L'empoisonnement de Wei Chengyi avait enfin été guéri, et le cœur de chacun se détendit. À l'étage régnait une joie bruyante, emplie de rires. À l'inverse, en bas, l'atmosphère était nettement plus morose. Après avoir consommé leur pain vapeur, la plupart des exilés se blottissaient les uns contre les autres pour se reposer. Quelques rares personnes demeuraient éveillées, dont la famille Shen qui n'avait cessé de faire du bruit pendant un long moment.
« Tu ne sais même pas gérer un homme, à quoi es-tu bonne ? »
Dans un coin de la cour, Jiang piqua violemment Shen Xiangping. Pendant les jours précédents, le convoi d'exil n'avait pas encore franchi les portes de la ville et logeait dans un village. Aujourd'hui marquait la première entrée depuis leur départ de Chengjiang County. De façon inattendue, Zhao Shan non seulement avait négligé de leur réserver des chambres séparées mais avait aussi suspendu leurs rations supplémentaires de pain vapeur, les obligeant à se presser dans la cour avec tout le monde.
« Non, Maman, je t'en prie, arrête. »
Tout en esquivant, Shen Xiangping étouffa ses sanglots, son visage déjà maculé de larmes.
« Gamine insolente, tu oses reculer ? Je te tue ! »
« Assez. »
En voyant ça, Jiang devint encore plus vicieuse, torsadant la pince qu'elle tenait dans la chair de Shen Xiangping, ce qui lui fit pousser un cri de douleur. Shen Yishan, agacé, la réprimanda sur un ton bas. Leur priorité absolue était d'obtenir une chambre et de la nourriture ; sans cela, ils passeraient la nuit affamés et accroupis ici.
« Humf ! »
Avant de lâcher prise, Jiang la fusilla du regard. Depuis que sa fille chérie et son fils aîné s'étaient faits prendre en flagrant délit d'adultère, et que Wang Wan'er avait par la suite demandé le divorce en emmenant sa petite-fille, elle était au bord de l'effondrement. Mais elle ne parvenait pas à se résoudre à s'en prendre à ses propres enfants, si elle reportait donc toute sa fureur sur Shen Xiangping.
« Ouh... »
Elle massait l'endroit piqué, Shen Xiangping gémit de douleur, les larmes coulant librement sur ses joues. Malheureusement, personne, y compris les autres fils et filles illégitimes, ne lui témoigna la moindre pitié.
« D'accord, arrête de pleurer. Que s'est-il exactement passé ? Pourquoi le chef des appariteurs ne nous a-t-il pas réservé de chambres, ni même fourni de pain vapeur ? »
Agacé, Shen Yishan baissa le ton et demanda. En réalité, depuis leur départ de Chengjiang County, Zhao Shan les avait privés de tout. Ces derniers jours, ils étaient comme tout le monde, chaque personne ne recevant que deux pains vapeur durs par jour. Il avait cru que c'était parce qu'ils n'avaient pas encore pénétré dans la ville et que Zhao Shan manquait de vivres, mais il s'avérait que…
Où avaient-ils offensé Zhao Shan ?
« C'est... c'est à cause d'elle. »
En pointant Shen Xiangyue du doigt, Shen Xiangping sanglota.
« Quoi ? »
À ces mots, tout le monde sursauta, les regards rivés sur Shen Xiangyue qui partageait leur stupeur. Après un long moment, elle afficha une mine contrariée et déclara : « Ping'er, ne raconte pas n'importe quoi. Je n'ai même pas croisé le chef des appariteurs, comment aurais-je pu l'offenser ? »
Depuis l'incident où elle et Shen Xiangdong s'étaient fait prendre en adultère, tout le monde, hormis sa mère qui continuait à la plaindre, y compris Shen Xiangdong, ne la gâtait plus comme avant. Si Zhao Shan avait cessé d'aider la famille Shen à cause d'elle… elle n'osait pas imaginer comment ils la traiteraient.
« Fille insolente, tu oses… »
« Je ne dis pas de sottises. »
Jiang allait frapper à nouveau quand Shen Xiangping s'empressa de répondre : « Le chef des appariteurs est déjà au courant. Cette nuit où vous vous êtes sentie mal, vous avez tenté de séduire Wei Chengyi, mais vous avez heurté Shen Xiangwan qui a sauvé la vie du chef des appariteurs. Celui-ci refuse de porter main-forte pour venger celle-ci. »
« Quoi ? »
Shen Xiangdong, demeuré silencieux, leva soudainement les yeux, son regard écarquillé rivé sur Shen Xiangyue.
Les autres concentrèrent également leurs attentions sur elle. Shen Xiangyue agita frénétiquement les mains : « Non, ce n'est pas vrai, je n'ai rien fait. »
« Alors, quel rapport ? »
Xie Yunyun, qui la méprisait depuis longtemps, lança un froid : « C'est bien toi qui as ourdi le mariage substitutaire, pour que Wanwan épouse Wei Chengyi à ta place, n'est-ce pas ? Tu en arrives à le regretter ? Je crache sur toi, sale femme ! S'il n'y avait pas eu toi, nous… »
« Assez. »
Voyant qu'elle devenait de plus en plus virulente, Shen Xiangnan la réprimanda soudain. Par le passé, il aurait consolé Shen Xiangyue, mais il préféra s'abstenir cette fois.
« Héhé. »
Ma belle-sœur aînée a raison, Shen Xiangnan aime bel et bien cette femme vile qu'est Shen Xiangyue.
Xie Yunyun ricana, son regard dirigé vers Shen Xiangyue chargé de venin, tandis que son cœur refroidissait vis-à-vis de Shen Xiangnan.
« Deuxième belle-sœur, comment peux-tu m'adresser des propos pareils ? L'affaire du mariage substitutaire est claire ; moi aussi je suis une victime. »
Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait admettre qu'elle avait machiné contre Shen Xiangwan. Au fond, elle espérait encore pouvoir s'expliquer auprès de Wei Chengyi, obtenir sa pitié, conquérir son cœur et écraser définitivement Shen Xiangwan.
« D'accord, ne prends pas tout le monde pour des imbéciles. Tu sais très bien ce qui s'est réellement passé. »
Un sourire narquois aux lèvres, Xie Yunyun s'indigna. Par le passé, tout le monde l'avait gâtée, lui accordant ainsi tous ses caprices. Mais en y réfléchissant, c'était exactement comme Shen Xiangwan l'avait souligné : elle venait tout juste de regagner le manoir du Ministre, ses bases n'étaient pas encore solidement établies, privée de l'amour de ses parents et de ses frères, et dénuée de toute valeur réelle. Comment aurait-elle pu ourdir une substitution à son propre profit ? La seule personne capable d'un tel coup, et disposant du mobile, était Shen Xiangyue.
« Deuxième belle-sœur… »
« As-tu vraiment tenté de séduire Wei Chengyi ? »
Shen Xiangyue tenta de parler, mais l'interruption sombre de Shen Xiangdong la coupa. Rencontrant son regard, elle sursauta et s'empressa de répondre : « Non, ce n'est pas vrai. Tu sais que ma sœur détestait ce mariage substitutaire. Sous le coup de l'émotion, je me suis simplement expliquée auprès de Wei Chengyi ; il n'y avait aucune question de séduction. »
Elle n'était pas certaine que ce fut l'effet de son imagination, mais elle sentait que le regard de Shen Xiangdong avait changé depuis qu'ils s'étaient fait prendre en adultère, ce qui la rendait nerveuse et la poussait inconsciemment à ne jamais lui révéler la vérité.
« J'espère bien. »
L'expression de Shen Xiangdong s'adoucit légèrement. Alors que Shen Xiangyue soupira de soulagement, persuadée que l'histoire était close, il s'inclina brusquement, lui pinça les joues et lança sur un ton menaçant : « Yue'er, souviens-toi, tu appartiens désormais à mon lit. Wan'er m'a demandé le divorce à cause de toi. Si j'apprends que tu as séduit qui que ce soit, je te tuerai ! »
« Mmm... Je... »
Le visage déjà gonflé de Shen Xiangyue devint d'une pâleur livide, ses yeux se remplirent d'une terreur pure. Il était effrayant !
« Xiangdong. »
Après un bref instant de sidération, Jiang bondit en avant et saisit son bras, craignant qu'il ne blesse vraiment sa précieuse fille.
« Je me souviens. »
Sans daigner prêter la moindre attention à sa mère, Shen Xiangdong répéta ces mots avant de la relâcher. Son regard tomba ensuite sur Shen Xiangping, et un sourire effleura ses lèvres tandis qu'il la faisait venir d'un geste. « Ping'er, viens ici. »
« Hein ? »
Shen Xiangping sursauta instinctivement ; elle était paralysée. La dernière fois qu'il l'avait appelée ainsi, il l'avait remise à Zhao Shan. Que voulait-il cette fois ?