli par une pluie battante. Ils durent se réfugier précipitamment dans deux grottes. Heureusement, personne n’avait été trempé jusqu’à la moelle. Pourtant, face à cet épais rideau d’eau devant l’entrée, l’humeur générale n’était pas bonne. Depuis le séisme, ils avaient croisé plusieurs fois la pluie sur la route, et à chaque fois, cela annonçait un malheur.
À cause de l’averse, le ciel dehors était très sombre et la visibilité à l’intérieur de la grotte quasi nulle. Shen Xiangwan choisit une place près de l’entrée, là où l’air circulait mieux. La cavité n’étant pas particulièrement vaste, leur charrette à âne dut être attachée au bois, à l’extérieur.
« Yunran, voici tes vivres secs. Nous passerons la nuit ici ce soir. Remplissons nos estomacs d’abord. »
Voyant la pluie torrentielle, Shen Xiangwan prit un gros paquet et le tendit à Mu Yunran, qui se trouvait non loin et voyageait avec eux. En raison de la charrette, ils n’avaient pas distribué de vivres séparément à la famille Yan ; ils ne les puisaient que lorsque le repas arrivait.
« Mm. »
Une fois debout et ayant pris le paquet, Mu Yunran le redistribua ensuite membre par membre à sa famille.
Pour l’eau, Shen Xiangwan ne la distribuait pas non plus à part : chacun disposait d’une outre qu’elle remplissait quotidiennement, et toutes contenaient l’eau bouillie du Puits Spirituel.
« Le district de Pingzhou ne devrait pas être comme ceux de Binzhou et de Taizhou, si ? »
Après avoir redistribué les vivres, Shen Xiangwan grignota les siens et parla d’un ton décontracté. En un clin d’œil, le calendrier était entré en mai, et un mois s’était écoulé depuis le séisme. Comme l’avait dit Wei Chengyi au départ, elle n’avait vu aucune mesure de secours du Trône ni au début ni à la fin. L’Empereur-Chien manquait cruellement d’humanité et pouvait réellement ignorer la détresse de tant de gens ordinaires.
« Ce n’est pas si certain. »
En entendant ses mots, Wei Chengyi fixa le rideau de pluie devant lui et murmura doucement : « Tout au long du trajet, tu as dû constater l’ampleur des crues à Taizhou. District limitrophe, Pingzhou aurait-il échappé à l’invasion des eaux ? De toute façon, tout le monde sait que Binzhou a été frappé par un séisme centenaire. Les réfugiés de Taizhou ont dû se réfugier ici. De fait, le nombre de déplacés risque d’être incalculable, et la situation pas plus brillante. »
Non seulement Pingzhou, mais plusieurs districts alentour vivaient la même chose. Pour survivre, le peuple n’avait d’autre choix que de fuir vers les zones intactes. Même si Pingzhou avait été totalement épargné par le séisme et les inondations, sa situation n’en serait pas meilleure pour autant.
« Je sais. »
Cela ne tenait que de l’espoir fragile.
Shen Xiangwan poussa un soupir résigné. Les gâteaux de sésame qu’elle tenait perdirent soudain tout goût. De Binzhou à Taizhou, bien qu’elle se sente engourdie, au fond d’elle-même, elle espérait toujours que le Vieux Ciel ferait grâce à ces innocents. Trop de gens ordinaires étaient impliqués.
« Tu as déjà fait assez. »
Quoi qu’il en soit de l’argent et des grains qu’elle avait redistribués, le simple fait qu’elle ait réussi à endiguer la propagation de la peste ailleurs restait un exploit considérable. Les capacités individuelles sont toujours limitées, et pour le moment, ils ne peuvent guère agir.
« Mm. »
D’un hochement de tête distrait, elle termina les gâteaux de sésame restants en quelques bouchées, s’assit en tailleur au sol et ferma les paupières.
Wei Chengyi tourna la tête vers elle, sans ajouter un mot. Une fois repus, il entama à son tour sa pratique de la culture de l’énergie interne. Wei Chenghé, à ses côtés, regardait la scène avec beaucoup d’envie, mais n’osait pratiquer les arts martiaux sous les yeux de sa mère et étouffait dans une gêne extrême.
À la tombée de la nuit, la pluie cessa enfin par degrés, puis disparut complètement après peu de temps. Mais si l’ennuyeux tic-tac des gouttes se tut, la température chuta brutalement. Dépourvus de vêtements chauds ou de feu pour se réchauffer, nombreux furent ceux qui grelottèrent et se blottirent contre leurs proches.
En comparaison, Shen Xiangwan et la famille Yan étaient beaucoup mieux lotis. Leur charrette à âne conservait plusieurs couvertures et vêtements de rechange, juste de quoi tenir pour les femmes et les enfants. Quant aux hommes, la plupart s’étaient assis en tailleur pour pratiquer leurs arts martiaux. Protégés par leur énergie interne, ils ne ressentaient aucun froid.
Crac…
Au cœur de la nuit, Shen Xiangwan et Wei Chengyi, assis en tailleur, ouvrirent les yeux simultanément, suivi par Qingying et les autres gardes qui les protégeaient.
« Allez vérifier. »
Elle se retourna vers eux, se leva et sortit de la grotte, suivie par Wei Chengyi et son escorte.
Dehors, face à la montagne, ils aperçurent de nombreuses petites pierres dévalant les unes après les autres. Shen Xiangwan s’accroupit et saisit une poignée de boue mêlée de cailloux, qu’elle examina attentivement. Ses nobles sourcils se froncèrent légèrement, puis elle avança pour tapoter discrètement une saillie rocheuse. Sans presque faire d’effort, le bloc s’effondra instantanément à cet endroit.
« Ce n’est pas bon, il est fort possible que nous assistions à un glissement de terrain. Il faut partir tout de suite. »
La terre et les cailloux étaient imbibés et friables ; la saillie rocheuse céda dès qu’on y toucha. Avec le roulis constant des petits graviers, tout cela signifiait que le site était instable et risquait de les ensevelir vivants.
« Mère, Linger, Chenghé, relevez-vous vite, il nous faut partir immédiatement. »
« Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Quel vacarme ? Vous laissez les gens dormir ou non ? »
« Exact, vous avez une charrette et pouvez vous reposer à l’ombre, nous on est dans quelle situation ? »
« On vient à peine de sombrer dans le sommeil, pourquoi faire tout ce tintouin ? »
Zhao Yuping et son fils se réveillèrent l’un après l’autre, tandis que d’autres somnambules se voyaient brusquement tirés de leur rêve. Un par un, ils protestèrent avec agacement, et l’expression des appariteurs n’était guère engageante. Toutefois, reconnaissants envers Shen Xiangwan de les avoir préservés, ils demandèrent avec patience : « Madame Wei, que se passe-t-il ? »
« Oui, il est fort possible que nous ayons affaire à un glissement de terrain imminent. »
« Quoi ?! »
À ces mots, les appariteurs écarquillèrent les yeux par réflexe avant de se disperser aussitôt. Certains rangèrent leurs affaires, d’autres filèrent vers la seconde grotte pour prévenir les autres. Jamais ils ne remirent en question les dires de Shen Xiangwan. Du séisme à maintenant, les faits avaient prouvé à maintes reprises que leurs prévisions étaient extrêmement fiables.
« Comment peut-on imaginer un glissement de terrain pour rien ? »
« Qui parle de rien ? Vous êtes les seuls à monter une cabale. »
Après une fraction de stupeur, les plaignants recommencèrent à marmonner. Moins ils détestaient qu’on les tire de leur sommeil qu’ils profitaient de l’occasion pour évacuer leur rancœur. Comme on dit : « Ce n’est pas l’absence qui fâche, c’est le traitement inégal ». Dans tout le cortège d’exil, seul Shen Xiangwan et les siens disposaient de numéraire et de vivres ; même les appariteurs faisaient preuve d’une certaine déférence, mais impossible pour eux de s’approcher pour en tirer parti. Comment auraient-ils pu garder leur calme ? Ils n’osaient que râler, sans jamais oser protester ouvertement.