« C’est bon, le poison a été retiré. Il sera là dans un instant. »
Sans les lâcher des yeux, Shen Xiangwan s’approcha et glissa son bras autour de l’épaule de Zhao Yuping pour l’accompagner dans la chambre.
« Vraiment ?! »
Quelle merveille !
Ce poison dévastateur qui hantait le Second Maître depuis près d’une année en menaçant constamment les jours était enfin dissipé !
L’émotion submergea Zhao Yuping au point que des larmes coulèrent sur ses joues et que son corps tremblota légèrement.
« Merci, merci, deuxième belle-sœur ! »
« Ouh ouh ouh… deuxième belle-sœur. »
Wei Chenghé se leva en sursaut, excité, tandis que Wei Linger, les larmes aux yeux, accourut et la serra contre elle avec force. Le poison qui alourdissait les entrailles de son frère cadet pesait sur eux ; désormais, ils avaient pu se débarrasser de ce fardeau.
« Allons, il faut être heureuse, n’est-ce pas ? »
En lui tapotant doucement le dos, Shen Xiangwan la consola d’une voix douce.
« Mm. »
Wei Linger lâcha prise et hocha la tête frénétiquement. Après s’être essuyé les yeux, un large sourire illumina son visage encore enfantin.
« C’est ainsi qu’il faut être. »
Prenant tendrement à pleines mains le petit visage de l’enfant qui venu de courir vers elle pour lui entourer la jambe de ses bras, Shen Xiangwan s’apprêtait à continuer de réconforter Zhao Yuping quand le jeune enfant rentra soudain dans la pièce et lui sauta dessus. Il inclina la tête et dit sur un ton d’enfant : « Tantine, Grand-mère, Tantine pleure, c’est pas bien ! »
« Oui, Grand-mère et elles ne vont pas bien. Notre An’er est le meilleur. »
Amusée par sa naïveté, Shen Xiangwan se pencha et le souleva dans ses bras.
« Mm. »
L’enfant hocha vivement la tête pour approuver, sa voix lactée et mignonne.
« Petit drôle. »
Voyant cet échange, Zhao Yuping, son fils et sa fille ne purent s’empêcher d’éclater de rire, et la tension précédente disparut complètement.
De l’autre côté, dans la chambre de Wei Chengyi.
« Boum ! »
Une vague d’énergie interne invisible jaillit soudain du corps de Wei Chengyi, centre de l’explosion, et pulvérisa le baquet sur-le-champ. Lit, table et chaises n’y échappèrent pas non plus. On aurait juré une bataille féroche : tout le mobilier fut réduit en miettes.
« Second Maître ? »
Qingying et les autres gardes, alertés par la pagaille dans la chambre, firent un pas inquiets. Ils venaient tous de ressentir une force puissante. Les arts martiaux du prince semblaient avoir franchi un nouveau palier.
« C’est bon. Apportez un autre baquet et faites-montagne quelques seaux d’eau chaude. »
La voix grave et profonde porta clairement. Qingying se redressa et répondit aussitôt : « Oui. »
Les garde du corps qui l’accompagnaient n’eurent pas besoin de sommation ; ils tournèrent immédiatement le talon pour exécuter les ordres de Wei Chengyi.
« On dirait bien que ce malheur a fini par servir à Chengyi. »
Yan Lang et son fils, attentifs à cette anomalie, sortirent eux aussi de leur pièce.
« Mm. »
Yan Junling fixa la porte encore fermée et hocha la tête en signe d’accord. Aux yeux d’autrui, il réunissait science et maîtrise martiale, mais comparé à son frère Yi, il restait loin derrière.
« Que s’est-il passé ? »
Shen Xiangwan, tenant l’enfant dans ses bras, avançait bien plus lentement qu’eux. Elle était accompagnée de Zhao Yuping et de ses enfants.
« Rien de grave, les arts martiaux du Second Maître semblent avoir brisé leurs limites. »
« Vraiment ? »
Ça doit être l’effet de l’eau du Puits Spirituel, non ?
Peut-être aussi le fruit d’années d’efforts accumulés.
Elle n’insista pas là-dessus et ramena à nouveau Zhao Yuping et les autres dans la chambre pour patienter, de peur qu’ils n’en fassent trop cas.
Il fallut presque une heure avant que Wei Chengyi émerge à nouveau. Pendant ce délai, Qingying et les siens avaient apporté de l’eau chaude trois fois. L’eau sale des deux premières tentatives dégageait une odeur insoutenable ; Yan Lang et son fils, installés dans le couloir, ne purent s’empêcher de soupçonner intérieurement qu’il s’était vautré dans une fosse, sinon comment expliquer une telle puanteur ?
« Se-Second Maître ? »
La porte, verrouillée de l’intérieur, finit par céder. Mais lorsque Qingying et les autres le contemplèrent, ils en restèrent pantois. Pour faire court, il avait conservé le même visage ; à part des lèvres qui n’étaient plus livides mais rosées et une peau devenue fine, lisse, blanche et éclatante, rien n’avait changé. C’était tout. Vraiment, c’était tout.
« Waouh, tu ressembles à une femme ! »
Contrairement à Qingying et aux autres, Yan Lang laissait libre cours à ses pensées. Non qu’il eût véritablement l’apparence d’une femme ; certes ses traits étaient fins, mais ils restaient virils et ne dégageraient aucune féminité. Il s’agissait surtout de cette peau devenue trop blanche et fragile, pareille à un œuf à la coque pelé, totalement étrangère à l’état attendu d’un homme.
C’est précisément pour cela que Shen Xiangwan avait hésité à utiliser l’eau du Puits Spirituel. L’effet était trop flagrant ; n’importe qui le voyant deviendrait suspect.
« Toux toux… Père ! »
Avant même que Wei Chengyi ne puisse réagir, Yan Junling toussa brièvement et tira la manche de son père. S’il poursuivait avec autant de franchise, son frère Yi risquait de passer à l’action. Il sentait bien que ses propres arts martiaux venaient de franchir un cap décisif.
« Ce, euh… »
« Chut ! »
Yan Lang, ayant visiblement pris conscience de son imprudence, ouvrit la bouche pour s’expliquer lorsqu’un sifflement léger retentit soudain. Il tourna la tête vers la source et aperçut Shen Xiangwan conduisant le jeune enfant, souriant à Wei Chengyi tandis qu’une étrange étincelle dansait dans ses yeux.
Dès que leurs regards se croisèrent, Wei Chengyi ne put s’empêcher de repenser à ce qui s’était produit dans la pièce plus tôt, et ses oreilles se colorèrent imperceptiblement. Les femmes, comment pouvaient-elles être aussi effrontées ?
« Chengyi, es-tu vraiment hors de danger ? »
Incapable de croire ce qu’elle voyait, Zhao Yuping s’avança les yeux rougis, la main droite tremblante posée sur son teint clair. Rien qu’à regarder son visage, elle savait pertinemment que le poison avait disparu.
« Mm, j’ai fait t’inquiéter, Mère. »
Sans esquiver son geste, Wei Chengyi baissa les paupières vers ses yeux humides. Il savait combien sa mère s'était tracassée depuis son empoisonnement, rongée par la crainte constante de perdre un fils.
« Mon pauvre fou, n’ai-je pas le droit de me faire du souci pour toi ? Je suis rassurée que tu ailles bien. Les esprits de ton père et de tes frères au paradis en seront également satisfaits. »
Des larmes roulèrent sur ses joues. Zhao Yuping, la gorge nouée, murmura : « Tout va bien, il va vraiment bien. »
« Mm. »
Hochant la tête, Wei Chengyi la prit dans ses bras. Relevant le menton, il vit ses frères et sœurs cados lui aussi avec des yeux rougis, et ne put réprimer un faible sourire aux lèvres : « Ne vous en faites pas, je vais mieux maintenant. »
« Second frère ! »
Ils hurlèrent presque en même temps. Wei Linger fondit en larmes et se jeta dans ses bras. Peu importait la certitude de Shen Xiangwan ; rien n’était plus frappant que la réalité de ses propres yeux. Le poison qui le hantait depuis près d’une année était bel et bien dissipé.
Voir cette famille exaspérée, et Shen Xiangwan parmi eux, empêcha quiconque de venir troubler la scène jusqu’à ce que…
« Qu’est-ce que vous faites ? Pourquoi la chambre d’en bas fuit-elle ? »
La voix courroucée de l’employé de l’auberge se fit entendre soudain. Deux hommes de main l’accompagnèrent et, disposant d’un motif valable, on ne put les arrêter.
« Euh… »
Tous demeurèrent interdits. Shen Xiangwan fut la première à retrouver ses esprits. Contemplan*le spectacle de la chambre, elle avança l’enfant : « Désolée, désolée. Quand mon époux se baignait plus tôt, ses arts martiaux ont brusquement progressé et il a accidentellement pulvérisé le baquet et le mobilier. Ces cent taëls d’argent constituent notre indemnisation. J’espère que Votre Honneur excusera votre humble servante et ne nous tiendra pas rigueur. »
« D’accord, faites attention la prochaine fois. »
On ne tape pas un visage souriant, et puis, l’autre partie avait offert l’indemnisation d’elle-même et sans compter, l’employé de l’auberge n’avait plus rien à ajouter. Il saisit le billet d’argent et se retourna pour partir.
« Ouf. »
En le suivant des yeux, Shen Xiangwan lâcha un soupir d’aise résigné, puis feignit de mauvaise humeur : « Regarde ce que tu as fait. J’ai perdu cent taëls d’argent pour rien. »
« Mm, c’est entièrement ma faute. »
Les yeux brillants de complicité, Wei Chengyi reconnut son erreur sans barguigner, ce qui déconcerta quelque peu Shen Xiangwan. Un instant plus tard, elle rapprocha l’enfant, s’approcha de lui et murmura : « Bien sûr que c’est ta faute. Dis-moi, comment vas-tu me compenser ? »
Ses exigences n’étaient pas folles : un baiser, une étreinte et un instant ensemble auraient suffi.
« Te livrer moi-même ? »
Courbé vers elle, il s’approcha de son oreille et hasarda, mesurant son tempérament : « Un don personnel ? »
« C’est envisageable. Quand comptes-tu l’offrir ? »
« Toi ! »
Les yeux de Shen Xiangwan s’illumérèrent aussitôt. Wei Chengyi secoua tristement la tête devant cette réaction. Zhao Yuping et ses enfants n'y trouvaient rien à redire, les lèvres et les yeux chargés de complicité mature tandis qu'ils les observaient chuchoter intimement. Yan Junling, Qingying et les autres, aux sens entraînés aux arts martiaux, encaissèrent le choc comme une avalanche de douceur publique, les clouant sur place. À peine vingtenaires, pourquoi devaient-ils subir de tels ravages collatéraux ?